Самая высокая точка бассейна реки Черной (2401 метр) находится в юго-западной его части. Это гора Далекая в хребте Ильгахуц. Вторая по высоте вершина — Даунтон (2367 метров) — в ближайших к востоку горах Итча (так называемый Арочный хребет). Увенчанные снегом гряды потухших вулканов имеют причудливые очертания. Ильгахуц более изрезан, чем Итча, но оба хребта ни капли не похожи ни на ровный и массивный Скалистый хребет, ни на изломы и зазубрины Берегового хребта, откуда Черная берет начало. Округлые вершины Берегового возвышаются над окрестной равниной метров на девятьсот. Среди них есть очень крутые, есть глыбы с почти плоским верхом и чуть ли не отвесными стенами, есть и такие, на которые можно взобраться по пологим открытым склонам или по поднимающимся рядами складкам лавы. Правда, порой за гребнем такой горки можно ухнуть с обрыва метров на сто вниз, в каньон или долину.

На высоте 2665 метров перемычка (проход или седловина на водоразделе между системами) отделяет друг от друга две цепи куполообразных гор. Через этот водораздел, тянущийся от ручья Пэн-Крик на севере до Штопорного ручья на юге, по так называемому Арочному перевалу проходит лошадный большак от Черной к озеру Анахим. Посреди перевала, на маленькой колючей ели, кто-то позаботился повесить жестяную кружку и штопор для путников, желающих промочить пересохшее горло.

Туристские инструкции учат не ходить в одиночку, но я не считаюсь с этой заповедью и часто один с комфортом располагаюсь лагерем здесь на перевале. Стреноживаю лошадей, снимаю с дерева штопор и кружку, достаю бутылочку красного «Сент-Рафаэль», распаковываю сухари, масло, рокфор, свою трубку, брусок мыла «Слоновая кость» и иду прогуляться к востоку, где сквозь прогретые солнцем скалы просвечивает вода. Купель; если только ее не покорежили медведи, наполнена тепловатой водой: снег выпадает здесь порой и в разгар лета. Но мне нравится помокнуть в воде, наслаждаясь одиночеством, расслабиться и с ощущением покоя и довольства понаблюдать, как солнце съезжает вниз за гору Каппан, мимо белых вершин на западе.

У Пэн-Крик от большака отходит на юго-запад колея, которая вьется вдоль западного рукава ручья по подножию северного склона горы Скот. Пропетляв сквозь сердцевину хребта Ильгахуц, эта дорога на западе сворачивает вверх и соединяется с тропой, ведущей к реке Дин.

Недалеко от Арочного перевала, у восточного рукава Штопорного ручья, начинается тропа, ведущая в глубь Арочного хребта. Она пересекает верховья реки Чилкотин, спускается к Бэцэкской лощине и к истоку реки Бэцэко, а затем идет вдоль реки до озера Верша и дальше к Назко. От озера Анахим этим путем иногда гоняют стада, хотя это чуть ли не самый длинный и наверняка самый гористый гуртовой перегон в Северной Америке.

Примерно от озера Итча до Бэцэкской лощины на много километров простираются альпийские луга. Их растительный покров резко отличается от флоры на остальной части плоскогорья. Около четырехсот квадратных километров лугов сплошь покрыты каким-то одним видом травы, растущей пучками. Среди сверкающих струй по склонам и долинам разбросаны бриллиантовые зеркальца горных озер и озерков водораздела, в которых четко отражается красота окрестностей. Они обрамлены контрастным узором из пышных трав, цветов и кустарников. Небо здесь синее, а воздух благоуханнее, чем внизу. Но жителю равнины недостает привычных вех, и все расстояния и размеры представляются большими, чем на самом деле. Когда в поле зрения появляется олень или лисица, то сперва они кажутся гигантскими, а потом соображаешь: это из-за того, что деревья карликовые. Это страна и великанов, и лилипутов.

Расположенный на восточном склоне Арочных гор, этот край защищен от тихоокеанских бурь, но беден дождями, а зимой, вероятно, крепко страдает от налетов ветра-чинука. Здесь бродят гризли необычной расцветки. В большом количестве водятся лоси и олени, начинают вновь появляться и карибу [22], но нет никаких признаков оленей вапити [23] и коз, которых, вероятно, когда-то было много на этих лугах.

Северо-западная часть водораздела имеет совсем другие черты, и места там еще более дикие. От Базальтового озера возвышенность с расплывчатыми очертаниями поднимается к северо-востоку вдоль холмов Наглико, лежащих километрах в пятнадцати к северу от Черной, обтекает гору Цача и наконец доползает до горы Дэвидсон (1853 м) в хребте Фони. Невысокий водораздел разделяет бассейны Черной и Нечако в полутора километрах севернее Верхнего Ючиникского озера, поднимается все выше до горы Куйякуц (1782 м) в хребте Нечако, а затем в сорока километрах еще дальше по прямой на север подходит к верховьям реки Ючинико. Большинство этих гор имеет закругленные вершины, возвышающиеся над Нечакским плоскогорьем на шестьсот метров. Сама река Черная берет начало в горном озере на высоте 1950 метров на северных склонах горы Далекой, которое на старинных картах так и называется Далеким озером. Голубые воды реки — смесь талого снега и кристально чистых ключей — текут сначала пятнадцать километров на север, а затем, изгибаясь меж лугов и болот, подходят к первому крупному притоку — ручью Ульгако, что на языке карьеров означает «ветвистый ручей». Ульгако берет воду из двух озер: Элигут (Игловетвистое) и Базальтовое — в полутора километрах дальше к западу. От перевала, разделяющего бассейны рек Черная, Дин и Нечако, до реки Фрейзер, куда впадает Черная, по воздуху 185 километров, но для форели этот путь в два раза длиннее. В июле 1793 года первопроходец Александр Макензи прошел к Тихому океану через этот неизведанный край по течению Черной, которую он назвал рекой Западного пути. Как ни странно, эта река — первый открытый белыми выход к Тихому океану — до сих пор остается наименее изученной.

Вода в Черной (по-индейски Тоа-Тхаль-Кас) действительно кажется черной, как из-за того, что большинство ее притоков собирает воду с топей и болот, окрашивающих и воду и само русло в темный цвет, так и потому, что во многих местах русло сложено черными вулканическими породами. В некоторые годы в конце августа или в начале сентября такие притоки, как Клускус, становятся ярко-зелеными из-за бурного цветения водорослей и из-за пушистых семян тополя, которые ветер наносит в воды клускусских озер. Водоросли длинными прядями тянутся по течению Клускуса, но ярко-зеленая окраска редко держится долго, причем вода не перестает быть пригодной для питья. Содержание кислорода из-за водорослей, конечно, снижается, но не настолько, чтобы повредить здоровью рыбы, а бобры здесь чуть ли не самые крупные и темные по всей Северной Америке. Влившись в Черную, вода притока сразу светлеет, точно при кипячении. То же действие оказывают на нее и первые осенние заморозки.

Главная долина Черной имеет в основном северо-восточное направление с уклоном к северу, как и большинство притоков Фрейзера, впадающих севернее ручья Риски-Крик. Когда-то в далеком прошлом все реки и ручьи к северу от древнего водораздела у Риски-Крик и к западу от Уильямс-Лейк текли на север. Тогда воды Фрейзера через ущелье, заполненное озером Маклид, впадали в Пис-Ривер и далее в Северный Ледовитый океан. Река Чилкотин по южную сторону водораздела, по-видимому, всегда текла к Тихому океану.

Черная протекает сквозь три крупных озера, расположенных в центре самого обширного в Британской Колумбии лавового плато. В тридцати километрах ниже озера Элигук река впадает в крупнейший водный массив бассейна — озеро Цача (Озеро в оправе скал) протяженностью в девятнадцать километров. Ниже Цача находится Кусьюко (Где растут красные ивы) — самый высокий водопад по всей реке. Через шесть километров начинаются озера Ючинико, растянувшиеся на целых двадцать девять километров. Дальше по течению — озеро Клускойл. Оно имеет десять километров в длину и начинается примерно в тринадцати километрах от выхода из Ючиникских озер. Эта цепь озер и заводей на Черной не является частью реки Ючинико. Последняя по сути дела должна была бы именоваться Батнуни (Форельная река) или Эльцалико (Где много черники), так как местные индейцы употребляют именно эти названия. «Ючинико» же на языке карьеров значит «самое дальнее или самое низкое по течению озеро».