Теперь я часто бываю у Девочки. Может, от этого стала побаливать грудь. Ведь приходится глотать горячий воздух, иногда слишком горячий, а я всё же картонный. Зато теперь я нисколько не печалюсь. У меня есть настоящий друг. Конечно, я не забываю о Деревянном Ящике, но с ним не очень поговоришь, он любит говорить сам.

Я всё знаю про Девочку и про её болезнь, но у меня есть надежда, что она поправится. Я так и вижу, как мы бегаем с ней по улицам. Скорей бы пришла эта пора.

Девочка начала кроить мне новую одежду. Она сняла мерку для курточки и шляпы. Даже башмаки собирается сделать новые. Уж как они получатся, просто не знаю, ведь этим занимаются башмачники.

— Как ты попал в наш двор? — спросила Девочка.

— Просто шёл мимо, — объяснил я. — Шёл мимо, а тут начался дождь.

— А откуда ты шёл? — спросила она.

— Да просто оттуда, — ответил я. — Сам не знаю.

Я и вправду не знал, откуда я шёл. Просто не помнил. Но как же так? Я всё-таки пришёл — значит, пришёл откуда-то. Тут мне вспомнился сон про картонные звёзды, и я решил немножечко сочинить.

— Наверное, я упал оттуда, — я показал на небо. — Звёзды ведь тоже картонные, такие, как я.

— Картонные? — удивилась она.

— Только покрашенные серебряной краской, — сказал я небрежно.

— Как интересно! — воскликнула она. — А что ты там делал?

— Да просто висел, как все, — и пожал плечами. — Ходил на луну гулять. Ничего интересного.

— А на луне есть цветы? — спросила она.

— Много, много цветов. Все серебряные.

— Мой папа ищет цветок, чтобы я вылечилась. Может быть, он растёт на луне?

Мне уже было стыдно, что я обманываю. Но Девочка верила мне и не заметила, как я покраснел.

— Если бы ты мог слетать на луну и поискать тот цветок! — сказала она. — Мне жалко папу.

— Конечно, конечно, — пробормотал я. — Я постараюсь. Если они там ещё есть… А то, может, все порвали. Их продают на базаре, я видел. Одна Цветочница… Но если остались…

Я совсем запутался к ушел от Девочки расстроенный. Обычно я спрыгиваю с балкона на балкон — и так до самой земли. Но тут как-то неловко шагнул вбок, споткнулся и уселся верхом на трубу, которая торчала из соседнего окна.

— Что же это такое! — закричал человек, который смотрел в трубу. — Я уже почти нашёл звезду, а тут садятся верхом на телескоп!

— Мои поздравления, — пробормотал я, поспешно слезая с трубы. — Прошу извинить… Но поверьте, звёзды картонные, такие, как я, ничего особенного… А цветы на луне все порвали, поверьте…

Он закричал на меня, замахал руками. С меня слетела шляпа, потом еле нашёл её на земле. Вдобавок я подвернул ногу и, хромая, побрёл к Деревянному Ящику.

Я чувствовал себя обманщиком, простым обманщиком с картонными мозгами и никуда не годным картонным сердцем.

Астроном был разгневан. В тот миг, когда он уже, казалось, нашёл звезду, кто-то качнул телескоп и всё испортил. Среди тысяч звёзд опять затерялась та, которую он искал всю жизнь.

— Безмозглые шутники! — бормотал Астроном, бегая по комнате. — Безмозглые шутники!

Целыми ночами он обшаривал телескопом небо. Так проходили годы. Он привык спать днём, а ночью смотрел на звёзды. В толстые книги он записывал всё, что видел. Эти книги занимали полкомнаты.

Он открывал планеты, спутники, которых никто не запускал, а однажды обнаружил в небе целый корабль. Да, серебристый парусник, мчавшийся от созвездия Лиры к созвездию Орион. Но ему нужна была звезда. Та самая, Затерянная. Найти звезду в небе — всё равно что отыскать иголку в стогу сена. Тем более, что весь огромный ночной стог утыкан блестящими иголками-звёздами, а Затерянная таится среди них.

«Если я не найду Затерянную, всё пойдёт прахом, — думал он. — Без Затерянной трудно жить. Всё дело в том, что мы потеряли Затерянную, я должен её отыскать».

— Безмозглые шутники! — бормотал Астроном. — Потерять Затерянную! Так и голову можно потерять!

Он взялся за ручки телескопа и снова приник к окуляру.

Лохматый был доволен: коты попались. Лохматый захлопнул дверь и сказал:

— Теперь проказничайте сколько хотите. Я вас поймал.

— Ты глуп, Лохматый, — ответил из каморки Умник. — Мудрейший послал нам Корень. Мудрейший позвал нас в каморку, а значит, всё мудро!

— Это я нашёл Корень, и я вас заманил, — сказал Лохматый.

— Молчи, молчи, глупый пёс! — завывал Умник. — Ты ничего не понимаешь! Раз Корень Мудрости в наших лапах, значит, так надо. Ты ничего не понимаешь, Лохматый!

— Эй, Проказник, — сказал Лохматый, — хорошо ты отблагодарил Девочку. Зачем ты это сделал?

— Молчи, молчи, глупый пёс! — ныл Умник. — Раз он это сделал, значит, сделал зачем-то! Не тебе, Лохматому, разбираться. Не тебе всё знать!

— Я знаю, зачем я вас запер.

— Не знаешь, не знаешь. Лохматый! Знает один Мудрейший!

— Я вас захлопнул, — сказал Лохматый. — А ключа нет даже у Дворника. Вы пропали.

— Мудрейший. Мудрейший всё знает! — распевал Умник. — И я становлюсь мудрым, как он!

— Скоро станешь совсем мудрым, — сказал Лохматый и ушел, раздумывая, какие чудеса творит Белый корень с котами.

В этот день я ещё прихрамывал и ждал вечера, чтобы навестить Девочку. Но когда стемнело, я испугался. Что я скажу про цветы, которые растут на луне? Вдруг она поймёт, что я обманщик?

Я раздумывал, ходил по двору, но вдруг услышал какое-то пение. Пение доносилось из подвальной отдушины. Я приложил к ней ухо и разобрал слова:

Пели коты, которые гнали меня из подворотни. Не сразу я сообразил, что коты попали в беду. Я спустился в подвал, нашёл каморку и вступил с ними в беседу.

Коты распевали, говорили, что они мудрые, но мало-помалу я понял, что их запер Лохматый, а ключа нет даже у Дворника. Плохи дела у котов. Или Лохматый их разорвёт, или навсегда останутся в каморке.

Конечно, коты меня обижали, но, раз попали в беду, надо им помочь. Я собрался с духом и пошёл к Дворнику.

— Я вас приветствую, — робко сказал я.

Дворник играл сам с собой и шахматы.

— Шах! — сказал он. — Что вам нужно?

— Мне нужен ключ, — сказал я.

— Гаечный?

— Нет.

— Шведский, английский?

— К сожалению, мне сказали, что этого ключа у вас нет, — пояснил я.

— Мат! — сказал Дворник. — Так вам нужен Ключ Которого Нет?

— Вы правы, но…

— Тогда вон ваш ключ, возьмите, — Дворник смахнул шахматы с доски. — Как видите, у меня большая доска с ключами. Вот здесь висят гаечные, здесь ключи от квартир, здесь ключи зажигания, здесь скрипичные, а это Ключ Которого Нет. Он открывает любой замок, берите.

Я взял Ключ Которого Нет и пошёл и подвал. Самое интересное, что ключ подошёл к замку. Я подумал: «Если этот ключ открывает всё, быть может, он откроет и Крепкий Замок?»

Коты вышли из каморки, глаза их светились. Они сказали:

— Мы мудры настолько, что больше нам ничего не надо. Возьми себе Корень Мудрости. Может, и ты поумнеешь, картонная голова.

Они дали мне белый корешок, похожий на маленькую морковку.

— Мы уходим, — сказали коты, — больше ты нас не увидишь. Мы будем странствовать по свету и учить мудрости всех котов.

Я и вправду их больше не видел.

В одном кармане у меня лежал Ключ Которого Нет, а в другом — Корень Мудрости. Я выбрался из подвала и побродил по двору. Ключ я хотел показать Крепкому Замку, а куда девать корешок? Быть может, закопать его в мою ямку? Для чего-то я трудился над ней.

Так я и сделал. Ямку засыпал и уже подумывал навестить Девочку, но тут стал накрапывать дождь. Всё больше и больше, и наконец полил такой сильный, что я побежал прятаться в Деревянный Ящик.