Завтра у Люды необыкновенный день — её будут принимать в пионеры. Всё приготовлено к этому торжественному событию: около кровати на спинке стула висит аккуратно выглаженная форма с белоснежным фартучком, а под ней стоят до блеска начищенные ботинки.

Люда учится в первую смену, и сегодня, ложась в постель, она особенно боялась проспать и опоздать утром в школу. Несколько раз проверяла мама, заведён ли будильник, что стоит на тумбочке возле Людиной кровати.

Тихо и темно в комнате. «Тик-так, тик-так», — тикает будильник. Слипаются веки у Люды — вот-вот она заснёт. «Тик-так, тик-так», — тикает будильник всё тише и тише. Что такое? Тиканья больше не слышно — в комнате стало совсем-совсем тихо.

— Люда, ты спишь? — вдруг раздаётся откуда-то тоненький голосок.

Люда слышит, но молчит. «Кто бы мог меня звать?» — думает она.

— Люда! Проснись! — снова слышится голосок.- Случилась беда.

— Кто ты? — робко спрашивает Люда.

— Секундная Стрелочка.

У будильника остановились стрелки, и утром он тебя не разбудит.

— Что же теперь делать? — испугалась Люда.

— Вставай скорее, мы попробуем его починить.

— Я не умею. Я даже не знаю, как он устроен.

— Ничего. Я тебе всё объясню.

Люда надела тапочки и взобралась на тумбочку.

На маленьком циферблате будильника, где обычно весело бежала по кругу маленькая Секундная Стрелочка, ничего не было.

— Странно, куда же она исчезла?

Люда осторожно обошла будильник и увидела Стрелочку, которая нетерпеливо бросилась ей навстречу.

— Дверей в нашем железном доме нет. Мы сможем пролезть в него только вон через ту щель,- сказала Стрелочка, показывая на узкую и кривую, как дуга, щель, черневшую на жёлтой стенке будильника.

Очень страшно лезть в какую-то чёрную щель. Даже привычный будильник казался Люде в эту минуту огромным чудовищем.

Но струсить — это значит опоздать в школу.

— Хорошо. Я полезу,- прошептала она, набравшись храбрости.

Подтягиваясь на руках и помогая друг дружке, Люда и Стрелочка вскарабкались на край щели, протиснулись в неё и оказались внутри будильника. Перед ними тускло освещённый еле проникавшим снаружи светом высился огромный Дворец Зубчатых Колёс. В этом удивительном и всегда шумном Дворце сейчас было необыкновенно тихо.

Его обитатели — Пружины, Рычаги и Зубчатые Колёса — безмолвно застыли на своих местах, словно усыплённые какой-то невидимой силой.

Люда ещё не успела как следует рассмотреть Дворец, а Стрелочка уже юркнула в самую гущу Зубчатых Колёс.

— Лезь за мной! — крикнула она — Люде.- Мы раньше всего должны узнать, почему остановились эти Колёса и Колёсики.

Не очень уверенно чувствуешь себя первый раз в чужом доме. Люда еле успевала за Стрелочкой, ловко пробиравшейся по тесным закоулкам Дворца.

Наконец они вышли на длинную блестящую перекладину, проходившую поперёк всего Дворца, и остановились.

— Эй, кто здесь лазает? — вдруг окликнул их громкий недовольный голос.- Это спрашиваю я, Главный Двигатель Дворца.

Люда вздрогнула и обернулась: на них сердито смотрело большое Зубчатое Колесо. Сквозь его зубцы виднелись чёрные витки стальной пружины.

— Не сердитесь, пожалуйста, гражданин Главный Двигатель! — вежливо ответила Стрелочка.- Мы пришли вам помочь…

— Не нужна мне ваша помощь! Людина мама ещё вечером завела мою пружину, и теперь я сам мог бы крутить все наши Колёса и Колёсики, если бы мне не мешали! Ух, как я сердит!

— Главный Двигатель не виноват,- шепнула Стрелочка Люде.- Когда он работает, его Зубчатое Колесо крутит маленькое Колёсико с тонкими столбиками вместо зубцов. Вместе с Колёсиком крутится перекладина, на которой мы стоим, и двигает по циферблату самую длинную во Дворце стрелку — Стрелку Минут. Идём к ней — может быть, она знает, кто мешает работать Главному Двигателю.

Но не так просто пробраться к стрелкам — путь к ним преграждали две пары Зубчатых Колёс.

— Что вы тут мешаетесь на дороге? — подходя к ним, сказала Люда.

— Не обижай нас, девочка. Мы никому не мешаем, мы выполняем очень важную работу в нашем Дворце,- вежливо ответило одно из Зубчатых Колёс.- Мы превращаем минуты в часы. За то время, пока Стрелка Минут обойдёт по циферблату полный круг, мы передвинем её сестру — Стрелку Часов — всего на один час. А сейчас, пока Стрелка Минут стоит на месте, мы отдыхаем.

— Простите, пожалуйста, я не знала, что вы такие важные,- извинилась Люда, отступая назад.

— Ничего, они не обидятся,- сказала Стрелочка и, приподнявшись на цыпочки, крикнула притихшим на циферблате стрелкам: — Ау! Часы-Минуты, всё ли у вас в порядке?

— Беспорядки! Просто горе!

— Надоело нам стоять!

— Всем скажите в нашем доме!

— Пусть нас двигают опять! — наперебой закричали сёстры Стрелки Часов и Минут.

— Стрелки, погодите! Стрелки, не шумите! — остановила их Стрелочка.- Сейчас мы узнаем, в чём дело!

— Непонятно,- пожала плечами Люда.- Двигатель сердится, Зубчатые Колёса отдыхают, а Стрелки стоят на месте. Кто же виноват?

— Если Главному Двигателю дать свободу,- ответила Стрелочка, — он начнёт так быстро двигать Стрелки Часов и Минут, что они за одну секунду будут пробегать целые сутки и перестанут показывать время. Чтобы этого не случилось, у нас во Дворце есть Распорядитель Времени — он командует всеми и даже Главным Двигателем! Сейчас ты его увидишь.

Люда и Стрелочка отправились дальше. Во Дворце на каждом шагу были Зубчатые Колёса. И сейчас путь девочек лежал через вереницу Зубчатых Колёс и Колёсиков. Большое колесо — за ним маленькое, опять большое — опять маленькое, и ещё раз большое, и ещё раз маленькое…

— Вот с этим Колесом мы вместе отсчитываем секунды,- сказала Стрелочка, оборачиваясь и показывая Люде своего зубчатого друга.

Но Люда даже не посмотрела — она устала от трудного путешествия и, добравшись до последнего Зубчатого Колё-сика, искала, куда бы присесть отдохнуть.

«Сяду вот здесь, на это Коромысло»,- подумала она.

— Осторожно, не садись! — закричала Стрелочка, но было уже поздно.

Люда села. Тотчас во Дворце что-то звякнуло, все Зубчатые Колёса вздрогнули, Коромысло качнулось, и Люда скатилась вниз.

Она лежала на холодном железном полу, закрыв глаза и боясь пошевелиться. Но во Дворце было по-прежнему тихо.

— Люда, ты не ушиблась? — спросила Стрелочка,спускаясь на пол.

— Н…нет,- неуверенно ответила Люда, ощупывая себя.- Вот… коленку… больно…