Я посадил генерала-полковника за руль.

Он, что вполне понятно, долго отказывался. Но я популярно на пальцах объяснил ему, что все равно поехать со мной ему придется, только не на месте водителя, а сзади, на мягком диванчике, с простреленными ногами. Прозвучало это убедительно, и Проскурин без охоты, но согласился.

За полчаса мы добрались до города, минут пятнадцать колесили по улицам на приличной скорости: благо светофоры перешли на режим ночного желтоглазого перемигивания, а автомобильных пробок в это время не встретишь.

Гаишников я не опасался: кто из них рискнет тормознуть ЗИС за превышение скорости? Превышает — значит, положено.

— Вон туда во двор сверните, пожалуйста, — подсказал я генералу-полковнику.

Проскурин послушно свернул.

— Ну, желаю всяческих благ, — усмехаясь, сказал я и полез из машины.

— Ты покойник, — бросил напоследок Проскурин. — Можешь заказать себе венок на могилу.

— Не стройте из себя второсортного крестного отца, — посоветовал я. — Вам это не к лицу, — и, засмеявшись, добавил: — Вы же советский офицер.

Генерал-полковник сердито газанул, разворачивая неуклюжий ЗИС на маленьком пяточке.

Я же, не оглядываясь, устремился к нужному дому. Пятый этаж, квартира двадцать семь. Действовать быстро, на максимальных оборотах. Чтобы этот выдумщик не успел состряпать очередной фокус. Да-а, довели тебя, Игл: не человек — машина смерти.

Я с разбегу высадил хлипкий замок, проскочил махом прихожую, но когда впереди показался свет, что-то вдруг больно ударило меня по ногам чуть ниже колен.

Неумолима сила инерции. Я совершенно бездарно растянулся на полу. Автомат вылетел из рук; чуть подсохшие раны на ладонях раскрылись. А когда я услышал над собой жизнерадостный смех, то понял с чувством полной опустошенности: кажется, все, последняя твоя карта бита.

Я медленно встал.

Наверное, существует в мире нечто, называемое ясновидением. Я попал в ту самую комнату, которую видел в моменты паники и во сне: неухоженная, пыльная, без мебели, словно хозяева выехали отсюда давно, и никто больше не пожелал ее заселить.

На полу здесь кое-где валялись скомканные бумажки, а у стены напротив меня стоял одинокий предмет мебели, старенький и простенький письменный стол. Я увидел и узнал угол правее стола: пыльный, со сгустившейся там тенью, и как будто действительно была там натянута паутинка, а над ней чернел точкой на потертых обоях паучок. И главное — фигуры горкой лежали там, шахматные фигуры: черные и белые, как в моем сне, заброшенные туда Геростратом.

Сам он восседал за столом, и перед ним была шахматная доска, а рядом — телефонный аппарат сложной конструкции, изящный образчик передовых японских технологий.

И тут же я понял, что есть все-таки отличие: второй двери с надписью «ARTEMIDA» в комнате не было: за спиной Герострата я увидел глухую стену.

— Да, Боренька, — с язвительной ноткой в голосе начал Герострат, — не ожидал я от тебя. Попасться на такую элементарную уловку.

Я обернулся, чтобы взглянуть, что имеется в виду. Поперек дверного проема на уровне колен оказалась натянута стальная проволока. Куда уж элементарнее.

Я, прикидывая, посмотрел в сторону автомата.

— И не думай даже об этом, — в руках Герострата появился пистолет. — Я не промахнусь: был в армии как-никак отличником боевой и политической подготовки.

— Политической — особенно ценно, — вставил я из соображения хоть что-нибудь сказать.

— А все ж вышел ты на меня, — похвалил Герострат. — Молодец. Поздравляю. Не расскажешь, как это у тебя получилось?

— Где Елена?

— А ее здесь никогда и не было. Еще одна, дорогой мой, элементарная уловка. Я, как ты знаешь, компьютерному миру человек не чужой: организовал ей командировку. А голос — он голос и есть — запись на ленте. Не было нужды мне с ней возиться. В конце концов, не она — ты мне нужен был.

Да, подобного потрясения я давненько не испытывал. Оказывается, все это время он блефовал, водил меня за нос, как мальчишку! ФОКУСНИК! Но откуда мне было знать?

— Такие хорошие планы ты разрушил, Боренька, — с укором продолжал Герострат. — Все было так тщательно продумано, и ты поначалу, вроде бы, вполне оправдывал доверие. Шел верным путем, как предписывалось, все делал правильно, а тут надо же… Хватов, небось, подсобил? Мы же договаривались: никаких рокировок…

— Я с тобой не договаривался.

Что бы предпринять? Он же сейчас меня пристрелит, как рябчика. Покуражится и пристрелит. Я снова скосил глаза на автомат. Нет, далеко — не успеешь.

— Ну и что ты этим добился? Ну отыскал меня, а дальше? Партия твоя все равно проиграна, — Герострат кивнул на доску. — Ферзь под угрозой, на левом фланге «вилка», через три хода тебе мат. Увы, и юношеским разрядникам свойственно ошибаться!

— Ты в этом уверен?

— В чем?

— В том, что партия мной проиграна.

— Сам смотри.

— За мной еще ход.

— Ты думаешь, это тебе поможет?

— Просто я вижу то, чего ты замечать не хочешь.

— Ну, Борька, ты нахал. Давай топай сюда. Посмотрим на твою агонию, полюбуемся. И без глупостей.

Я шагнул к столу и аккуратно переставил ферзя: Е6-D6.

— Мат, — сказал я, чувствуя, что совершенно по-идиотски ухмыляюсь.

Герострат дернулся. Глаза у него полезли на лоб, сразу утратив однонаправленность взгляда. В бешеном темпе менялась мимика. Рот его искривился, а пятна на голове (возможно, мне это показалось) вдруг стали темнее. Это был очень подходящий момент для действия, и я уже собрался, внутренне напружинился, но Герострат вполне осмысленно и многозначительно помахал дулом пистолета, не отпуская пальцем курка. И момент оказался упущен.

Наконец лицо Герострата разгладилось, приобрело более-менее устойчивое выражение.

— Мат, — произнес он, словно бы прислушиваясь к тому, как звучит это слово. — Мат!

Он засмеялся. Захохотал, да так громко, что я невольно отступил на шаг, опуская руки. Герострат смахнул фигуры с доски; они покатились по полу, а он продолжал смеяться.

— Мат! Мат! Нет, Борька, ты все-таки самый замечательный противник из всех, с кем мне приходилось иметь дело. Принять условия игры и выиграть! ВЫИГРАТЬ! Недооценил я тебя, недооценил. Каково? Мат!

Он оборвал смех. Взгляд его снова на мне сфокусировался. Теперь это был твердый жестокий взгляд.

— Ты был самым достойным противником на моем многотрудном пути, — сказал Герострат. — Мне жаль тебя убивать.

Я понял, что сейчас он выстрелит. Умирать вот так, стоя безоружным лицом к лицу с мерзавцем от его руки было глупо. До омерзения глупо. Но еще я понимал, что шанса спастись, как-то избежать пули у меня нет ни малейшего: Герострат, когда надо, способен невероятно быстро передвигаться, и уж чего-чего, а продырявить он меня успеет прежде, чем я доберусь до автомата или до двери. И все-таки в тот момент, когда я осознавал, что смерть близка, когда чувствовал каждой клеткой своего измученного тела ее неумолимое приближение, все-таки я не испытывал страха, как бывало раньше. А наоборот даже, испытывал некий эмоциональный подъем, повышение тонуса, какое испытываешь порой, охватывая взглядом только что выполненную трудную и ответственную работу. И ХОРОШО выполненную работу. Герострат готовился пристрелить меня, но несмотря на это, я был победителем: я выиграл дурацкую партию, которая вполне могла довести меня до сумасшествия, я справился, я победил!..

Мелодично промурлыкал образчик новейших японских технологий.

— Отсрочка, — сообщил мне Герострат перед тем, как поднять трубку.

А я с трудом сдержал ликующий возглас.

Да теперь я не просто выиграл: теперь я выиграл и остался жив. Потому что сейчас, сейчас…

Он — ноль, он — марионетка…

Он — ноль…

Мне показалось, я слышу, как голос на том конце провода произносит короткую и маловразумительную фразу. Лицо Герострата окаменело; исчезла уникальная подвижность черт; глаза будто затянуло пленкой, они обессмыслились, опустели. Я видел уже это, я научился распознавать этот взгляд. Теперь передо мной был не человек, не фокусник, не изворотливый ум с богатой фантазией и умением просчитывать сложнейшие комбинации на много ходов вперед, передо мной был робот, машина, у которой запустилась на выполнение очередная программа. И в таком состоянии он был ничем не лучше, но и не хуже Эдика Смирнова, расстреливающего встречающих в аэропорту; Кириченко, убивающего Веньку; Юры Арутюнова, ползущего ко мне с ножницами в руке; Люды Ивантер, ласкающей свое послушное тело.