Янир был последним, кто вошел в круглую площадку в центре зала, и, когда он встал рядом со своим младшим братом Зевом, его взгляд неотрывно следил за крошечной самкой.

Эбби... эту прекрасную женщину звали Эбби, но была ли она той, с кем он говорил? Выберет ли она его? Сомнительно, потому что, хотя теперь он был лордом, его Дом был в руинах. Ни одна женщина не захочет жить там, пока там не будет безопасно, а это может занять годы.

* * *

— Обе семьи теперь должны встать вместе, — подсказала Лиза, — показывая, что поддерживают союз мужчины и женщины и что вскоре они станут одной семьей — такова земная традиция. Эбби также выбрала и традицию Торниана, где мужчина должен укрыть ее своим плащом, подтверждая, что берет ее под защиту. Таким образом, смешаются обе традиции.

Повернувшись, она обняла Эбби.

— Ты уверена? — тихо поинтересовалась Лиза.

— Да, — мягко произнесла Эбби, заставив Янира напрячься.

Кивнув, Лиза отошла назад, посмотрев на Грима.

— Ранее эта женщина просила защиты у Дома Луанды, и я с радостью удовлетворил ее просьбу. Теперь Эбби заявляет, что нашла мужчину, достойного ее, и я согласен с ее выбором. Этот союз навсегда свяжет Дом Луанды с Домом Ригель, потому что Эбби является членом нашей семьи.

Лиза благодарно кивнула Гриму.

Грим перевел свой взор на Эбби.

— Эбби сделала выбор!

Эбби сделала глубокий вдох, а затем отошла от Грима и направилась к дому Ригель. Она не могла поверить, что на самом деле собирается это сделать. Она собиралась выбрать мужчину. Нет, это было неправильным. Она узнала Янира. Он развеял ее страхи. Он заставлял ее чувствовать себя в безопасности, и так было, когда он был всего лишь только голосом, доносившимся через изгородь.

Как же изменилась ее жизнь за последние несколько месяцев. Решение работать допоздна в библиотеке колледжа, прикрывая Энн, чтобы та могла пойти на вечеринку, привело Эбби в Торниан вместе с остальными одиннадцатью женщинами с Земли. Она тогда была в ужасе, когда проснулась и увидела склонившегося над ней желтокожего мужчину. Она помнила, как кричала, как пыталась вырваться из его объятий, но он был слишком силен.

Он резко встряхнул ее, а потом несколько минут разговаривал с ней, заставляя отвечать на бессмысленные вопросы. Не факт, что она знала правильные ответы. Наконец, после того, как он в последний раз болезненно сжал ее руки, он ушел. Хорошо, что рядом оказалась Ребекка, обнимая ее и вытирая слезы.

Сначала были только она и Ребекка, но так продолжалось недолго, так как одну за другой в каюту к ним приводили все больше женщин. Некоторых из них приводил тот желтокожий ублюдок, Лукен, некоторых — другие мужчины.

Единственным постоянным их сопровождающим был синекожий мужчина по имени Каллен. Он был добр, улыбался им и отвечал на любые вопросы.

Лиза была последней, кто поднялся на борт, и именно тогда Эбби, наконец, смирилась с тем фактом, что она никогда не сойдет с инопланетного космического корабля, на который их доставили. Она никогда не вернется домой. Они были доставлены на планету под названием Торниан, чтобы присоединиться к достойным самцам, потому что стало известно, что они были совместимы с торнианскими самцами для воспроизведения жизнеспособного потомства.

То, что называлось Великой Инфекцией, настигло торнианцев, и самцов сейчас было больше, чем их самок. Пропорция была двести к одной. Им нужны были женщины, поэтому они отправились на Землю и забрали их.

Эбби видела, как Лиза требовала, чтобы ее вернули домой. Они все это делали, но потом Лиза объявила, что у нее есть дети на Земле и что она не может их оставить. Они все были потрясены. Все они имели нечто общее, торнианцы назвали их «незащищенными», то есть у них не было мужской защиты. Эбби называла это одиночеством, имея в виду, что никто не будет скучать по ним, если они исчезнут.

Семья Эбби погибла в автокатастрофе четыре года назад. Они все ехали на семейный ужин: мама, папа, младший брат и она. Они делали так каждую пятницу. Кино и пицца.

Внезапный сильный снегопад обрушился на их город, когда они были в кино. По дороге домой ее отец потерял управление на повороте, и машина вылетела с дороги в овраг. Ее родители погибли мгновенно. Ее младший брат Дэйви умер в операционной, а Эбби, хотя у нее не было опасных для жизни травм, она находилась в коме в течение трех дней. Когда она очнулась, то обнаружила, что у нее сломана рука, а ее семья погибла.

Но у Лизы были дети, и женщины сплотились вокруг нее, заставив Каллена выслушать их. Лизу забрали из каюты, и они уже было думали, что вернули на Землю. Но вместо этого оказалось, что торнианцы забрали ее детей в обмен на ее согласие присоединиться к одному из воинов на корабле. Они больше не видели Лизу, пока она не прибыла на «Церемонию Соединения», объявив, что она Королева Лиза Люды и что она тут, чтобы помочь им.

Никто из них не поверил ей. Они думали, что ей промыли мозги, как и «Императрице Ким». Она была причиной, по которой они все оказались тут, потому что Ким рассказала торнианцам, где находилась Земля.

Лизе не потребовалось много времени, чтобы открыть им глаза. Она рассказала, что Ким тоже была похищена с Земли, но не торнианцами, а видом, который называется «ганглианцами». Что она неоднократно подвергалась насилию и чуть не умерла, если бы ее не обнаружил и не спас Император.

Они полюбили друг друга. Ким и Рэй. А потом Ким забеременела, и тогда торнианцы начали поиски Земли. Ким не сказала им, где она расположена, потому что просто не знала. Точно так же, как никто из них не смог бы сказать им, как вернуться на Землю.

Но, мужчина Лизы, Король Грим, отыскал Землю. Он был ответственен за то, что они оказались на Торниане, но он сделает все, чтобы все прошло правильно для них, уверила их Лиза. Если бы они ему позволили. Лиза была честна с ними. Она сказала им, что нет никакого способа отменить Церемонию Соединения и что они все должны будут пройти через это. Но это не значит, что они должны «присоединиться» сегодня к какому-либо мужчине.

Никто особо ничего не понял, а у Лизы не хватило времени объяснить, потому что пришли охранники, чтобы препроводить их на Церемонию Соединения. Лиза умоляла их выслушать ее и поверить, что Грим защитит их. Им всем было трудно в это поверить, хотя даже дети Лизы — Карли и Мики, сказали им, что доверяют Гриму... потому что он их любит.

Эбби не думала, что кто-то из них был готов к тому, что произойдет дальше. Собрание лордов было достаточно пугающим, когда все восседали над ними, а двенадцать огромных воинов стояли напротив. Все смотрели на них с голодным блеском в глазах.

Нет, это итак приводило ее в ужас, но когда вошел Король Грим, Эбби подумала, что она упадет в обморок. Он был огромен! Остальные самцы хоть и были крупными, но он, должно быть, был не менее семи футов ростом (прим. ок. 213 см), а его лицо... половина его была покрыта ужасными шрамами. Он хмуро оглядел арену, в то время как его глаза проследили за группой женщин. И он выглядел совершенно устрашающим, когда выхватил свой меч, а в его глазах был лед. Никто из них не мог поверить, что это был мужчина, к которому присоединилась Лиза. И она хотела, чтобы они доверились ему?!

Затем Карли и Мики отделились от группы и побежали прямо к Гриму. Когда Лиза окликнула его, Грим тут же повернулся и, увидев девочек, упал на колени, спрятав их в своих объятиях. Вся его ярость тут же сменилась любовью, когда он поцеловал в макушку каждую девочку, успокаивая их.

Именно тогда Эбби начала верить, что все получится. И у них получилось.

Большая часть церемонии прошла для Эбби как в тумане. Она была так напугана и не понимала, что происходит. И Ребекка. Ребекка первой покинула круг и, на мгновение остановившись перед Калленом, продолжила свой путь, пока не остановилась перед Королем Гримом и не попросила его о защите, пока не найдет мужчину, которого сочтет достойным. И Грим дал на ее просьбу свое согласие. Он согласился принять и защитить каждую женщину, которая попросила его об этом.

Именно это привело Эбби сегодня в зал Ассамблеи. Она была в покоях, отведенных им в замке для Короля Грима, и в один из дней направлялась в сад, когда вдруг услышала его голос. Ее загадочного мужчины. Она спряталась за огромным произрастающем в большом вазоне растением, пытаясь мельком разглядеть его. И она увидела его.

Он был самым красивым мужчиной, которого она когда-либо видела. Высокий, наверное, около шести с половиной футов ростом (прим. ок. 2 м), с длинными темными волосами, как и у всех торнианцев. Тем не менее, его кожа была другой, — кожа у большинства из них была таких цветов, как красный, синий, зеленый, желтый, у него же она была скорее бледно-розовой, как будто он был идеальным сочетанием двух сильных личностей.

Она хотела было дать о себе знать, посмотреть, узнает ли он ее, но Грим увел его прежде, чем она нашла в себе мужество. Тогда она решила подождать и посмотреть, не подаст ли он прошение о том, чтобы посетить Люду. Если бы он сделал так, она бы представилась.

То, что его сделали лордом, наполнило ее великой гордостью и в то же время сокрушило. Это означало, что она теперь была не единственной, кто думал, что он потрясающий, достойный мужчина. Это также означало, что он не прибудет на Люду в ближайшее время. Ему поручили сложнейшую задачу — возглавить Дом, которым управлял по-настоящему злобный лорд. У него не было бы времени на нее, даже если бы он захотел ее.

Лиза и леди Исида, которая, как узнала потом Эбби, была матерью Янира, потребовали рассказать, что случилось, когда они нашли ее плачущей в саду, сидящей рядом с «их» изгородью. После небольшого сопротивления Эбби, наконец, рассказала им обо всем, и потом уже настала очередь плакать Исиды. Она была так счастлива, что Эбби выбрала одного из ее отпрысков.