Груз предназначался для Центральноафриканской империи, где полным ходом шла подготовка к вступлению на императорский престол бывшего капитана французской армии Жана-Беделя Бокассы. Будущий монарх лично проверял качество товаров.

В общем, ему все нравилось. Высочайшим указом был одобрен золотой фон, исполненный в виде сидящего орла весом в 2 тонны, в специальное хранилище уложили до великого дня леопардовые мантии с кровавым подбоем, сшитые лучшими мастерами Франции; в конюшнях топтались 130 белоснежных скакунов чистых кровей, которых готовил к предстоящему королевскому выезду известный французский жокей.

Утвердили и список приглашенных: Папа Римский, президенты, премьер-министры — всего 2 тысячи человек.

Спешно закладывались основы будущей династии.

Родственники Бокассы получили титулы принцев и принцесс, самая любимая из жен (несмотря на свое католичество, будущий император не признавал единобрачия) была названа императрицей Екатериной, а из 30 законных отпрысков выбрали малолетнего наследника престола.

Бокасса — пока еще просто «пожизненный президент» — торопил своих министров, в который раз указывая, что церемония должна в мельчайших деталях повторять коронацию Наполеона — кумира центрально-африканского властителя. «Если хоть что-то упустите, — повторял он, — шкуру спущу».

К угрозе президента относились серьезно: он действительно мог отдать приказ в буквальном смысле содрать с человека кожу, что не раз проделывал со своими политическими противниками.

Министры не подвели: церемония состоялась точно в срок.

После коронации новоиспеченного монарха провезли в золотой карете по улицам столицы страны Банги. Он приветствовал своих подданных легким помахиванием руки в белой перчатке, правда, старался не смотреть на них, потому что согнанные на церемонию крестьяне особой радости не выражали. Да и вряд ли они были видны: цепь вооруженных солдат плотно отделяла «ликующий народ» от императора.

Настроение у Бокассы было слегка испорчено: Папа Римский отказался лично вручить ему корону, а большинство гостей просто-напросто проигнорировали приглашение.

Центрально-африканская Республика — ровесница «года Африки». Она получила независимость 13 августа 1960 года. Первым ее президентом был назначен Дэвид Дако, который всплыл на поверхность политической жизни страны после загадочной авиакатастрофы лидера освободительной борьбы цеитральноафриканцев Бартоломея Боганды.

Дако правил до 31 декабря 1965 года. В канун следующего года в президентском дворце обосновался его дядя, подполковник Жан-Бедель Бокасса, гражданин Франции, 23 года прослуживший в ее армии. Бывшей метрополии в середине 60-х годов нужна была более сильная, чем Дако, личность, Ведь речь шла об управлении богатой ураном и алмазами страной в самом сердце Африки.

Бокасса с первых же дней начал оправдывать доверие тех, кто обеспечил его приход к власти. Он распустил национальную ассамблею, отменил конституцию и запретил все политические партии. Бокасса заявил, что в его стране не будет никакой национализации и что он готов торговать и сотрудничать со всеми «свободнымии нациями».

Позднее обещания не проводить национализацию были оформлены специальным декретом.

С приходом Бокассы жизнь превратилась в нескончаемый кошмар. Аресты, обыски, избиения, убийства стали повседневным явлением. По малейшему подозрению бросали в тюрьму, избивали камнями и палками, калечили. Бокасса любил по вечерам навещать тюрьмы и «тренировать руку» на заключенных.

В 1976 году он переименовал республику в империю и на следующий год провозгласил себя «императором». Коронация диктатора, которая обошлась в 50 миллионов долларов, легла дополнительным бременем на плечи народа.

2-миллионное население ЦАИ, пребывающее в ужасающей нищете, неграмотное и бесправное, могло лишь тихо ненавидеть «отца нации», не имея возможности протестовать открыто.

Императором Бокасса стал с молчаливого благословения французских монополий. Он мог позволить себе какие угодно «шалости», если они не мешали деятельности французского капитала. Кэ д'Орсе полностью контролировало обстановку в этой стране и могло вмешаться в любое время, чтобы оградить свои интересы от опасных явлений.

Подполковник или император — не все ли равно, лишь бы он не мешал выкачивать прибыли и ценное промышленное сырье из этой страны. В 1979 году император учинил массовое убийство школьников в возрасте от 8 до 10 лет, вся вина которых состояла в том, что они отказались носить форму с царственным ликом.

Бокасса обвинил детей в заговоре против монархии и, как утверждают, лично принимал участие в этой кровавой расправе. Детей закалывали штыками, запирали в тесных камерах, где они умирали от удушья.

Когда сведения об этом преступлении просочились в прессу, «император» принял удивленный вид: «Какие дети? Какое убийство? Да это клевета! Все дети — в школах. Они примерно учатся и очень меня любят — даже называют „папа Бок“…

Но на этот раз в Париже поняли, что «папа Бок» несколько переборщил. Столь тяжкое преступление могло нанести серьезный удар но интересам бывшей метрополии.

Фигура Бокассы стала слишком одиозной. Было решено его заменить. Тем более, что Франция вместе с другими урановыми странами всерьез приступила к эксплуатации урановых месторождений ЦАИ и нуждалась в менее эксцентричном президенте, который гарантировал бы монополиям полную свободу действий. Перетасовав колониальную колоду, в Париже вытащили прежнего «короля» — Дэвида Дако.

Так была спланирована операция «Барракуда».

Название «Барракуда» было выбрано не случайно. Такое же название имела одна французская фирма, производящая маскировочные материалы для французской армии. Ее основал некий Жак Фокар, который в течение 15 лет был одним из главных тайных агентов французской контрразведки, пользовался покровительством президента Франции и играл важную роль в разработке планов по сохранению французского влияния в бывших африканских колониях.

Именно с его участием, как писал издающийся в Лондоне журнал «Нью Африкэн», были заключены «соглашения об обороне», которые обеспечили «выживание» режимов в некоторых других бывших колониях Франции.

С его помощью Франция навязала соглашение о «военной помощи» Камеруну, Нигеру, Того и другим странам.

Бывший помощник Фокара Рене Жорньяк стал инициатором плана свержения Бокассы. Жорньяк, занимавший пост советника президента по африканским делам, использовался для выполнения «деликатных» миссий в тех случаях, когда надо было скрыть участие Франции или тайно отвести угрозу французским интересам.

План состоял из двух вариантов. Первый заключался в том, чтобы заставить Бокассу «добровольно» уйти в отставку. В случае отказа предполагалось высадить французские войска в Банги и провозгласить Дако президентом.

Кстати, у Франции уже был опыт интервенции в африканских странах (Габон, Заирская провинция Шаба). 1 августа 1979 года Жорньяк вылетел в Габон, где президент Бонго организовал ему встречу с Бокассой. Жорньяк изложил императору требования Франции: снять с себя корону и покинуть страну. Взамен ему гарантировалось убежище и сохранение всех награбленных богатств.

Однако строптивый монарх оскорбился и прогнал посланца Парижа. При этом, как утверждают злые языки, он даже применил силу.

Узнав об этом, президент Франции позвонил Бокассе, но тот бросил трубку — и этим поставил точку под своим приговором.

Окончательное решение о вторжении в ЦАИ было принято Национальным комитетом обороны Франции на совещании, которое состоялось в Центре операций вооруженных сил в министерстве обороны. Председательствовал президент.

Кроме Жорньяка, присутствовали высшие французские чиновники — командующий вооруженными силами, начальник генерального штаба, генеральный директор контрразведки и министр иностранных дел.

Глава французской спецслужбы заявил, что, по его мнению, Бокасса зашел слишком далеко, и с ним нужно кончать. Иначе, сказал он, пострадают интересы Франции. Жорньяк поддержал это заявление. По его словам выходило, что у Франции действительно не было другого выхода, кроме как свергнуть незадачливого императора.