Глава 13

Похожая на призрак, Джульетта плыла, будто ей была подвластна гравитация. Локоны, подстриженные каскадом, обрамляли ее лицо и ниспадали на стройную спину. Замысловатые узоры, нарисованные на щеках, подчеркивали ее экзотическую красоту. Ее взгляд почти ничего не выражал, эти черные глаза хранили тайны, а редкие улыбки были столь же печальны, сколь и сладки.

Она хорошо скрывала свои эмоции, но Марш мог определить их, из-за чего его грудь сжималась от мучительной боли.

Джули волновалась.

— Библиотека с древними книгами, одна из самых больших на планете, — вещала Джули, пока они шли по коридору. — Конечно, почти все, что мы читаем в наши дни, находится в электронной сети, но большая часть мудрости древних до сих пор изложена в бумажных томах.

Книги. Только его микропроцессор отметил посещение библиотеки. Так как человеческий мозг ничего не запомнил, сосредоточившись на рассматривании Джули и осознавая ее присутствие.

— Ходят слухи, что предсказательница заглядывает в книгу пророчеств, прежде чем свести вместе пару.

— То есть предсказательница выбрала для тебя пару, основываясь на записях тысячелетней давности?

— Не совсем. Ее посещают ведения подходящих пар, но для ясности она сверяет их с древними писаниями.

— Может, пора выкинуть эту книгу, — пробормотал Марш.

— Что ты сказал?

— Ничего, — если бы старуха обратилась к чему-нибудь на полмиллиона более современному, то не разрушила бы две жизни. Три, считая потенциального супруга Джули. Наймо подойдет лучше тому, кто так же жаждет этой связи, как и он.

Джули посмотрела на него сквозь ресницы, одна из редких улыбок осветила ее лицо. Никакой печали, только неожиданная игривость.

— Лучшее я приберегла напоследок.

— И что же это?

— Грот.

— Мы выйдем на улицу? — Марш выглянул в окно. Сумерки окрасили небо, еще немногои воцарится темнота.

— Скоро увидишь... — она отступила и поманила его пальцем.

«Я не должен быть здесь. Это игра с огнем».

Годы боли и тоски растаяли в не завуалированном приглашении. Страсть повисла в воздухе, словно предвестница терранской грозы. Марш вдохнул это вожделение и выдохнул. Оно текло в его крови, сопротивляясь командам наносом, опаляя и искрясь при малейшем касании. Юбки Джули задели его ноги, и у Марша перехватило дыхание. Девушка дотронулась до его руки, и его сердце заколотилось. Запах ее волос достиг его, и Марш стал твердым как камень.

Не по своей вине, но Марш уже навлек на себя подозрения императорского двора. Если он спровоцирует полномасштабный политический казус, то Картер отпинает его задницу. А Дейл добьет то, что от него осталось. Пенелопа Айрон тоже оторвет от Марша кусок. Его присутствие во дворце угрожало дружеским отношениям, которые Союз Планет усердно пытались установить, ставило под угрозу контракт Дейла на поставку шаттлов и разрушало любые надежды Кибер-управления на создание блокпоста.

Джульетта продолжала загадочно улыбаться, ведя его по коридорам. Кибернетический мозг мог вспомнить, где они были и как Марш сюда попал, но у него не было схемы дворца, чтобы сориентироваться и догадаться, куда они направлялись.

— Как далеко грот? — спросил он. Они шли уже пятнадцать минут. Ей явно не терпелось добраться до места назначения. Джули намеренно пропустила большинство комнат, мимо которых они проходили, не очень справляясь с задачей сыграть роль экскурсовода.

— Еще немного, — она ускорила шаг.

Завернув за угол, Джули остановилась перед массивной арочной деревянной дверью. Затем открыла ее, прикоснувшись к сканеру. Они вошли во что-то вроде внутреннего дворика. Вьющиеся растения цеплялись за шероховатые стены, высеченные из камня. Низкорослые деревья со спиралевидными стволами рослина плотно утрамбованной земле. Цветы благоухали, в тишине раздавался щебет маленьких зверьков.

— Личный сад?

— Да, личный, — Джули подбежала к витым металлическим воротам. Распахнув их, она оглянулась и соблазнительно улыбнулась. — Следуй за мной! — она скрылась внутри.

Ну вот как ей сопротивляться? Марш ринулся за девушкой. Небольшой водопад тихо урчал, словно напевая колыбельную, падая в переливающийся пруд. Дымка от водопада поднималась в открытое небо, на котором сверкали звезды. Две луны-близнеца сияли над гротом, словно два прожектора.

Замшелая каменная дорожка вела к берегу пруда, где расположились карликовые деревья. Цветы на ночь спрятали свои бутоны в стручки, но днем они вновь расцветут буйными цветами. Неужели они покинули дворец? Марш прищурился и с помощью кибер-зрения заметил барьер, окружающий грот.

Землю под его ногами покрывал пористый лавандовый мох. Оглянувшись, Марш отметил глубокие отпечатки своих ног и гораздо более маленькие, принадлежащие Джульетте.

— Как тебе здесь? — спросила она.

— Великолепно. Очень красиво, — пробормотал он. — Удивительно, что они могли возвести что-то подобное внутри дворцового комплекса.

— Грот никто не строил. Он создан природой, — Джули сбросила обувь. — Предыдущий Император построил дворец вокруг пруда. Вода поднимается из-под земли, — она расстегнула платье.

Внизу его живота вспыхнуло желание.

— Ч-что ты делаешь?

— Иду купаться.

— Здесь? — хоть его кибер-мозг опроверг это предположения, но Марш мог поклясться, что вся его кровь отлила от головы, устремившись к паху.

Джули рассмеялась, легко и мелодично, нежнее любого пения птиц, и перевела взгляд на пруд.

— А где же еще? — она сделала паузу. — Не хочешь присоединиться?

— Я, э-э, ничего не захватил с собой, в чем можно было бы купаться.

— Как и я, — ее платье упало на мшистую землю рядом с туфлями. Джули была одета в простой бюстгальтер и трусики. Терранское нижнее белье удивило Марша, но сразу перестало иметь значение, так как приземлилось поверх ее платья. В лунном свете обнаженное тело Джульетты сияло. Она была изящной и гибкой, изгибы — нежными и стройными. Это была та самая Джули, которую он помнил: та, что согревала его постель, та, с которой он кувыркался в ее комнате в общежитии, та, которая смеялась вместе с ним в тесном ПиВи, припаркованном на пустынной дороге под звездами. Марш словно перенесся в прошлое, когда это были лишь он и она, их будущее было еще неопределенно, но вполне возможно.

Джульетта прыгнула и нырнула, исчезая под поверхностью.

Она выплылав середине пруда, ее блестящие волосы прилипли к голове, струясь позади, словно вуаль. Нимфа. Сексуальная сирена манила Марша на верную смерть. У них не было будущего. Мгновение блаженства повлечет годы взаимных обвинений и душевной боли.

Наносомы придавали ему силу пятерых мужчин, но одна лишь манящая улыбка Джули, единственной женщины, которую он когда-либо любил, которую все еще любил, не позволяла сопротивляться искушению. Маршу не стоило присоединяться к ней, тем не менее он сорвал с себя позаимствованную одежду и нырнул головой вперед в воду.

Он коснулся дна, покрытого жемчужными камнями, а затем вынырнул на поверхность, обнаружив Джули.

— Пруд теплый, — сказал он, притворяясь нормальным. Вода в водоеме была розовой. Все на Ксениенсе имело розовый оттенок… а может, это его пораженное любовью зрение окрашивало округу в этот цвет.

— Терранцы называют такие пруды горячими источниками. Я рада, что ты решил присоединиться ко мне.

Эмоции смешались воедино. Потребность, желание, вина. Мораль? До этой поездки Марш верил, что его моральные принципы были тверды как скала.

«Нужно вылезти из пруда. Сейчас».

Джули подплыла ближе.

Ее пальцы коснулись его ног, а дыхание — его мокрого лица.

«Последний шанс», — он призвал на помощь всю свою силу воли.

— Прости. Я не могу пойти на это, — Марш поплыл к берегу.

— Я откажусь от связывающей церемонии!

Марш остановился и опустился под воду, словно камень. Вынырнув на поверхность, он покачал головой.

— Что ты сказала?

— Я не буду связываться. Ни с Наймо, ни с любым другим мужчиной.

«Из-за меня?»

Марш забыл, что находится в воде, и начал тонуть, но затем пошевелился, чтобы удержаться наплаву.

— Как тогда ты станешь Императрицей?

— Никак.

Его сердце радовалось с глухим стуком, но Марш не мог в это поверить.

— А кто будет Императрицей?

— Не знаю, но точно не я.

— Что же будешь делать ты?

— Все зависит от тебя, — Джули замешкалась. — От того, хочешь ли ты меня…

Хочет ли он? Джульетта пробралась в его голову, в его кровь, в его мозг. Ее шёпот постоянно звучал в его ушах. Воспоминания о ее прикосновениях согревали кровь. Марш по-прежнему видел ее во снах, каждое утро просыпаясь опустошенным, так как понимал, что она ушла. Сначала Джули породила пустоту, а потом любовь, которая могла заполнить первое.

— Я не могу позволить тебе принять подобное решение из-за меня, — хрипло заявил Марш. Его грудь пронзило болью.

— Я жалею о каждом прожитом мгновении с тех пор, как покинула тебя.

Если действия Марша приведут ее планету в политический хаус и поставят под угрозу союз с остальной Галактикой, то Картер убьет его. Как и продвигающий мир СП, Пенелопа Айрон, Дейл Хом и каждый гражданин Ксенианса. Будущее мира зависело от их действий.

— Почему именно сейчас? Почему твои чувства изменились?

— Мои чувства не изменились, но появилось мужество действовать в соответствии с ними. Я разрывалась между долгом и любовью, но сейчас борьба закончилась. С каждой секундой, прошедшей с момента твоего прибытия, хватка долга ослабевала. В тот момент, когда я увидела тебя на банкете, мое сердце уже знало, что я не смогу снова потерять тебя, — Джульетта подплыла к нему. Капли воды стекали по ее лицу, будто слезы. — У тебя получится полюбить меня, как прежде?

— Я никогда не переставал, — прошептал Марш.

Он понятия не имел, кто из них первым поплыл на встречу, но Джули, его Джули, снова была в его объятиях. Их губы соприкоснулись. Руки и ноги переплелись, пока они, прижавшись друг к другу, погружались под воду, которая смывала печаль и боль, успокаивая разрушительные последствия разлуки.