— Простите, если я показалась вам грубой, — поспешила извиниться Эми, пытаясь овладеть разговором.

— Ничего, зато я вас раскрыла. Вы, наверное, имеете огромную власть над Джейком. — Она засмеялась, поглядывая на нее с озорным видом. Похоже, она испытывала удовольствие. — Мне это нравится. Так ему и надо.

Эми мысленно потрясла головой. Что за нелепость — у нее власть над Джейком! У него столько женщин, сколько его душе угодно. И вряд ли он умирал от разочарования, что она не попалась на его приманку.

Эми Тейлор делает именно то, что нам надо.

Эти слова приобрели вдруг еще один смысл.

Учитывая, что Стив исчез с горизонта… Она в соблазнительных объятиях Джейка…

Но не совсем именно то! Она еще пока не в его постели!

В глазах Эми, наверное, можно было прочитать все, что она думает. Похоже, сестра Джейка так же, как и ее брат, обожает дразнить других. Не стоит принимать ее всерьез. Пора поставить точку в этих рассуждениях.

— Простите, но…

— Ой, не обращайте на меня внимания. — Рут замахала рукой. — Я наболтала лишнего, потому что очень взволнована. Видите ли, я боялась, что Мартин сломал кость. Это так ужасно — ждать в приемной, думая о том, не случилось ли что-нибудь плохое.

Мартин — это, наверное, ее муж.

— Так с его плечом все в порядке? — спросила Эми, запоздало вспомнив, что оно было вывихнуто.

— Его вставили. Теперь он спит после анестезии, а я смогла приехать за Джошем. — Рут нахмурилась. — Где он?

— С Джейком. — Эми кивнула на дверь в кабинет.

Рут поглядела на нее с изумлением:

— Вы хотите сказать, что он сам приглядывает за ребенком?

— Как я поняла, вы доверили ребенка именно ему…

— Так вы заставили его это сделать? — Глаза Рут прямо-таки светились восхищением.

— Я надеюсь, что правильно сделала, — извиняющимся тоном сказала Эми. — Он очень хорошо с этим справляется.

Рут снова разразилась смехом. В глазах ее сверкали огоньки веселого одобрения.

— Эми, вы бесценны. Я так рада, что встретилась с вами! Я знаю, что Джейк хорошо справляется с Джошем. Дети и собаки просто без ума от моего брата. Так же, как и женщины. Я уверена, вы это уже заметили, — добавила она лукаво.

— Это трудно не заметить, — сухо бросила в ответ Эми.

— Ну, мой братец слишком привык все делать по-своему.

Конечно, она была права, но Эми решила, что тут стоило бы поддержать Джейка.

— Но он очень много работает и никогда не полагается на одну удачу. Каждый новый проект он прорабатывает до конца.

— О, что вы, я и не думала упрекать его в непрофессионализме. Джейк всегда все стремится довести до совершенства. Он прирожденный победитель. — Но тут ее губы искривились в усмешке. — Но кое-что просто падает ему в руки.

Как, например, толпы жаждущих его женщин, мысленно согласилась Эми.

— Ну, когда в последний раз я его видела, в руках его был Джошуа.

— Ну что ж, очень весело было с вам поболтать, Эми. Надеюсь, мы еще как-нибудь с вами увидимся, — тепло проговорила Рут, направляясь к кабинету Джейка.

Весело. Похоже, семейка Джейка просто помешана на веселье. Эми вдруг стало интересно, как себя чувствуешь, когда растешь в такой атмосфере. Она вспомнила свое собственное детство с вечным страхом перед отцом. Нет, он никогда не опускался до физического оскорбления. Ему не надо это было делать. Ему хватало одного взгляда или слова, чтобы унизить человека. Оглядываясь назад, Эми понимала, что он был слегка ненормальный, но в то время он имел над ними полную власть, спастись от которой было совершенно невозможно.

Мать ее была запуганным существом. Только смерть могла для нее стать спасением от отца, и именно смерть матери дала, наконец, возможность Эми не оставаться больше с ним. Оба старших брата ее давно сбежали подальше от сумасшедших требований отца. Она не видела их много лет. Поэтому она больше не испытывала никаких семейных чувств.

Все, что у нее осталось, — это упорная вера в то, что надо жить по собственным правилам. Может быть, именно из-за этого Эми и не рвалась к семейной жизни со Стивом. Мысль о муже была слишком тесно связана с воспоминаниями об отце. Никто не будет ею так обладать! Никогда! Поэтому ей очень нравился так часто повторяемый Стивом лозунг «свободные люди». До тех пор, правда, пока она не узнала, что именно это значило для него. Какой же слепой дурочкой она была! Эми прогнала эти мысли и принялась снова за работу. Зачем травить душу, вспоминая о глупых ошибках? Надо запомнить полученный урок и больше не обжигаться. Жизнь продолжается! Ей захотелось прочитать статью о признаках близкого разрыва в журнале. Но ее отрезвила мысль, что будет, если ее за этим занятием застанет Джейк. «Все, больше никаких оплошностей»! — свирепо сказала она себе. Эми Тейлор делает именно то, что нам надо. Она скрипнула зубами, вспомнив эту самодовольную хвастливую речь. Не совсем именно то — это ей понравилось бы. Она не зря потратила два года на то, чтобы отточить свою защиту против Джейка Картера. Что бы он ни задумал, она не собирается проигрывать. Если он ждет, что она упадет ему прямо в руки, то не дождется!

Именно Джейк сделал сегодня ошибку, разболтав свои намерения. С этого момента она будет начеку, готовая остановить любые его поползновения в игре, которую он спланировал сегодня! На этот раз она будет все время на голову впереди него.

Да, она чувствует себя намного лучше.

Джейк умеет придать вкус жизни.

И это смягчает любую неприятность.

Конечно, Джейк довольно скоро явился проверить, как работает Эми. Рут, вероятно, ушла через заднюю дверь, ведущую в коридор, поскольку нигде не было видно ни ее, ни ребенка.

— Справляетесь? — бросил он небрежно.

— Вполне, — кивнув на стопку напечатанных бумаг, ответила она.

Он взял листы и уселся на край ее стола, чтобы просмотреть их. От его близости все нервы натянулись, как струна, ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы пальцы продолжали бегать по клавиатуре, не делая ошибок. А сейчас она еще острее чувствовала его присутствие рядом, потому что в памяти было свежо воспоминание о том, как он обнял ее, о его теле, его прикосновениях… Она вдруг подумала — нежный ли он любовник?

Взгляд ее скользнул по его рукам, по длинным, узким пальцам, обхватившим пачку бумаг. Они так ласково гладили ее волосы! Джейк вообще обращался со всем, к чему прикасался, очень мягко и аккуратно, напомнила она себе. К тому же, нежность в ласках еще не означает, что его интересует душа другого человека. Скорее всего, это прибавляет ему удовольствия. Хотя сегодня он казался таким чутким, когда утешал ее. Неужели это было лишь притворство для достижения своих тайных целей?

— Замечательно, я сам не сделал бы лучше, — подытожил одобрительно Джейк, глядя на нее с той ласкающей улыбкой, от которой Эми всегда чувствовала себя не в своей тарелке. — Вы выполнили мои инструкции с высочайшим профессионализмом, Эми. Вы умеете находить нужный тон, чтобы добиться от людей желаемого без какого-либо давления.

Она постаралась подавить в себе волну радости от его похвалы.

— Я уже два года училась у мастера этого дела, — насмешливо сказала она.

— Вы оказались очень способной ученицей, — сразу же последовал ответ. Он не скрывал своего восхищения. — Не знаю, что бы я делал без вас. Вы моя правая рука.

Ну нет, это уж слишком грубая лесть. Эми поспешила поменять тему.

— Так что дальше на повестке дня?

— Два года, вы говорите? — задумчиво продолжал он, словно не слыша ее вопроса. — Вы заслуживаете прибавки в жалованье. Рут права.

— Права в чем?

Он усмехнулся:

— В том, что вы бесценны. Эми нахмурилась:

— Вы, что, постоянно обсуждаете меня со своей семьей?

В ответ он пожал плечами:

— Это же совершенно естественно. Вы мой близкий помощник. Разве вы не упоминаете обо мне в разговорах со своими родными?