Командирам частей, прибывшим сюда на совещание, пришлись по душе всадники, приехавшие с передовой, их хорошая строевая выправка и ладные кони. Приехавший вместе с И. В. Сталиным военный специалист, бывший генерал царской армии Снесарев, проверяя знания С. М. Буденного, задал ему несколько вопросов. Он остался доволен ответами и характеризовал конника как толкового командира. И. В. Сталина заинтересовало социальное происхождение С. М. Буденного, его участие в революции. Краткая беседа произвела на обоих хорошее впечатление. И. В. Сталин, имевший дело со многими командирами, выделил из их среды С. М. Буденного — человека самобытного, мужественного, преданного делу революции.

Вскоре Семен Михайлович встретился также с бывшим луганским слесарем Климентом Ефремовичем Ворошиловым, командующим одной из групп войск Царицынского фронта. Встреча положила начало длительному и крепкому боевому содружеству. Конники слышали о К. Е. Ворошилове как о человеке исключительной храбрости, обладающем незаурядным военным талантом. Всех восхищало мужество, с каким он провел свои войска по территории, занятой противником — от Луганска до Царицына, семьсот огненных верст. В суждениях К. Е. Ворошилова, в его умении обращаться с людьми Семен Михайлович увидел многое, год назад подмеченное им у М. В. Фрунзе. Да это и понятно: М. В. Фрунзе и К. Е. Ворошилов еще до революции участвовали в партийных съездах, встречались с В. И. Лениным, оба руководили крупными партийными организациями в рабочих центрах России. Воспользовавшись представившимся случаем, командование полка собрало бойцов на митинг. Страстная речь К. Е. Ворошилова произвела на всех очень большое впечатление.

В середине сентября 1918 года 1-й Социалистический кавполк, входивший в 1-ю Донскую советскую стрелковую дивизию, развернулся в кавалерийскую бригаду. Командиром бригады был назначен Б. М. Думенко, а его помощником — С. М. Буденный. Когда части нашей 10-й армии, оборонявшей Царицын, перешли в контрнаступление, бригада нанесла стремительный удар белым под Абганеровом и Гнилоаксайской. С. М. Буденного за эту операцию Реввоенсовет 10-й армии в числе других командиров представил к награждению орденом Красного Знамени и вручил почетное боевое оружие — шашку, откованную из Златоустовской стали.

На примерах боев в Сальских степях и под Царицыном С. М. Буденный и другие командиры-конники все больше убеждались в необходимости создания крупных кавалерийских соединений. Но были и противники этого, причем занимавшие весьма высокие посты. На фронт приехал Троцкий, бывший тогда председателем Реввоенсовета республики. После смотра, устроенного кавбригаде, С. М. Буденный высказал ему свои соображения о формировании крупных кавалерийских соединений.

— У противника много конницы, — сказал он. — Это дает возможность белым широко маневрировать силами и зачастую упреждать наши действия… Нам нужно как можно быстрее создать массовую конницу…

— Вы не понимаете природы кавалерии, — надменно заявил Троцкий. — Это аристократический род войск, которым командовали князья, графы и бароны. И незачем нам с мужицким лаптем соваться в калашный ряд…

Странно было слышать такое утверждение Семену Михайловичу — коннику, уже полтора десятка лет не покидавшему седла. «Да, в царской армии кавалерийскими частями командовали дворяне. Но ведь полки и дивизии — и драгунские, и уланские, и кирасирские, и казачьи — состояли из мужицких сынов. Они-то и есть решающая сила в бою. Так неужели из их среды не могут выдвинуться талантливые командиры?» — думал он.

Успешная операция под Гнилоаксайской, решающая роль конницы в уже прошедших боях еще больше утвердили мнение, сложившееся у С. М. Буденного. Воспользовавшись кратковременной передышкой в боях, он доложил Реввоенсовету 10-й армии свои соображения об организации кавалерийской дивизии. 28 ноября 1918 года приказом по армии кавбригада была реорганизована в Сводную кавалерийскую дивизию. Начдивом назначили Б. М. Думенко, но он вскоре заболел тифом, и обязанности начдива пришлось исполнять С. М. Буденному. Дивизия состояла из двух бригад, командирами которых были О. И. Городовиков и С. К. Тимошенко.

Приближался новый, 1919 год. Положение на фронтах продолжало оставаться тяжелым. Войска контрреволюции наступали на молодую Советскую республику. Одним из решающих участков борьбы являлся Южный фронт. Задачи действовавших здесь войск состояли в том, чтобы разгромить банды Краснова и Деникина. По решению Центрального Комитета партии на Южный фронт было направлено более двух с половиной тысяч коммунистов, переброшено несколько дивизий. В начале января 1919 года части центрального участка Южного фронта перешли в наступление. Но в то же время положение 10-й армии ухудшилось: захватив Дубовку и отрезав от общего фронта армии камышинский боевой участок, белоказаки вплотную подошли к Царицыну. В этот критический момент командование решило использовать такой сильный резерв, как Сводная кавдивизия. Одна кавгруппа из этой дивизии под командованием О. И. Городовикова была направлена на левый фланг, а другой — под руководством С. М. Буденного — предстояло действиями на правом фланге восстановить положение, соединив камышинский боевой участок с общим фронтом обороны. Новый командарм-10 А. И. Егоров предложил осуществить переброску этой кавгруппы по железной дороге, но С. М. Буденный убедил, что надо следовать в назначенный район походным порядком, под покровом темноты, — это и безопаснее, и быстрее.

— Действуйте. Полагаюсь на ваш опыт, — согласился А. И. Егоров.

В назначенный район конники пришли раньше срока. В стремительном рейде они навязали белым первый бой в районе Дубовки, в неожиданной лихой атаке разгромили четыре кавалерийских и два пехотных полка противника, захватили трофеи.

С. М. Буденного по-прежнему не оставляла мысль о необходимости действий против белых крупными кавалерийскими соединениями. Еще и еще раз обращался он по этому поводу к командованию 10-й армии. И вот наконец пришел приказ об образовании из его кавгруппы и присоединившейся к ней в ходе боев Доно-Ставропольской кавбригады Особой кавалерийской дивизии. На укрепление ее из Царицына прибыл бронеотряд. Во вновь созданной дивизии был организован политотдел.

Сил прибавилось. Буденный все время искал встреч с противником. Разведка доложила: в районе Прямой Балки расположились пять полков красновской конницы и полк пехоты. По-зимнему быстро темнело. В степи мела морозная пурга. Семен Михайлович вызвал командиров:

— Грешно не воспользоваться непогодой и ночной теменью. Беляки наверняка не ждут нас…

23 января в три часа ночи дивизия выступила на Прямую Балку. Ледяной ветер затруднял движение, разыгравшийся буран слепил глаза. Двадцатиградусный мороз загнал белых в хаты. Красные конники окружили село, взяли на прицел все дороги из Прямой Балки. По сигналу атаки эскадроны, сопровождаемые автоброневиками и пулеметными тачанками, ринулись вперед. На улицах Прямой Балки завязался рукопашный бой. Внезапный удар сокрушил противника. Нескольким группам белых удалось бежать в сторону Давыдовки. Преследуя их, буденновцы ворвались в село, захватили обозы, боеприпасы, лошадей.

В Прямой Балке и Давыдовке было порублено до тысячи беляков, взято много пленных, в том числе восемьсот бывших офицеров, действовавших как рядовые. Радовали и добрые трофеи — тринадцать орудий да три десятка пулеметов.

Через два дня, продолжая преследовать противника, части дивизии, соединившись с камышинским боевым участком, выполнили задачу, поставленную Реввоенсоветом армии. С. М. Буденный был ранен, но остался в строю.

А рейд красных конников продолжался. Описав по тылам врага дугу протяженностью около четырехсот верст, они теперь ударили на Гумрак и, взаимодействуя с другими частями 10-й армии, взяли в клещи крупную группировку красновцев. Разыгрался встречный бой. Несколько тысяч всадников поскакали навстречу друг другу. Эскадроны врезались в эскадроны. Началась сабельная рубка. Красные конники теснили белоказаков к железной дороге, откуда два советских бронепоезда били картечью, вели пулеметный огонь.