– Позволят ли нам наши резервы переместить «Энтерпрайз» на безопасное расстояние от Мерканиада в том случае, если исходящее от него излучение станет выше указанного уровня и будет более продолжительным по времени? – спросил Кирк.

– Нет, капитан, – донесся голос Спока, – такой маневр истощит и без того небольшой запас дилитиумных кристаллов и нам придется вновь медленно двигаться в сторону созвездия Ориона, и, хочется надеяться, наш зов о помощи когда-нибудь дойдёт до командования Звёздного Флота.

– Если только мы не найдем кристаллы дилитиума здесь на Меркане, – добавил Скотти.

Ситуация усложнялась с каждым часом. Стражи и прокторы намеревались расколоть десантный отряд, и двое из них – Джэнис Рэнд и Маккой – попадали в положение заложников.

Кирк и Скотти с помощью Орэна должны перенести выпавшие на их долю тяжкие испытания и уцелеть, даже если для этого придется подняться наверх, на корабль, когда на поверхности Меркана станет слишком уж плохо.

Но никто, в том числе и Спок, не мог гарантировать, что вспышка Мерканиада не затянется и ее интенсивность не окажется чрезмерной; при таких условиях сохранность корабля стояла бы под вопросом. Но как заглянешь в будущее?

Настораживало и появление странных данных, касавшихся возрастающей активности звезды, которым Спок не способен был дать оценку.

– Мистер Спок, может ли транспортаторное помещение замкнуться на текущей трансляции? Мы, вероятно, будем вынуждены вернуть назад старшину Рэнд и доктора Маккоя, независимо от того, как затем сложатся отношения со Стражами. Мне и Скотти надо остаться здесь, поскольку, как предполагается, Техники предпримут попытку спасти нас до или во время нашествия Стихии.

Кирку нелегко далось это решение, но нельзя было допустить, чтобы отряд распался на две части, и члены его экипажа – бортовой врач и женщина – попали в руки Стражей и прокторов и находились неизвестно где, в каких-то Укрытиях. Нужно держаться вместе по крайней мере до тех пор, пока кое-кто из Стражей не перестанет принимать их за животных и, следовательно, считать пригодными для вивисекции.

– Капитан, – ответил Спок с «Энтерпрайза», вы в настоящий момент окружены таким огромным количеством действующих транспортаторов, что лейтенант Кайл ни на ком из вас не зафиксирует дематериализацию. И транспортаторная активность на планете явно возрастает.

– И она не снизится в течение последующих двадцати четырёх часов, мистер Спок. Местные власти, используя планетарную транспортаторную систему, перемещают всё население Меркана в Укрытия, расположенные глубоко под океанами.

– Я перевожу транспортаторное помещение в режим повышенной готовности и объявляю воздушную тревогу с желтым сигналом, – доложил Спок. – Мы постараемся замкнуть на вас дематериализанионные шлюзы и держать их настолько долго, насколько позволят обстоятельства. Но на срочный подъём на корабль по первому вызову не надейтесь, придется ждать подходящего момента.

– Принято к сведению, мистер Спок. Хотелось бы узнать поподробнее о тех необычных данных относительно состояния Мерканиада. Вы успели провести какой-либо дополнительный анализ?

– Нет, капитан.

– Хорошо, рассуждайте. Что они из себя представляют?

– Их трудно ассоциировать с излучениями звезды класса Д, – ответил научный сотрудник, – но есть определенное сходство с редко встречающимися и мало изученными излучениями, исходящими от звёзд класса К…

– Джим, – серьезно сказал Маккой, стоявший рядом с Кирком и слышавший весь разговор, – это похоже на лучи Бертольда.

– Возможно вы и правы, доктор Маккой, – отозвался Спок.

– Но их испускает звезда класса Д, поэтому нелегко предугадать последствия. Лучи Бертольда сами по себе очень коварны, – добавил Маккой. – Через несколько часов воздействия наступает потеря трудоспособности, затем начинают разрушаться ткани, потом – агония и смерть в течение семидесяти двух часов.

– В таком случае, – присоединился к разговору Скотти, – из-за сильнейшей радиации людям на «Энтерпрайзе» угрожает опасность, ведь для защиты от нее потребуется много энергетических щитов, а их, боюсь, у нас столько нет.

Ситуация казалась трудной, почти безвыходной. У Кирка оставался в запасе последний ход, но было бы крайне нежелательно к нему прибегать. Он мог переключиться в «режим конкистадора», проявив свою силу с помощью фазеров «Энтерпрайза» или даже открыв с корабля челночную бомбардировку. Но этого капитану делать не хотелось. Необходимо было срочно придумать что-то иное, поскольку мерканцы, как уникальная культура, наверняка представляют интерес для Федерации. Кроме того, такие действия означали бы нарушение Генерального Приказа N1. А с ним не считаются лишь в тех случаях, когда другого выхода нет, но альтернативные варианты ещё не исчерпаны, хотя шансов их осуществить становилось всё меньше.

– Капитан Кирк, я не собираюсь идти с прокторами в ту пещеру под океаном и выступать там в роли подопытного кролика, конечно, если это не станет вашим прямым приказом, – твердо сказала Джэнис Рэнд.

– Я того же мнения, Джим, – добавил Маккой. – Что за чушь? Мне, как доктору, полагается проводить биопсию и аутопсию, а не наоборот.

– Джеймс Кирк, не сомневайтесь, Техники знают о нашем трудном положении, – включился в разговор Орэн. – Делин и Отол уже, наверное, все им рассказали и, возможно, они держат нас под наблюдением, лишь ожидая удобного момента, чтобы доставить нам блоки управления трэвелерами, и мы вместе с ними переместимся в их собственные укрытия, которые, кстати, намного совершенней, чем у Стражей и прокторов, поскольку построены с учетом особенностей воздействия Стихии.

Вот теперь Кирк принял решение.

– Нельзя позволить Поллару и Леносу расколоть наш отряд, – категорически заявил он. – Во-первых, все четверо составляют одну сплоченную команду и у каждого в проводимой десантной операции свои функции. Во-вторых, если Техники действительно, как утверждает Орэн, попытаются установить с нами контакт, я хочу, чтобы мы там оказались вместе; у меня нет желания метаться по планете и разыскивать вторую половину группы.

Кирк вынужден был направить развитие событий по данному сценарию, так как Стражи не восприняли всерьёз и половины из его рассказа. Однако в результате сделанного выбора, перед ним, очевидно, открывались иные перспективы. Ему предстояло взять на себя роль героя, сочетавшего в себе черты завоевателя и дипломата, причем в своём новом качестве он мог поневоле прибегнуть к тем силовым методам, которые до сих пор держал на контроле.

– Отныне мы перестанем соблюдать лояльность, – продолжал Кирк, – и создадим Стражам определённые проблемы, то есть нас теперь будет нелегко найти. Следующее звено процесса – общение с прокторами, и они едва ли почувствуют своё превосходство, – он вытащил из-под кителя ручной фазер. – Всем установить фазеры в режим оглушения электрошоком и применять их только в случае давления со стороны прокторов.

– Наконец-то! – улыбаясь, произнес Скотти.

– У меня уже возникали сомнения: увидим ли мы прежнего капитана Джеймса Кирка, который никогда не медлил, когда нужно было действовать решительно? Я уже начинал волноваться за вас, Джим, – добавил Маккой.

Кирк проигнорировал замечание бортового врача.

– Орэн, прокторы ведь не располагают каким-либо особым способом, позволяющим впоследствии обнаружить местоположение нашего отряда? – спросил капитан мерканца.

– Верно. У них нет иного средства, кроме как искать нас повсюду. Но с помощью трэвелера, появляясь мгновенно в разных точках, они завершат поиски намного быстрее, чем если бы им пришлось ходить пешком.

– Все же надо постараться сделать для них эту задачу почти невыполнимой. А Техники столкнутся с теми же трудностями, пытаясь разыскать нас?

– Не думаю. Они владеют какими-то приёмами, но конкретно я не могу ничего объяснить.

– Значит, при желании ваши люди к нам придут, – коротко сказал Кирк. – Хорошо, отправляемся в путь. Орэн, иди первым. Нужно найти такое место, куда никто из прокторов не догадался бы заглянуть.