Глава 7

Джули наблюдала за ним. Человеческие и кибер-чувства Марша ощущали ее взгляд. О чем она думала? Неужели какая-то ее часть все еще переживала за него? А переживала ли она когда-нибудь вообще? Или Джули разделяла враждебность шипящей толпы? Они настолько явно выражали свою злобу. Марш действительно опасался, что, в случае проигрыша Наймо, люди сорвутся со своих парящих кресел и разорвут его на части голыми руками.

В его голове появилось сообщение от Брока.

«Какого черта ты там делаешь?»

«Претендент отравился, что-то съев за ужином, а мне повезло испытать на себе искусство убеждения в ксенианском стиле».

Дузан ясно дал понять — если Марш не пойдет на встречу, то это повлечет за собой серьезные последствия, в том числе отмену контракта на изготовление ZX7M, прекращение переговоров с Картером и выход из Союза Планет. Всего лишь небольшое давление. Дейл предупреждал, что добродушный, благожелательный Император ведет переговоры с помощью железного кулака.

Но не только у Императора было раздвоение личности. Что, черт возьми, нашло на этих людей? Разве это не должно было быть дружеским соревнованием? Никаких сюрпризов не будет. Почему они так переживали из-за театрального представления, результат которого был известен заранее?

Марша невзлюбили из-за того, что он стал претендентом, или из-за того, что он был терранцом? Даже в тишине враждебность наполняла арену, словно тяжелая туча.

По сигналу священника Марш повернулся. Ша'ла по сути являлся всего лишь драматическим зрелищем, но когда он обернулся спиной к Наймо, вооруженному саблей, то волосы на его затылке встали дыбом. На шестой шаг, который Марш запомнил на тренировке, он резко развернулся и бросился в атаку, удивившись, увидев Наймо намного ближе, чем ожидал. Неужели ксенианец повернулся на шаг раньше?

Их клинки встретились, от удара посыпались искры.

Толпа удовлетворенно взревела.

Его ноги двигались по отрепетированным шагам, Марш размахивал саблей, парируя удары Наймо. Если бы не память киборга, ему было бы трудно следовать сценарию. Хоть Наймо и был меньше ростом, он был силен и проворен, а его напряженное лицо выражало поразительную свирепость.

Наймо атаковал с силой и точностью. Клинки скрестились с громким лязгом металла и огненными брызгами искр. С точки зрения чужеземца, Марш неверно оценил опасность. Одна неверная поступь ног, один неверный поворот запястья… и любой из них может быть ранен.

Перекатываясь с пятки на носок, они метались по арене, нападая и отступая. Сделав несколько быстрых движений, Марш оттеснил Наймо к краю арены и резким движением резанул по его руке, как это было условлено на тренировке. Прежде чем супруг мог заявить права на свою невесту, он должен был пролить кровь в ее честь. Из неглубокой раны хлынула красная кровь, толпа зашипела. Если раньше они просто недолюбливали Марша, то теперь точно ненавидели. Он ранил их героя. И даже не имело значение то, что это требовал сам ритуал. Маршу может понадобиться охрана, чтобы выбраться с планеты живым.

Как и планировалось, Наймо быстро поднял саблю, восстановившись после ранения и вызывая аплодисменты. Кровь стекала по рукоятке оружия, капая на грудь ксенианца. Рана выглядела кровавой, хотя Марш с помощью кибер-чувств нанес ему лишь царапину. Вред был гораздо меньшим, нежели если бы это сделал Кур.

Марш отступил в оборонительную позицию, как и предполагалось, создавая впечатление, будто он устал, но вынужден бороться, чтобы парировать реально мстительные удары клинка Наймо. Марш увернулся, чтобы избежать ранения в плечо. Ложный выпад справа чуть не задел его шею.

Марш атаковал, выставив свой клинок в грандиозном, зрелищном запланированном движении. Наймо отскочил в сторону, восстановил свою атакующую позицию и оскалил зубы с такой угрозой, что Марш почти поверил в желание ксенианца убить его. Неужели Ша'ла завладел его чувствами так же, как и толпой? Теперь бой стал настоящим?

Грудь Наймо тяжело вздымалась от напряжения.

— Ты никогда не получишь ее… Джульетта моя, — выдохнул он. Капельки пота стекали по его лбу и вискам. Наймо моргнул, когда влага попала ему в глаза. Подняв голову, он бросился в атаку.

Неожиданно Наймо споткнулся, нанеся удар слева, а не справа, как предполагалось. Марш отпрыгнул в сторону. Наймо выпрямился, но не полностью восстановил равновесие. Несмотря на то, что он с яростью размахивал саблей, его движения казались хаотичными. Наймо действительно устал или притворялся усталым, чтобы заставить Марша психануть? Ксенианец не хотел намеренно причинить ему боль, верно?

Еще несколько ударов… и наступит развязка. Чтобы Ша'ла закончилась так, как планировалось, Марш должен был получить ранение в грудь. Как и порез на руке противника, смертельный удар был бы лишь символической царапиной, после которой Марш симулировал бы мелодраматическую смерть, передавая победу и невесту Наймо.

В раздевалке Наймо обещал, что не причинит ему вреда. Так почему же у Марша возникло ощущение, что что-то изменилось? Чутье подсказывало ему, что он должен защищаться по-настоящему, не давать нанести себе удар, не падать. Но если Марш это сделает, то возникнет патовая ситуация. Проигрыш. Никакой невесты. Наймо, толпа, Джульетта и Дузан будут очень недовольны. Маршу довелось мельком увидеть железный кулак под бархатной перчаткой Императора, он не хотел испытать на себе весь гнев правителя. Но также Марш не собирался позволить кому-то пронзить свое сердце саблей.

Если бы это было настоящее сражение, то Марш бы уже победил. Несмотря на небольшую усталость, мастерство и сила противника не могли соперничать с мощью, точностью и скоростью киборга. Тем не менее, Ша’ла проводилось только для галочки… а не для реального рукопашного боя. До сих пор все шло по плану, за исключением плохого самочувствия и ослабевающей выносливости Наймо. На тренировках он выступал гораздо лучше.

Избранник Джульетты поднял клинок, готовясь нанести смертельный удар. Притворившись, будто собирается напасть справа, Наймо резко повернулся, атакуя грудь Марша с левой стороны.

Принять удар или увильнуть? Инстинкты киборга редко ошибались.

Черные глаза, обычно ничего не выражающие, покраснели и сощурились, сосредоточившись на цели. Наймо сделал выпад.

Сабля вылетела из его руки, Наймо упал лицом вперед к ногам Марша.

Массовый вздох толпы потряс арену.

Подобного не было в сценарии. Марш посмотрел на священника, ожидая указаний, но тот не выглядел обеспокоенным. Может, он думал, что это было частью представления? Когда Наймо встанет, возможно, они вернутся на свои прежние позиции для второго дубля. Второго! Заметит ли толпа, если они повторят те же самые движения? Если они хотели, чтобы Ша'ла выглядел подлинным, то напортачили.

Наймо не двигался. Марш перевел взгляд на многотысячную толпу, затем на своего поверженного противника.

— Наймо, вставай! — прошептал он.

Священник трусцой подбежал к ним. Император, его супруга, Джульетта и ее сестра перегнулись через перила. Толпа заворчала.

«Что происходит?» — отправил сообщение Брок.

«Черт бы меня побрал, если я знаю».

— Эй, ты в порядке? — чуть громче произнес Марш. — Хотя бы промычи или что-нибудь в этом роде.

Он встал на колени, чтобы потрясти Наймо за плечо, но священник остановил его:

— Не трогай. Это запрещено.

«Ну, ладно».

Значит, они могли изрезать друг друга саблями, но не имели права прикасаться. Марш отступил.

Священник перевернул Наймо на спину. Его обмякшее тело шлепнулось об пол. Из ничего не выражающих глаз сочилась кровь.

Он выглядел... мертвым.

Священник замер, как будто не знал, что делать. К черту правила. Марш попытался оттолкнуть его в сторону, чтобы осмотреть Наймо, но неожиданно рука мужчины дернулась. Затем задвигалась его нога. В мгновение ока у Наймо начались судороги, сопровождаемые сильными спазмами.

Руки и ноги ксенианца тряслись. Наймо выгнул спину так сильно, что, возможно, получил травму позвоночника. Из его горла вырвался невнятный гортанный хрип. Изо рта пошла пена.

— Найдите целителя! — крикнул Марш. — Нам нужен целитель.