Неожиданно он включил горизонтальную скорость.

Его гравиплан, паривший рядом с машиной Инспектора, ринулся к столбу света.

Никто не успел еще опомниться, как Леонид уже вплотную приблизился и коснулся розовой субстанции. Раздался общий крик тысяч людей, стоявших на плотине и эспланаде, ибо гравиплан Леонида, точно щепка, попавшая в водоворот, завертелся, опрокинулся и, спирально навиваясь на внешнюю поверхность миража, устремился вниз. У самой воды его отбросило в сторону, он упал в океан.

И тотчас столб света растаял, словно его и не было вовсе.

– Зачем он это сделал?! – возмущался Камилл. – Что за порыв?!

– Не понимаю, – пожал плечами Теранги. – Впрочем…

Он всегда такой. – Свесившись за борт гравиплана, полинезиец с тревогой следил, как аппарат Леонида захлестывают волны. К месту его падения спешили спасательные катера.

– Неужели он убит?! – схватился за голову Инспектор. – Невероятное несчастье в моей зоне за последние шестнадцать лет! Даю сигнал Всепланетной Тревоги!… – Он рывком включил мощный радиопередатчик служебного гравиплана.

– Не горячись, – удержал его Камилл. – Леонид, по-моему, жив.

Гравиплан Инспектора медленно приближался к месту аварии, где в скрещении прожекторных лучей качался на волнах злополучный аппарат. Наполовину высунувшись из него, Леонид мрачно следил за тем, как манипуляторы одного из катеров ловко вытаскивали гравиплан на палубу.

Перейдя на катер, Теранги помог Леониду снять мокрую одежду. Моряки дали ему костюм из своего гардероба. Камилл, стоявший поодаль, наконец подошел к Леониду.

– Объясни свой поступок… Сорвана программа наших измерений.

Леонид медленно поднял голову.

– Возможно… Но у вас еще будет случай провести такие измерения много раз.

Камилл удивленно вскинул брови:

– Ты уверен?

– Как в том, что завтра взойдет солнце! Что касается моего поступка… Мне удалось зафиксировать вокруг миража защитное поле. – Леонид показал шкалу своего энергомера.

– Ах, вот что! – сразу оживился Камилл, наклоняясь к прибору. – Да, да… Это очень важные данные. А теперь скорей на станцию Всемирной Телесвязи! – сказал он, обращаясь к Инспектору.

– Зачем?! – удивился в свою очередь Теранги Леонид, словно понимая замысел Камилла, молча поднялся в гравиплан.

– Ты хорошо знаешь размещение технических сооружений Эпохи Братства? – не отвечая на вопрос Теранги, спросил Камилл.

– Кажется, да, – сказал Теранги. – А что?

– Мираж посетит их, если не все, то наиболее крупные. Вот об этом мы и должны предупредить.

– Понятно, – сказал Теранги. – Но почему ты уверен в этом?

Камилл ответил иносказанием:

– Письмо зашифровано очень сложно. Но один иероглиф мы уже знаем.

…Пока они летели над взбудораженным событиями Чукотском, Леонид рассказал, что снова видел внутри миража, в его основании, прозрачный «гриб» с параболоидом.

– Убежден, что это кибернетический аппарат! – сказал Теранги. – Но чей он?.. Откуда?.. – Внезапно он замер, широко раскрытыми глазами глядя на Леонида: – Неужели из Вселенной?..

Леонид молча наклонил голову. Он сидел, полуобернувшись назад, к проливу, словно все еще наблюдал давно исчезнувшее видение.

Инспектор круто посадил гравиплан на площадку Радиотелецентра. Они поспешили в операторский зал. Камилл, не отвечая на приветствия операторов, разыскивал глазами свободный планетофон. Кто-то торопливо уступил ему свой канал связи.

– Внимание! Всем труженикам планеты! Говорит член Совета Знания Камилл! В различных точках Земли, особенно возле крупных технических объектов, периодически возникают столбы розового света. Наша группа ведет их исследование. Прошу сохранять полное спокойствие. Долг каждого, кто заметит этот мираж, немедленно радировать мне на волне 124 мегагерца. Позывной – ГРАВИТОН–СЕМЬ! – Камилл возвратил оператору планетофон и вопросительно посмотрел на Леонида.

– Как ты думаешь, можно его поймать?

– Если бы не защитное поле, – подумав, ответил Леонид, – это было бы возможно.

– Защитное поле мы нейтрализуем… Ф-излучателями.

На груди Камилла замерцал вогнутый экран Аппарата Всеобщей связи, почти тотчас прозвучал позывной ГРАВИТОН–СЕМЬ. Все насторожились. С экрана смотрел незнакомый человек.

– Клянусь атоллами, мираж! – предваряя сообщение не знакомца, сказал Теранги. Он не ошибся. Человек рассказал. что световой столб, описанный Камиллом, появился у них, в Фотограде, в районе Каракумского фотоэнергетического комплекса.

– Когда? – быстро спросил Камилл.

– Только что. – Экран угас.

– Вот это скорость… – Теранги от изумления даже пощелкал языком. – Попробуй поймай… Главное, никакой закономерности: Североград… Нукухива… Чукотск… Теперь Каракумы.

Камилл задумчиво посмотрел на огромную карту Земли, занимавшую всю стену зала.

– Теранги прав… Бессмысленно гнаться за миражем, если не знаешь, где он будет в следующую минуту. Самое разумное – следить за его перемещением по земной поверхности через Всепланетное Зеркало… Нанести путь на карту, выявить закон движения.

– Длинная песня! – воскликнул Леонид.

– Зато правильная, – возразил Камилл. – А что предлагаешь ты?

– Захватить генератор миража при непосредственном преследовании! Что из того, что у него огромная скорость? И у нас есть скоростной транспорт.

– Каким образом ты думаешь захватить? – спросил Камилл с недоверием.

– Ф-излучением нейтрализовать его защиту, а затем… затем набросить какое-нибудь заграждение. Нейтридную сеть, например.

– Мне кажется, это рискованно, – заметил Камилл.

– Для теоретиков может быть, – сказал Леонид насмешливо.

Камилл строго посмотрел на него.

– Хорошо… Попытайся. Я вызову в район Фотограда группу операторов с Ф-излучателями. Они в твоем распоряжении. Но я буду действовать по своему плану… Решил обосноваться с помощниками из Города Знания на Маркизах. Острова расположены в центре огромного водного бассейна, окруженного материками. Это удобно для наблюдения через Всепланетное Зеркало Нукухивы… Ты, вероятно, останешься с Леонидом? – спросил он Теранги.

– Да, – без колебаний сказал Теранги, хотя ему и не совсем нравился замысел Леонида. Но долг дружбы он ставил выше всего.

– Тогда дерзайте! – Камилл с улыбкой взглянул на Леонида. – Едем в аэропорт.

Попросив друзей все время держать включенным Аппарат Всеобщей связи и информировать о ходе преследования, Камилл вылетел на Маркизы. Но для Леонида и Теранги не оказалось свободного ионолета на Фотоград. Им предложили подождать несколько часов.

– Мы не можем ждать! – решительно запротестовал Леонид. – Мираж тоже.

Леонида все сильнее разжигала исследовательская лихорадка. Как можно скорее хотелось быть на месте действия. Он боялся, что больше никогда не увидит этот дрожащий, как бы истекающий кровью свет, не услышит мелодий, глубоко проникших в его сердце.

От имени Совета Знания Леонид отменил рейс реактивного кругосветного лайнера, готовившегося принять на борт пассажиров, и через три часа гиперзвукового полета Леонид и Теранги стояли на окраине Фотограда, прикрывая головы от палящих лучей среднеазиатского солнца. Лайнер немедленно стартовал обратно в Чукотск.

Перед ними расстилалась обширная равнина, сплошь покрытая фотоэлементными пластинами. Яростное южное солнце почти круглый год изливало на них свою лучистую энергию, а пластины преобразовывали ее в электричество.

– Где же этот мираж?.. – сказал Леонид, обводя взглядом горизонт, по которому громоздились конусовидные башни с раструбами.

В них скоплялась уловленная энергия всего Каракумского фотоэнергетического комплекса. Время от времени башни выстреливали ее в виде сгустков электромагнитных волн. По ионным дорожкам – узким коридорам, состоящим из ионов воздуха, – энергия распределялась по всей Восточной Евразии.

– Может быть, он не заметен в лучах солнца?

– предположил Теранги.

– Кто-то спешит к нам, – встрепенулся Леонид, указывая на зеленую каплю, мчавшуюся от Фотограда, что виднелся в трех километрах справа. Капля превратилась в ВЧ-мобиль. Резко затормозив, он остановился, из него выскочил человек в белом комбинезоне фотоэнергетика.