Последовавшая за словами Куллина тишина долгое время нарушалась только шепотом вечернего ветерка и щебетом птиц в живой изгороди.

– До свидания, – сказал Рейвенор.

Он развернул кресло и стал подниматься по холму.

– Я разочарован! – прокричал ему вслед Куллин. – Очень разочарован! Вы совершаете ошибку!

Рейвенор даже не стал обращать на него внимания и вскоре воссоединился со своими спутниками.

– Что происходит? – спросил Тониус.

– Кто был этот человек? – поинтересовалась Ангарад.

– Мы уходим, – произнес Рейвенор. – Смотритель, открывайте дверь.

Проводник вставил ключ в старый замок.

На мгновение они снова оглянулись на поле. В сумраке все еще можно было различить, что Орфео Куллин по-прежнему сидит на стуле посреди круга, глядя им вслед.

Он поднес правую руку к губам и послал им воздушный поцелуй.

– Не нравится мне все это, – сказал Тониус.

– Тебе, по-моему, вообще в последнее время ничего не нравится! – отрубил Бэллак.

– Откройте дверь, – повторил Рейвенор.

Дверь заскрипела, отворяясь. За ней виднелись вечерние поля и темно-лиловое небо, на котором уже проступили яркие звезды.

Они шагнули через порог.

Их встретили сырые, вонючие подземелья улья.

Здесь было мрачно и стояла невыносимая духота. Вода - и скорее всего не дождевая – капала на них откуда-то сверху, уносясь потом в бездонные глубины подземных стеков. Высоко в небе, не менее чем в тысяче метров, туда-сюда сновали крошечные точки – многочисленные машины проносились между башнями улья.

Из прилегающего переулка донеслись приближающийся топот ног и громкий хохот, отдававший безумием.

– Это неправильно, – произнес Тониус, – совсем неправильно. – Он посмотрел на проводника. – Почему мы не вышли в Ведьмином Доме?

– Обратно часто пролегает не тот путь, что ведет к цели, – вежливо ответил смотритель. – Каким он будет, выбирает дверь.

– И сколько шагов потребуется на то, чтобы вернуться в Ведьмин Дом? – сухо спросил Бэллак.

– Все решает дверь. Это не моя функция, – ответил смотритель.

– Открывайте дверь, – произнес Рейвенор.

Шаги и смех становились все ближе.

– Кто бы там ни приближался, – сказала Ангарад, – их мозги отравлены какой-то дрянью. Я чувствую ее запах.

– Ты можешь что-то унюхать за этой вонью? – спросил Тониус.

Ангарад проигнорировала его и посмотрела на Рейвенора:

– Они очень агрессивны. Будет кровопролитие.

– Откройте дверь, – повторил Рейвенор.

Смотритель попробовал вставить ключ, но тот отказался поворачиваться.

– Дверь еще не готова открыться снова.

– Откройте дверь.

– Придется подождать, пока она не будет готова, – сказал смотритель.

Тониус вздрогнул, когда в темноте стека прогрохотали выстрелы. С громким визгом скользнула по камню пуля. Снова смех и крики. Вопли.

– Бандиты, – произнес Бэллак, вскидывая лазерный пистолет и тщательно выискивая цель в противоположном конце дорожки. – Подогрелись химией и теперь только и мечтают выяснить с кем-нибудь отношения. Что ж, у первой башки, высунувшейся из угла, появится лишняя ноздря.

Снова раздались выстрелы, прозвеневшие уже ближе, и новый взрыв визгливого смеха. Ангарад встала рядом с Бэллаком.

– Только не перестреляй их всех, – сказала она, – Эвисорекс жаждет.

– Ты только представь, что, если бы не вы, я бы не смог здесь позабавиться! – с сарказмом в голосе произнес Бэллак.

– Поблагодарить можешь и позже, – ответила она.

– Ну же, – пробормотал Тониус, – что там с дверью?

Смотритель попытался снова, и в этот раз ключ повернулся.

Багровое марево, обжигающий ветер, красная пыль.

– Проклятие! – выругался Бэллак, вскидывая руку, чтобы защитить глаза от летящего песка.

– Только не снова, – произнес Тониус.

Черные выступы вулканической породы вырисовывались позади ровных красных дюн. Жар, источаемый звездой, похожей на огнестрельную рану, обжигал их кожу.

– Только не сюда, – продолжил дознаватель.

Хладнокровная и смелая в улье, здесь Ангарад неожиданно испугалась.

– Это плохое место, и мы должны сейчас же убираться отсюда, – объявила она. – Что-то приближается.

Она была права. Даже Рейвенор ощущал это в глубине своего сознания: стелющийся зуд и знакомое чувство надвигающейся гибели, захлестнувшее их в прошлый раз, когда они на короткое время оказались в красной пустыне.

Смотритель также явно оказался затронут происходящим. Не заставляя других просить его или приказывать, он воткнул ключ в замок и попытался его повернуть. Безуспешно.

– Давай же, давай!.. – прорыдал Тониус.

Усиливающийся ветер подхватывал песок и швырялся им в людей. Смотритель сделал еще одну попытку.

– Давай же! – закричал Тониус.

Смотритель неистово загрохотал ключом в замке, а затем заколотил кулаками по двери.

– Она не откроется! – прокричал смотритель. В первый раз спутники инквизитора увидели, чтобы кто-либо из обитателей Дома проявлял эмоции. – Она не откроется! Мой ключ не работает!

– Нет! – закричал Тониус.

– Продолжайте попытки, - произнес Рейвенор.

– Смотрите, о кровь моего клана, смотрите! – воскликнула Ангарад.

За грядой черных камней что-то появилось. Поначалу это казалось волной какой-то темной жидкости, бурным потоком переливающейся через скалы и устремляющейся по дюнам. Но это была не жидкость.

– Откройте дверь! – твердо произнес Рейвенор.

– Она не откроется! – прокричал в ответ смотритель. Поток состоял из живых черно-белой окраски существ, стремительно несущихся единым фронтом. Щебет, стрекотание и лай исходили от них. Органическая броня вспыхивала на свету подобно полированной стали. Каждая тварь была размером с человека, туловище опиралось на две ноги и заканчивалось твердым, усеянными шипами и высоко задранным для поддержания равновесия хвостом. Существа, точно спринтеры, низко пригибали головы, вытягивая шеи вперед. Их лапы и животы были цвета грязного льда, а спины и вытянутые морды были черны, точно отполированный оникс, и броня в этих местах казалась наиболее толстой. Зорко всматривались в пришельцев мертвые черные глаза – просто разрезы по бокам морды, чуть ниже мощных рогов. Пасти были полны длинных, похожих на иглы зубов. Четыре передние лапы с серпообразными когтями были прижаты к телу.

От тварей исходил запах, пугавший куда сильнее, чем переливчатые вопли. Да, запах оказался хуже всего, поскольку никто из людей Рейвенора не ощущал прежде ничего подобного. Сухой мускусный и едкий, напоминающий одновременно ароматы полироли, забродившего фруктового пюре и трав, используемых для бальзамирования трупов. Все это присутствовало в нем, и в то же время запах был совсем... чужим.

Он был чуждым в самом предельном значении этого слова.

– Пожалуйста, прошу вас, откройте дверь! – умоляюще провыл Тониус.

Монолитная, клацающая зубами волна неслась на людей, застывших возле одиноко возвышающейся средь пустыни двери. Масса черно-белых тел и хлещущих во все стороны хвостов. Существа были слишком стремительны, слишком проворны, слишком многочисленны. Поднятое сильными лапами, над ними поднималось мерцающее облако реголитовой пыли.

– Трон Святый! – выдавил из себя Бэллак.

Волна была уже рядом. Когтистые лапы взметнулись, готовясь ударить.

– Откройте дверь! – завопил Тониус.

– Поздно, – откликнулся Рейвенор.