– Я бы не стал, – ответил я, – друг мой Теофил. В этом случае вам самому может захотеться проявлять какие-то усилия, Я бы предпочел правило – «все захваты дозволены».

– Возможно, вы правы, – сказал Теофил, воспринимая совет того, кто имел немалый опыт в вопросах подобного рода.

Вскоре я должен был покинуть город в связи с делами и не видел Теофила около месяца. Мы встретились в супермаркете. Он толкал перед собой тележку, нагруженную бакалеей. Его лицо меня убило. Загнанным взглядом озирался он по сторонам.

Я к нему подошел, и он со странным писком пригнулся. Потом узнал меня:

– Слава Богу, а то я подумал, что вы – женщина.

Я покачал головой.

– Все еще мучаетесь? Вы разве не устроили отборочный турнир?

– Устроил. В том-то все и дела.

– А что случилось?

– Я… – он оглянулся по сторонам и выглянул в проход между стеллажами. Убедившись, что вокруг чисто, он заговорил тихо и быстро, как человек, который торопится что-то сказать по секрету и при этом знает, что его вот-вот прервут: – Я это сделал. Я заставил их написать заявлении на конкурс с указанием возраста, сорта зубной пасты и прочего, представить как полагается рекомендации и справки – и назначил день. Конкурс должен был проходить в большом бальном зале в Уолдорф-Астории. Я заготовил приличный запас гигиенической помады для них, профессиональную массажистку и баллон с кислородом для себя для поддержании формы, Как вдруг накануне конкурса ко мне в номер является мужик. Я говорю «мужик», но сперва мне показалось – оживший кирпичный столб. Ростом под два десять, в плечах где-то метр пятьдесят, и кулаки – как ковши паровой лопаты. Он улыбнулся, показав клыки, и заявил:

– Сэр, завтра в вашем конкурсе участвует ноя сестренка.

– В самом деле? Очень рад это слышать, – сказал я, желая удержать дальнейший разговор в том же дружелюбном ключе.

– Моя маленькая сестренка, – сказал мужик, – нежный цветок на нашем корявом родословном древе. Она – зеница ока моих трех братьев и моя, и каждого из нас сводит с ума одна только мысль о том, что ее может постигнуть разочарование.

Я спросил:

– А ваши братья похожи на вас, сэр?

Он сильно смутился:

– Да нет, сэр, что вы. Я в детстве сильно болел и так и остался вот таким вот усохшим недомерком на всю жизнь. А мои братья – настоящие мужчины нормального роста. – Он показал рукой примерно два с половиной метра от земли.

Я с глубоким чувством заявил:

– Я уверен, сэр, что шансы вашей очаровательной сестры исключительно высоки.

– Это приятно слышать. У меня есть дар предвидения – я думаю, в компенсацию за мою физическую неполноценность. И вот я предвижу, что моя сестренка выиграет конкурс. По какой-то непонятной причине, – продолжил он, – моя сестричка вбила себе в голову, что вы – ее судьба, и если бы ее постигла неудача, мы – ее братья – чувствовали бы себя так, как если бы нам в морду плюнули. А уж тогда…

Тут он осклабился еще сильнее, и клыки вылезли еще больше. Медленно, по одной, он пощелкал костяшками своих ручищ, и звук был такой, как будто ломается бедренная кость. Я никогда этого не слышал, но внезапный приступ дара предвидения дал мне ясно понять, как это звучит.

Я сказал:

– У меня такое чувство, сэр, что вы правы. Есть у вас фотография той особы, о которой идет речь?

– Вызнаете, – сказал он, – совершенно случайно есть.

Он достал фотографию в рамке, и должен признать, что у меня сердце екнуло. Я не мог себе представить, как эта леди выиграет состязание.

Однако дар предвидения – это дар предвидения, и вопреки всем шансам молодая леди одержала чистую победу. Когда объявили результат, в зале чуть не вспыхнул бунт, но победительница очистила помещение собственноручно с неимоверной быстротой и эффективностью, и с тех пор мы с ней, к сожалению, – то есть к счастью – неразлучны. Да вон она, роется на мясном прилавке. Она очень любит мясо – и не только сырое.

Я посмотрел на эту девушку и сразу узнал ту, что два квартала гналась за нашим, такси. Очень решительная особа. Я залюбовался ее пульсирующими бицепсами, серьезной гастрономической увлеченностью и развитыми надбровными дугами.

– Вы знаете, Теофил, – сказал я ему, – может быть, имеет смысл снизить вашу привлекательность до прежнего уровня?

Теофил вздохнул:

– Это, боюсь, небезопасно. Моя нареченная и ее крупногабаритные братцы могут неправильно понять потерю интереса с ее стороны. Да к тому же в моем положении есть и хорошие стороны. Я могу пройти по любой улице в любое время, и как бы там ни было опасно, меня никто и пальцем не тронет, когда она со мной. Самый наглый полисмен-регулировщик сразу становится кротким, как агнец, стоит ей на него прищуриться. И она так старается мне угодить и все время придумывает что-нибудь новое. Нет, Джордж, моя судьба решена. Пятнадцатого числа через месяц у нас свадьба, и она перенесет меня через порог нашего нового дома, что дарят нам ее братья. Они хорошо зарабатывают на спрессовывании старых автомобилей, поскольку экономят на оборудовании – работают руками. Вот только иногда я…

Его взор невольно отклонился в сторону на хрупкие формы молодой блондинки, идущей по проходу в нашу сторону. Она взглянула на него так же, как и он на нее, и по ее телу прошла дрожь.

– Простите, – застенчиво произнесла она, и голос звучал, как трель флейты, – мы не могли недавно видеться в турецких банях?

Не успела она договорить, как за нами послышалась твердая поступь, и в разговор ворвался грозный баритон:

– Лапонька Теофил, эта потаскуха к тебе пристает?

Владычица души Теофила, наморщив лоб до глубокой борозды, сверлила девушку взглядом, и та задрожала в нескрываемом ужасе.

Я быстро встал между дамами (это был страшный риск, но никогда не знал я страха). Я сказал:

– Мадам, это дитя – моя племянница. Она заметила меня издали и бросилась ко мне поцеловать в щечку. То, что при этом она двигалась в направлений вашего дорогого Теофила, было полнейшей, хотя и неизбежной, случайностью.

Я огорчился, когда на лице возлюбленной Теофила проявилась та уродующая печать подозрительности на которую я обратил внимание еще при нашей первой встрече.

– А ты не врешь? – спросила она, и в ее голосе недоставало человеколюбия, которое мне так хотелось бы услышать. – Ладно, чтоб я вас тут не видела. Быстро отсюда оба.

В общем и целом, я счел разумным именно так и поступить. Взяв девушку под руку, я пошел прочь предоставив Теофила его судьбе.

– О сэр, – сказала юная дама, – как это было храбро с вашей стороны и как находчиво. Если бы не вы, не избежать бы мне синяков и царапин.

– Это был бы стыд и позор, – галантно ответил я, – потому что такое тело, как ваше, создано не для царапин. И не для синяков. Кстати, вы упомянули турецкую баню. Давайте поищем ее вместе. У меня в квартире есть нечто в этом роде – американская, правда и ванна, но это, в сущности, то же самое.

В конце концов, трофеи – победителю.