— Я не расслышал. Ты сказал да? — поинтересовался парень, стоящий перед ним.

— Я… Я сказал нет.

— Вот падла! — возмутился правый парень. И подался правым плечом назад. Но ударить не успел.

Сергей, не столько со злости, сколько с испугу, ударил противника правой рукой. Ударил зажатым в ней помойным ведром. Откуда густым потоком посыпался домашний мусор — картофельные очистки, яичная скорлупа, пустые банки, рыбьи потроха.

Удар был не сильный, но возымел действие.

— А-а… ай! — ахнул парень.

Отпрыгнул в сторону, заплясал, запрыгал на месте, лихорадочно сбрасывая, сдирая с головы рыбью требуху, чуть не вместе с волосами.

— У-у — гад! Гад!

Кто-то подскочил, схватил Сергея за руки, вывернул их за спину.

Потерпевший от помойного ведра бандит все еще прыгал, кричал и матерился.

— Ты чего? Чего? — слегка даже испуганно спросил его главарь. — Ты чего прыгаешь?

— Я… Я не могу… Тут кишки… Тут рыба. У меня с детства аллергия к рыбе. К жиру… Меня тетка в детстве перекормила У-у, мерзость…

— Во дает! Аллергик хренов. Резко повернулся к Сергею.

— Ты зачем парня селедкой обидел?

— Я… Я не знал, что он…

— Зря обидел! — и, осуждающе покачав головой, резко, без замаха ударил Сергея в живот. И, когда он согнулся от боли, пихнул коленом в лицо.

Сергей упал на землю. К нему подступили со всех сторон. Первым пнул ногой в бок главарь.

— Дай я! Я дай!.. Я первый! Он меня… рыбой! — заорал наконец стряхнувший с головы рыбью требуху бандит.

Подбежал и стал бить чем ни попадя, по чему угодно.

— На!.. Гад! На!.. Падла! Рыбой! Меня! На!..

— Эй, стой! Убьешь, на хрен! — вступил главарь. Оттолкнул в сторону разбушевавшегося приятеля. Пнул лежащее тело несколько раз сам. Наклонился. Схватил рукой за волосы, приподнял, приблизил к себе окровавленное лицо.

— Жив?

Сергей не отвечал.

— Жив! Слушай сюда. Послезавтра мы придем опять. В это же время сюда же. Если не найдем тебя здесь — поднимемся в квартиру. И ты нам скажешь «да».

Сергей невнятно мотнул головой. Напряг губы. Он, кажется, хотел сказать — нет.

— А ты не спеши. Ты остынь, — главарь отпустил, уронил, разжав пальцы на руке, голову. — Остынь, остынь! — И ногой из ближайшей лужи плеснул в лицо Сергея холодной, перемешанной со снегом, жидкой грязью.

— Ладно. Поехали. Он все понял…

Три фигуры быстро прошли к машине Хлопнули дверцы. Свет фар метнулся по сторонам, и машина выехала на дорогу

Сергей застонал и, опираясь руками о землю, сел. Подгреб снег. Зачерпнул, вытер лицо. Снег стал черным от крови.

В таком виде идти домой было нельзя.

Пошатываясь и стирая ладонью кровь, чтобы она не попала на одежду, прошел к недалекому киоску, где играла веселая музыка.

Веселая музыка плохо связывалась с тем, что с ним только что случилось. Там, на пустыре.

Наклонился, заглянул, стукнул пальцем в заляпанное сотнями рук окошко.

— Самая дешевая за двенадцать, — сказал киоскер, увидев в окне окровавленное перекошенное лицо.

— Мне не водку. Мне сигареты. «Мальборо». Киоскер удивленно посмотрел на странного, берущего самые дорогие сигареты алкоголика.

— «Мальборо»?!

— Да. И водку тоже, — добавил «алкоголик».

— А у тебя деньги есть?

Деньги были.

Сергей взял сигареты и водку. Отошел чуть в сторону и откупорил бутылку. Но пить не стал. Наклонил бутылку, подставив под прозрачную струю ладонь. Плеснул водку на лицо. Замычал от боли.

В окно за моющимся и «сладострастно» постанывающим «алкашом» пристально наблюдал продавец.

— Эй! Мужик. Ты че?!

— Что? — не понял Сергей.

— Ты чего делаешь?! Ты зачем водкой… Лицо! И руки!

— А-а. Тут, понимаешь, дело какое. Я зашился! И теперь не могу. Теперь могу только наружно, — сказал Сергей и, пошатываясь, пошел от киоска.

Киоскер приоткрыл дверь.

— А кайф? Кайф с того есть? — крикнул вдогонку.

— Есть, — ответил Сергей. — Слабее, но есть.

— А как?..

— Через кожу. Водка через поры в организм проникает. И ни один гаишник ничего не учует…

Пораженный до глубины души, продавец киоска долго смотрел вслед удаляющейся фигуре.

— Ну люди! Ну дают! Водку через руки пить! Это же надо до такого додуматься!..

«Ведро! Надо найти ведро! — вспомнил Сергей на пороге подъезда. — Я брал с собой ведро… Оно должно быть где-то там, на пустыре. Где его только что…»

Вернулся на пустырь. Долго бродил в темноте, ничего не видя. Пока обо что-то не споткнулся.

Вот оно! И даже в отличие от его хозяина совершенно невредимое. И даже пустое…

Сергей, торопясь, пошел к подъезду. Бегом поднялся на этаж и… долго стоял перед дверью своей квартиры.

«Если зайти сразу — она заметит. Надо зайти тихо. Открыть дверь и сразу пройти в ванную. Замыть кровь. И лишь потом показаться Тане», — подумал он.

Осторожно, по миллиметру, засунул в замочную скважину ключ. Медленно повернул. Потянул дверь на себя.

В коридоре было темно. До двери ванной комнаты три шага.

Но сделать их Сергей не успел. В коридоре зажегся свет. На пороге комнаты стояла жена. Татьяна.

— Ты почему в темноте? — спросила она. И протянула руку к ведру.

— Я? Да так… Задумался.

— О чем?

— О разном.

— Сигареты купил?

— Да. Вот они.

На этот раз сигареты были.

— Давай ведро. Я его унесу.

Взялась за ручку ведра и только тут заметила неладное.

— Что с тобой? — спросила она. — Пиджак грязный…

— Ничего особенного. Я поскользнулся. На крыльце.

— Как?

— Ну, вышел, стал спускаться по ступенькам и…

— А ведро? — показала на треснутое в одном месте ведро.

— Ведро? Ах да, действительно. Наверное, когда упал… Когда падал, случайно ударил его о перила.

Оправдания звучали неубедительно. Грязь на костюме. Разбитое ведро. Ссадина на лице.

Ссадина…

— А что у тебя с лицом?

— Где?

— Да вот — ссадина. Вот синяк.

— Я же говорю — упал. И когда падал…

— Сломал ведро?

— Да.

— И расквасил лицо?

— Ну, да!

— А почему тогда от тебя водкой пахнет?

— Водкой?.. А, это, наверное, когда я падал… Там была водка разлита. Кто-то, видно, шел и случайно бутылкой ступеньку задел… Наверное, на ней я и поскользнулся.

— Упал, сломал ведро, разбил лицо, испачкал костюм, пропитался водкой… Придумай что-нибудь поумнее. С кем ты пил?

— Я не пил!

— А почему тогда от тебя водкой пахнет?

— Да я же объясняю — шел, поскользнулся, упал в лужу водки, разбил ведро…

— Последнее время ты стал врать! Ты врешь каждый день! Ты заврался совсем!… — все больше повышая голос, заговорила, закричала Татьяна. — Ну зачем ты врешь?! Мне?..

— Я не вру, — попытался оправдаться, схватил жену за руку Сергей.

— Отпусти меня! — вскричала жена, толкнула мужа. От неожиданной резкой боли Сергей застонал

— Что с тобой?! А ну-ка, сними пиджак

— Да ладно ты. Все нормально. Упал чуть-чуть. До золотой свадьбы заживет.

— Снимай, снимай! — быстро расстегнула пуговицы, потащила пиджак с плеч.

— Ну хватит, хватит…

По всей рубахе густыми темными пятнами расползлась кровь.

— Кто это?.. Кто это сделал?!

— Хулиганы.

— Какие хулиганы?! За что они тебя так?!

— Не знаю. Возможно, потому, что им содержание мусора не понравилось.

— Я же серьезно.

— Я тоже. Мне показалось, что у одного из них аллергия на рыбу была. Которую ты чистила.

— Что же они сделали?..

Осторожно, стараясь не причинить мужу боли, Татьяна сняла рубашку.

И почти заплакала, оглядывая тело мужа. Но не заплакала, потому что побежала за зеленкой и пластырем.

— Ну как же ты так… — приговаривала она, смывая с тела кровь и обмазывая ссадины зеленкой. — Больно?

— Приятно.

— Как приятно?…

— Приятно, что первую помощь оказываешь ты. А не какой-нибудь костоправ.