— Ох, Мэнди! — Мелани облегченно распрямила плечи и вспушила густую челку. — Даже Ким перепугалась, веришь ли?

Я нервно хмыкнула.

— Мэнди… — Мелани явно боролась с собой и все же произнесла: — Хорошо, что ты не умерла.

Я кивнула, понимая, что это лишь часть того, что она хотела бы сказать, если бы не боялась Ким. Меня будто обдало горячим дыханием, от которого захотелось прыгать и веселиться. Рука уже не болела. Мелани рада, что я осталась жива. На миг мне показалось, что теперь-то все будет, как прежде.

Но едва впереди показалось здание школы, Мелани отстранилась от меня и умолкла. Я поняла: она боится, что Ким увидит нас вместе. А прямо у ворот мама внезапно оборвала свою взрослую беседу и сурово посмотрела на Мелани.

— Что же ты бросила свою подругу?

Мелани вновь зарделась. Ее мама тоже заметно смутилась.

— Да, между нашими девочками как тень пробежала. Ничего, поссорятся — помирятся, — неловко сказала она.

— Знаю я эту тень, — сказала мама. — Я не виню твою Мелани. Во всем виновата ее новая подруга. Ким.

— Да, Мелани в последнее время с ней сильно сдружилась, не знаю уж почему. Дружили бы тогда все вместе. Но я думаю, они сами во всем разберутся, — ответила мама Мелани.

— Я им в этом сейчас помогу, — решительно сказала мама, направляясь через ворота к школе.

Я метнулась за ней.

— Мам! Мам, куда ты? Зачем?

— Хочу поговорить с миссис Эдвардс, — ответила мама.

Я покачнулась. С директрисой!

— Мама, только не с миссис Эдвардс, — пискнула я, обмирая от ужаса. — Они возненавидят меня. Они решат, что я ябеда.

— Не преувеличивай, дорогая, — ответила мама. — Не беспокойся. Иди в класс и обо всем забудь. Должна же я рассказать миссис Эдвардс, что творится в ее школе.

— Ты ничего не понимаешь, ты… Не надо… — взмолилась я.

Она не послушала. Мне не удалось ее остановить.

Я побрела на урок миссис Стэнли. Ким стояла перед партами. За выходные она определенно подросла и стала еще выше. А я, напротив, съежилась в комок. Мелани что-то ей взахлеб рассказывала, показывая на меня. Рядом, закусив губу, стояла Сара. Я услышала: «Мэнди». А затем: «Ее мамаша».

— Ах так! — сказала Ким. Она уперла руки в бока и повернулась ко мне.

В этот миг в класс вошла миссис Стэнли. В руках у нее была охапка роз. Она начала, лучась, рассказывать о том, как замечательно провела выходные за городом, а затем послала меня наполнить вазы водой. Мне безудержно захотелось провести в туалете весь день, наполняя вазу за вазой для целого поля цветов. Но пришлось вернуться. Я расставила розы, отбарабанила про отсутствующих и достала учебник по математике, украдкой поглядывая в окно: что-то мама не спешила возвращаться от миссис Эдвардс.

Она показалась на улице лишь в середине урока. Ей было жарко и неудобно в тесном костюме. Юбка слегка задралась, открыв полные колени. Она сковывала шаг, и мама семенила, как грузная гусыня. Ким покачала плечами, передразнивая ее. Кто-то прыснул.

Я наклонилась над учебником и притворилась, что решаю задачи. Цифры плясали у меня перед глазами, а рука вспотела так, что я смазала чернила.

Я надеялась, что все позади. Не тут-то было. Все только начиналось.

В класс постучалась одна из помощниц миссис Эдвардс.

— Прошу прощения, миссис Стэнли. Миссис Эдвардс хочет немедленно видеть Ким Мэтьюз, Мелани Холдер и Сару Ньюман. — Помощница повысила голос, чтобы мы прочувствовали важность происходящего.

Все головы повернулись к Ким, Мелани и Саре. Сара так яростно закусила губу, что ее рот искривился. Мелани побелела и задрожала, как молочное желе. Но Ким нисколько не смутилась, лишь щеки слегка порозовели. Да ярче заблестели глаза. Она обернулась ко мне.

Я знала, что значит этот взгляд.

«Ну, теперь ты у меня получишь!»

Я ниже нагнулась над учебником, вжимаясь в парту, и не решалась выпрямиться еще долго после того, как они вышли из класса.

Внезапно на мое плечо легла чья-то рука, и я вздрогнула.

— Что с тобой, Мэнди? — спросила миссис Стэнли.

Я покачала головой, пытаясь сделать вид, что все в порядке.

— Почему ты так зажалась? У тебя болит живот?

Я кивнула.

Миссис Стэнли наклонилась к моему уху.

— Тебе надо выйти?

Я вновь кивнула.

— Что же ты не подняла руку, глупышка? — удивилась миссис Стэнли. — Право, Мэнди, ты уже не маленькая девочка. Иди, раз надо.

Я выбежала из класса и заперлась в темном туалете, рыдая и мечтая о том, чтобы вновь стать маленькой девочкой, глупой и беспомощной. Девочкой, которая еще не доросла до школы. Одной из малышей миссис Уильямс. И каждый день со мной бы возилась Таня.

Я просидела так целую вечность. Я прочла все надписи на стенах, среди которых попадались стишки куда неприличнее того, который был написан на гипсе Артура. Затем я услышала, как меня окликают по имени:

— Мэнди Уайт, ты тут?

Я притаилась за дверью кабинки, надеясь, что помощница миссис Эдвардс не найдет меня и отправится восвояси.

Раздался громкий стук.

— Мэнди, ты там? Миссис Стэнли сказала, чтобы ты отпросилась у миссис Эдвардс, если тебе нездоровится. Но даже если твой живот прошел, миссис Эдвардс все равно хочет тебя видеть.

Делать было нечего. Я не смогу сидеть здесь, затаившись, всю жизнь. Она сейчас встанет на цыпочки и заглянет в кабинку, чтобы проверить, там я или нет.

— Иду, — пробормотала я и спустила воду.

Я вышла и вымыла руки. Помощница миссис Эдвардс с удивлением оглядывала меня.

— Но что ты там делала?

Я покачала головой, не желая отвечать.

— Тебе стало плохо?

— Нет.

Но к горлу и правда подступал липкий комок. Я посмотрела на свое отражение в грязном зеркале. Мое лицо было бледным, цвета бутылочно-зеленой кофты, которую связала мне мама. Все мои одноклассники носили нормальные покупные вещи.

— Тогда идем.

Я вышла вслед за ней из туалета и пошла по коридору. Из школьной столовой доносился запах готовящегося обеда. Мой желудок вновь сжался. Ким, Сара и Мелани ждали у кабинета директрисы. Я почувствовала, что меня сейчас вырвет прямо на сандалии.

Сара и Мелани тоже позеленели от страха. Мелани беззвучно рыдала. Но Ким и не думала бояться.

Я не осмелилась посмотреть ей в глаза и просеменила прямо в кабинет. Постучалась в дверь и неуверенными шажками зашла внутрь. Прежде меня никогда не вызывали к директору. Я не дерзила учителям, не прогуливала уроков и получала хорошие отметки.

— Вот и ты, Мэнди. Где ты была? Мы уже собирались вызывать поисковый отряд, — пошутила миссис Эдвардс.

Я едва знала миссис Эдвардс. Как-то раз она пожала мне руку, когда мне вручали похвальную грамоту, а еще сказала: «Молодец», когда я выиграла конкурс чтецов, — вот и все.

— Я была… — Мне было стыдно произнести «в туалете», и конец фразы повис в воздухе.

— Садись, Мэнди. Итак, я слышала, в последнее время у тебя появились неприятности в школе.

Я села, не смея поднять глаза.

— Я… — Я не знала, что на это ответить.

— Ты хорошо учишься и кажешься здоровой и веселой. По крайней мере, мы все так считали, — произнесла миссис Эдвардс.

— Да, конечно, — сказала я. Мне хотелось согласиться со всем, что она скажет.

— Но как выяснилось, у тебя есть обидчики.

Я наклонила голову еще ниже.

— Они учатся в твоем классе? — уверенно предположила миссис Эдвардс.

Мой лоб чуть не касался сложенных на коленях ладоней.

— Мэнди, выпрямись. Дорогая, тут нет причин для слез. Мы во всем разберемся. Если бы ты все рассказала классной руководительнице, мы бы смогли пресечь их поведение с самого начала. Расскажи мне, как они тебя дразнят. — Она замолчала.

Я тоже молчала. Миссис Эдвардс сняла очки и потерла лиловые точки на переносице. Она пыталась сохранять терпение.

— Мэнди, тебе нечего бояться. Ты можешь мне все рассказать. Я уже и так все знаю, но мне хотелось бы услышать это от тебя. — Она помолчала и вздохнула. Вернула очки на переносицу и посмотрела на меня. — Эти девочки — Ким, Мелани и Сара, да? Они тебя обижают?