С озабоченным видом комиссар Фэрц молчаливо переходил с этажа на этаж. За ним безмолвной гурьбой следовали не менее озабоченные полицейские агенты и сотрудники ратуши.

Стряслось то, чего они больше всего опасались. И как?! Ночью эта чертова перечница залетела через второй этаж с тыльной стороны ратуши. Пролетела под потолком вдоль всего коридора, просверлила отверстие в двери комнаты, находящейся в аккурат над холодильником, после чего начала спускаться. Пол - потолок, пол - потолок, и вот она уже в цокольном помещении. В крышке холодильника сделано идеально круглое отверстие. Через него кусок мяса отправился в полет по неизвестному маршруту.

- Очевидно, похитители изобрели новое топливо, - произнес Фэрц. - Шесть отверстий - довольно большое расстояние. Но ведь любому топливу рано или поздно должен прийти конец.

Все молча согласились со своим командиром, и он продолжил:

- Нас не должно вводить в заблуждение то обстоятельство, что проклятая вертодрель проникла в здание с северной стороны. Бывают отвлекающие маневры. Искать нужно по всему городу.

- Чем дольше вертодрель летит, - сказал заместитель комиссара Кариенс, - тем сильнее она нагревается.

- Она вообще может раскалиться. Только неясно, к чему это вы клоните?

- Если мясо тащить слишком долго, оно от жары протухнет. Значит, целесообразно транспортировать его до ближайших домов. Вряд ли грабители станут рисковать из-за тухлого мяса.

- Пожалуй, - согласился Фэрц после паузы. Его всегда бесила догадливость Кариенса. А стремительная карьера этого молокососа угрожала собственному благополучию. Поэтому Фэрц при всяком удобном случае подчеркивал умственную неполноценность своего заместителя. Вот и сейчас он сказал: - Вы, Кариенс, ухватили верную мысль, но, как всегда, не смогли довести ее до логического конца. Поэтому-то не вы мой начальник, а я ваш. Если же мысль проэкстраполировать, можно прийти, к выводу - по мере того как мясо оттаивает, с него начинает капать вода красного цвета, поскольку она смешана с кровью.

Пожилой инспектор Рутц бросился к видеотелефону, торопливо набрал номер службы погоды. Забасил:

- Чтобы никаких дождей! Забудьте про них! До особого распоряжения!

- Поступок верный, - хрюкнул комиссар. Рутца можно похвалить - все равно он скоро уходит по собственному желанию в отставку. - Все поняли почему?.. - Подчиненные молчали. - Объясняю. Почти весь город покрыт белыми навесами, предохраняющими пешеходов от натурального солнца и искусственного дождя. С помощью наших аэрообъективов мы быстро обнаружим на них следы оттаявшего мяса.

Даже не прикасаясь к вертодрели, Шмэндр почувствовал, до какой степени она раскалена. И отправил ее по знакомой программе на антресоли.

Красно-коричневый кусок вырезки распластался на середине кухонного стола. Подумать только - последняя говядина на Земле. И именно он, Шмэндр, будет тем человеком на огромной планете, который полакомится прощальным бифштексом. Событие, достойное многотомника рекордов Гиннесса.

Сержио решил не тормошить события. Достал кулинарную брошюру столетней давности, настоящую - не микрофильм, и начал листать нейлоновые страницы, изучая рецепты приготовления бифштексов. Рядом, прислонившись к его ногам, подремывал песик Монтик.

Шмэндр дочитал до того места, где черным по белому напечатано, что отбитое мясо необходимо положить на сильно разогретую сковородку, как вдруг послышался длинный звонок. Звонили не снизу. Кто-то поднялся и сейчас стоял перед дверью его квартиры. Кто бы это мог быть?

- Откройте - полиция! - услышал Шмэндр, когда вышел в холл.

- Зачем я вам понадобился?

- Сейчас же откройте пневмодверь! Тогда узнаете!

Это конец. Случайно полиция ни к кому не заявится. Не та эпоха. Ведь раньше полицейские никогда в жизни не обращались к нему даже на улице, а уж тем более дома. Однако терять уже нечего. Если они войдут, то обнаружат мясо, куда бы он его ни засунул. Уж что-что, а обыски стражи порядка делать умеют. Он сам в молодости изобретал для них электронную перебирательную машину. ЭПМ обнаружит в доме любую молекулу. А тут солидный кусок мяса. Найдет в два счета. И тогда страшная кара обрушится на его забубенную головушку. Значит, остается одно - тянуть время.

- Чего ради я буду пускать вас?! Это нарушение моих конституционных прав! - закричал Шмэндр.

В ответ орали с еще большей силой:

- Открывайте! Иначе будут нарушены наши юридические права. Вы подозреваетесь в хищении мяса!

- Никакого мяса я не брал!

Они настаивали, Шмэндр отбрехивался. Канитель продолжалась до тех пор, пока у Фэрца не обострился приступ тоски по престижному списку соискателей бифштекса, который без мяса автоматически становился ненужным. Утопающий хватается за соломинку, и он приказал высадить дверь вибротараном. Полицейские промчались мимо до смерти перепуганного Шмэндра на кухню. Сержио ожидал, что сейчас оттуда послышатся ликующие возгласы: "Вот оно, родимое! Я же сразу сказал, что нужно ломать дверь, а вы - санкция, санкция!". Однако по приглушенным голосам чувствовалось - там царит растерянность. Откуда смятение?

Шмэндр на полусогнутых ногах прошел в кухню - мяса не было.

Ему захотелось ущипнуть себя. Что за чудеса? Привидения в двадцать втором веке? Каких-нибудь десять минут назад он вышел из кухни в холл и прекрасно помнит, что мясо лежало на фарфоровой доске посредине стола. А теперь от него не осталось и следа. Может, кто из соседей выследил его и прислал свою вертодрель. Вряд ли - в помещении нет посторонних отверстий. Ладно, во всем разберемся позже. Сейчас пора переходить в наступление.

- Я же говорил вам, никакого мяса у меня нет! - Шмэндр так рявкнул, что полицейские затряслись. - Какого дьявола вы вышибли мою пневмодверь?! Кто теперь поставит ее на место? Это дорогое удовольствие!

Очередная неудача вконец деморализовала Фэрца, он начисто лишился дара речи. Инициативу захватил молодой Кариенс. Расшаркавшись, он сказал, что все расходы за ремонт будут произведены за счет комиссариата. Затем опешившие от своей промашки полицейские покинули квартиру.

Некоторое время Шмэндр пошумел им вслед, артистически делая вид, что возмущен беспардонностью полиции. Но когда понял: они его уже не могут слышать, успокоился. Прекрасно - все обошлось. А куда же девалось мясо?!

Сержио хотел было осмотреть места, куда он мог машинально засунуть его, да махнул рукой - уж если полицейские не нашли, значит, его тут нет. Исчезло. Испарилось. Как корова языком слизала... Корова? А может?..

Шмэндр пытливо заглянул в глаза Монтику и прочитал в карих кругляшках такое удовлетворение, что у него разом отпали все сомнения. Ну, конечно, как он мог забыть - собаки едят мясо. Не только кошачье. Даже если Монтик не приучен к нему, никогда раньше не пробовал, возможно, не ели и его родители. Однако далекие предки часто питались мясом. Значит, генетическая предрасположенность к поеданию говяжьей вырезки у Монтика, как и у любой другой собаки, имеется...

Конечно, обиду на пса Шмэндр не держал. Ведь так либо иначе тот выручил его из беды. Можно представить, что сделали бы с ним полицейские, не уничтожь Монтик мясо. Так что пусть оно пойдет ему на пользу! Тем более для Шмэндра это так, несерьезный разговор, блажь, шутка гения. Подвернулось под руку, можно считать, он его и прихватил. Не ахти какая сложная задача. Вот провернуть операцию и раздобыть сокровище, о котором он мечтает много лет, ему пока не удается. А мечта есть. Труднодоступная, но очень заманчивая. Шмэндр знал, что где-то в центре Европы, в подвалах одного швейцарского банка хранится последнее на Земле зернышко натурального кофе...