Но, оказывается, есть и такие, кто живет еще долго после исхода Хозяина – пускай под постоянной угрозой казни, но все-таки живет.

Например, эта теина в черном. Ют только сейчас заметила, что ромб у нее на лбу не гладкий, как ему положено быть. В центре этого ромба – неровная вмятина, которая очень похожа на заросшее отверстие.

Когда теина подошла совсем близко к аквариуму, Ют Архен разглядела эту уродливую вмятину очень хорошо. И чуть было не закричала: «Лучше смерть!» – но удержалась в последний момент.

Ют ожидала, что у цилиндра появится кто-то еще – новая жертва, которой тан и теина в черном предложат посмотреть на это действо. Но никого не было.

Тан кивнул, и теина сама потянула вниз рукоятку клапана. Вода залила дно и стремительно пошла вверх.

Они словно боялись, что Ют Архен передумает, и спешили закончить дело раньше, чем она успеет об этом сказать.

Но Ют слишком сильно хотела жить. Она стиснула зубы и молчала, как мертвая, пока вода поднималась вверх по ее бедрам, заливала связанные руки, обнимала упругую грудь и подбиралась к дыхательной маске.

Потом она полилась в глаза и пришлось зажмуриться, и все мышцы сжались в эту секунду в ожидании чего-то ужасного – но ничего не произошло.

Когда прошла минута, Ют Архен устала ждать и расслабилась. А минуты тянулись одна за другой, и уже стало казаться, что ничего и не будет.

Она даже приоткрыла глаза и увидела, как с журчанием вытекают из дыхательной маски пузырьки воздуха. И следя за ними, пропустила момент, когда все началось.

К переносице словно приложили лед, и когда холод сделался нестерпимым, Ют Архен почудилось вдруг, что вода пробила роговые покровы и полилась потоком прямо в мозг, растекаясь по извилинам и обдавая их полярным холодом.

А потом пришла боль.

Шедевр технической мысли, самый быстрый и высотный из серийных боевых самолетов мира, заложил крутой вираж, давая пилоту возможность со всех сторон осмотреть неопознанный объект, летящий со снижением над Северным Ледовитым океаном.

Спутники засекли его почти у самого полюса, а перехватчики были подняты в воздух по тревоге, когда не осталось никаких сомнений, что объект движется в сторону российской территории.

Когда истребитель майора Богатырева был уже в воздухе, по рации передали, что все гораздо хуже, чем казалось на первый взгляд. Спутники и радары зарегистрировали еще три объекта. И один из них, подобно первому, тоже приближался к границам России.

В радиопереговорах их называли «цель 30» и «цель 120», потому что первый объект как по рельсам катился по 30-му восточному меридиану, а второй – по 120-му.

С «целью 120» было проще. На ее пути лежала бескрайняя Сибирь, глухая тайга без крупных населенных пунктов, если не считать Олекминска. Большие города на этом курсе начинались только в Китае, а это уже не наша головная боль.

Поэтому всех посвященных гораздо больше беспокоила «цель 30». Перед ней вдоль меридиана выстроились Мурманск, Петербург, Киев и Одесса, а если чуть отвернуть от прямого курса, то рукой подать до Москвы, Минска и Кишинева.

Неудивительно, что самолеты поднялись на перехват сразу с нескольких аэродромов и теперь кружили возле объекта осиным роем – вперемешку российские, норвежские и американские с ближайшей авиабазы НАТО.

Но объекту, казалось, наплевать на них на всех. Огромный и черный, как ночь, он невозмутимо плыл над водой, быстро приближаясь к кромке земли.

Земля впереди была норвежская – 30-й меридиан задевал ее краешек, и российские перехватчики отвернули у границы территориальных вод. А норвежские в этот самый момент пошли в атаку.

Когда майор Богатырев увидел, как объект сбивает натовские ракеты «воздух – воздух» фиолетовыми лучами, самообладание чуть было не покинуло его.

Никаких сомнений в том, что «цель 30» имеет внеземное происхождение, не было и раньше. На земле не существует технологии, которая позволила бы поднять в воздух изделие такого размера.

– Это не самолет! – передал Богатырев по радио сразу, как только увидел объект, – Его длина не меньше километра. Не вижу никаких двигателей. Цель перемещается бесшумно, скорость 666 километров в час.

В тот момент он даже не подумал о символическом значении этой цифры. Просто пролетел немного параллельно с объектом и засек скорость по своим приборам. И насчет шума у Богатырева были только домыслы. Вокруг выли турбинами самолеты трех стран, а его собственный перехватчик на дозвуковой скорости ревел и вовсе оглушительно.

Но, судя по размерам, НЛО должен был производить больше шума, чем все истребители, вместе взятые. А между тем, расслышать его ноту в общей какофонии никак не удавалось.

– Может, это дирижабль? – запрашивали с земли, где то ли еще не совсем проснулись, то ли просто плохо соображали, что происходит и о чем им докладывают пилоты перехватчиков.

Как будто на свете бывают дирижабли, которые носятся с околозвуковой скоростью!

А поначалу в районе полюса по данным со спутников она была и вовсе сверхзвуковой, если не первой космической.

Объект и внешне не имел ничего общего с дирижаблем. Скорее он был отдаленно похож на лайнер «Ту-144», увеличенный во много раз. Только без хвоста, без двигателей и без фюзеляжа. Одни треугольные крылья с красивым изгибом кромки, которые плавно утолщались от концов к центру, образуя параболический свод.

Над норвежской территорией объект находился не больше пяти минут, после чего пересек российскую границу без единого повреждения. Натовские истребители тоже не пострадали, и это посеяло в умах российских генералов смутные сомнения – может быть, с гостями можно договориться?

Решение надо было принимать быстро – как это сделали натовцы. Им понадобилось совсем немного времени, чтобы сообразить – если «цель 30» повернет в Европу, то она может натворить там неописуемых бед.

А если она вдруг несет оружие массового поражения и применит его над Россией, то Европе все равно несдобровать. Так что обязательно надо сбить ее сейчас, пока она движется над безлюдными районами Крайнего Севера.

В теории все выглядело логично, но сбить объект не удалось.

В это же самое время американские самолеты дали предупредительный залп по «цели 150», залетевшей на Аляску по 150-му западному меридиану.

Канадские перехватчики сблизились с «целью 60», угрожавшей Лабрадору, но огня пока не открывали.

Стало ясно, что объекты разошлись от полюса по меридианам под углом девяносто градусов друг к другу – буквально на все четыре стороны, но оставалось загадкой, что они собираются делать дальше.

Попытки выйти с четырьмя объектами на связь успехом не увенчались.

Войска противовоздушной обороны, поднятые по тревоге чуть ли не в полном составе, выжидали. На «цель 120» были наведены ракеты «земля-воздух», и пальцы операторов уже дрожали на кнопке «Пуск», но приказа уничтожить цель не поступало. Возможно, потому, что в высоких штабах не были уверены, что эту цель вообще можно уничтожить.

А майор Богатырев на своем «миге», обогнув кусок норвежской территории, снова вылетел наперерез «цели 30», мрачно напевая себе под нос любимую песню пилотов истребителей-перехватчиков:

За свой «миг» Богатырев держался крепко, но не исключал, что придется катапультироваться, если пришельцам надоест вяло отмахиваться от ос, окруживших черный корабль, и они решат прихлопнуть какую-нибудь из них.

Правда, было сомнительно, что в этом случае он успеет дернуть за рычаг катапульты раньше, чем разлетится на атомы в ослепительной вспышке.

Но сейчас это было уже не важно. Оставив Мурманск по левому борту, объект двигался прямо на Питер, и Богатырев без труда подсчитал, что подлетное время на этой скорости – всего полтора часа.