Игра в Лабрадорскую империю то неожиданно затихала, то разгоралась с новой силой в зависимости от настроения императора и его канцлеров. Первоклассники были готовы играть в неё и день и ночь. Но им мешали и день и ночь родители. Не нравилась им эта игра: от уроков отвлекает. Да ещё придёт этот «рыцарь» домой грязный по уши – у них это называлось учиться ползать по-пластунски среди ананасов и бананов. Каких таких ананасов и бананов? Где, где они здесь растут, покажите!

Клавдия Львовна, как уже говорилось про это, до поры до времени присматривалась к игре, по-настоящему не вмешивалась. Но как зачастили к ней родители с жалобами: сыновей дома не удержать, подземные ходы везде роют, какие-то клятвы безмолвности дают… и думаете, кто над ними верховодит? Да каких-то три балбеса великовозрастных: то ли Булкин, то ли Гасконов с братьями Канцлеровыми или как их там… Словом, разберитесь, пожалуйста, Клавдия Львовна, вмешайтесь!

Перед тем как вмешаться, Клавдия Львовна опять и опять отправляла к Владу своих посланников – теперь не одного Геошку, этого Чау-Ничау, а ещё нескольких рыцарей Коретты. Она настоятельно просила Влада прибыть к ней для серьёзных и дипломатических переговоров.

Однако Влад, он же Гаскон Неповторимый, каждый раз дипломатично от этих переговоров уклонялся. Во-первых, страшно ему было на них идти: взрослые всегда всё не так, а по-своему понимают. Они делают из мухи слона. Такой шум и крик из-за первого рыцарского турнира при свете карманных фонариков подняли! Домой к нему нагрянули, и родители его не знали, куда от этого шума деваться. Так что хватит с него слонов! Поэтому он каждый раз выставлял теперь в ответ одну и ту же отговорку, – как ему казалось, спасительную: «Извините, Клавдия Львовна, но у нас в четвёртом столько на дом задают по всем предметам… вздохнуть некогда, не то что на переговоры ходить. Ещё раз извините, пожалуйста, и не сердитесь, ладно? Мы же хотим сделать доброе дело. А его надо делать в тайне. Мы же не для себя стараемся… А для кого – не скажем. Тайна это, тайна!»

Именно в те дни, когда приходили неприятные известия о намерении Клавдии Львовны наконец добраться до них до всех, – именно тогда Влад вместе с Андрюшкой на время оставляли в покое рыцарей Коретты и, руководимые Васей, погружались в воды Южного Ледового океана, где прятались в толщу гигантского айсберга Сабаккио под радостные возгласы Димы Шмелёва, Олега Верблюжонова и других мальчишек из первого «а».

Они старательно плели там из проволоки канаты толщиной в руку, делали рыцарские ожерелья из пустых консервных банок, шили плащи из бинтов, мешковины и ваты.

Могла, конечно, могла бы Клавдия Львовна заставить эту великолепную троицу явиться к ней на поклон, и не в одиночестве даже, а в сопровождении родителей, но Клавдия Львовна на это не пошла: решила она призвать на помощь кого-нибудь из бывших своих учеников. Вот только странно: почему они до сих пор сами к ней ни разу не заглянули? Почему не поинтересовались, как идут у малышей дела? Неужели им надо напоминать об этом? Если так, то это очень и очень грустно. И выводы напрашиваются самые что ни на есть печальные.

И всё-таки Клавдия Львовна не успела сделать печальные выводы до самого конца. Ей помешала Рита Шмелёва, председатель совета отряда четвёртого «б» класса.

Рита заглянула в первый «б» и немного испуганно поздоровалась с Клавдией Львовной. Она только сейчас поняла, что не видела учительницу с 1 сентября, когда их класс забросал её стол букетами цветов – так было им грустно расставаться с ней. И вот с того дня она, Рита, с Клавдией Львовной, оказывается, ни разу не виделась. А у Клавдии Львовны волосы-то совсем-совсем уже белые, а стёкла очков стали ещё толще. Все в школе знают: этот первый «б» у Клавдии Львовны – последний.

Клавдия Львовна обернулась на голос Риты и хотела её упрекнуть: мол, нехорошо, нехорошо забывать старых своих учителей, – но вместо этого, улыбнувшись, сказала:

– Очень рада видеть тебя, Рита. У меня как раз дело есть к четвероклассникам.

Рита обрадовалась: Клавдия Львовна ни капли не сердится! – и затараторила, пытаясь хоть как-то оправдаться:

– Клавдия Львовна, я к вам пришла проверять шефскую работу. А знаете, четвёртый класс такой сложный! Мы совсем-совсем закрутились. Ну просто ни минутки свободной. Да ещё все у нас в разные кружки теперь ходят. – Рита стала перечислять, кто чем занимается. Наконец перевела дух и неожиданно прибавила: – А ещё мы потому не приходили, что Волгин, Антонов и Поперечный запретили нам сюда показываться: боялись, что будем им мешать шефствовать над малышами. Вот мы и не мешали…

– Об этом их шефстве я и хочу с тобой поговорить, – сказала Клавдия Львовна. Сняла очки, прикрыла глаза. Потом опять очки надела.

– А что? – испугалась Рита. – Неужели не шефствуют? Я ведь недавно спрашивала у них, как дела. Клялись, что такого шефства, как у них, ни у кого нет. Неужели обманули?

Клавдия Львовна не выдержала и рассмеялась – смеялась она тихо и очень по-своему.

– Вот именно: нигде и ни у кого. А теперь послушай-ка меня.

И Клавдия Львовна рассказала всё, что знала.

Рита была поражена.

– Надо же, какие бессовестные! – никак не могла она успокоиться. – А говорили ещё, что с вашего согласия! Я же их спрашивала: «Готовы малыши вступить в октябрята?» Они в ответ: «Малыши у нас не только готовые октябрята, но даже и готовые рыцари». Так обмануть! Но с другой-то стороны, вы же знаете Волгина и Антонова с Поперечным. Я-то думала, они исправились. Сами вызвались на общественную работу…

Клавдия Львовна вздохнула:

– Я-то знаю, что Влад – выдумщик, а Вася с Андреем в его полной власти. Пока они вместе с Владом, плохого от них не жди… Но всё-таки не понимаю: почему Влад бегает от меня как от огня? Если бы я смогла с ним поговорить…

– Клавдия Львовна, а сколько раз вы с ними в прошлом году говорили! Пока вы у нас были, они ещё кое-как держались, а теперь… Вот и боятся, что им от вас попадёт.

– Ладно, тогда поговори с ним сама и по-дружески. Объясни всё. Но так, чтобы не обидеть. Эти мальчишки – народ самолюбивый. Да, вот ещё что хотела тебе сказать. Давно пора приступать к октябрятской работе – время не терпит.

– Да если бы я знала, что так получится… – Рита от досады чуть не заплакала. – Мы завтра же разберёмся с ними. Они у нас дорогу сразу сюда забудут, в первый «б»!

– Ну-ну, только, пожалуйста, не так воинственно, – предупредила снова Клавдия Львовна. – Никого отгораживать от шефства не надо. Тем более малыши их полюбили. Просто это их необычное шефство надо взять под ваш контроль. Кстати, вам есть чему поучиться у этих мальчишек.

Рита чуть не ахнула: «Нам учиться у Волгина, Антонова, Поперечного? Да никогда в жизни!» Однако промолчала, потому что хорошо знала, что Клавдия Львовна её не похвалит за такие слова.

На другой день после разговора с Клавдией Львовной Рита решила срочно созвать совет отряда и отстранить от шефских дел горе-шефов. Но сделать это не смогла. В голову ей пришла такая мысль: как совет отряда сможет отстранить их от работы, если он их на эту работу не назначал?..

«Нет, – думает про себя Рита, – на совет отряда вызывать их нельзя. Узнают наши ребята – мне же первой и попадёт за то, что раньше не вмешалась. Лучше я сначала сама исправлю их ошибки, налажу работу, а уж потом на совете отряда назначим к малышам какого-нибудь серьёзного человека. Того же Серёжу Катамаранова… ну и что ж, что у него много нагрузок? Зато он всё успевает, отличник. Вот если Серёжа возьмётся, то всё сразу у нас станет хорошо. Просто даже замечательно у нас будет!»

На перемене, когда Влад, Андрюшка и Вася о чём-то шептались, она подошла к ним.

– Волгин, Антонов и Поперечный, вы отстраняетесь от шефства, – объявила она со всей строгостью, на какую была способна.