– Ты уверена, что нельзя? Что это за встреча?

– Вообще-то предполагалось, что на ней будет Брижит, но у нее случилась накладка, а пребывать в двух местах одновременно она пока не научилась, – напряженно пошутила Констанс, чувствуя, как к лицу приливает краска стыда.

– И ты не можешь отказаться?

– Встреча касается бизнеса, и я не могу подвести кузину.

– Если хочешь, я сам ей позвоню и объясню, что у нас другие планы. – Не дожидаясь ответа, Тьери достал мобильник и принялся набирать номер Брижит.

– Не надо! – лихорадочно вскрикнула Констанс и тут же понизила голос, увидев, что на них оглядываются посетители кафе.

Она забыла предупредить Брижит о своей неловкой «легенде», поэтому на звонок Тьери кузина должна была ответить удивлением. Тьери молча нажал на кнопку отмены вызова, лицо его окаменело.

– Она что, понятия не имеет, что у нее должна быть деловая встреча, на которую она собирается послать тебя вместо себя? – с холодной издевкой произнес он.

– Да, ты прав – это не по вопросу семейного бизнеса, – призналась Констанс. – Но это очень важная встреча по поводу одного из моих полотен.

– И что случилось с этим твоим полотном?

– Его купили, а я не собиралась его продавать. Картину продали по ошибке, и теперь я хочу вернуть ее.

– Так назначь покупателю другое время, – невозмутимо предложил Тьери. – С полотном ведь ничего не случится, если ты выкупишь его не на этой, а на следующей неделе?

– Он может встретиться со мной только в эту пятницу, – упрямо покачала головой Констанс.

– Ладно, давай встретимся с ним, быстро договоримся о картине, а потом уедем из города. – От его внимательного взгляда у Констанс внутри все переворачивалось. – Придется, конечно, немного скорректировать наши планы, но это мне кажется вполне приемлемым.

– Я должна пойти на эту встречу одна, – почти шепотом проговорила Конни, пряча глаза.

– Почему? – В его голосе звенел лед.

– Сейчас это сложно объяснить, – попыталась выкрутиться она. – Так сложились обстоятельства, что он ждет меня одну. Понимаешь…

– Понимаю. – Тьери усмехнулся уголками губ, но глаза его оставались серьезны и подозрительны. – Этот тип пригласил тебя на свидание, и тебе неловко явиться со мной?

– Нет! Это вовсе не свидание, для меня это просто деловая встреча.

– Тогда почему я не могу отвезти тебя на эту деловую встречу? – упрямо переспросил Тьери. – Не волнуйся, я даже не выйду из машины, просто подожду тебя на улице.

– Лучше будет, если я поеду туда одна.

– Ясно.

Над столом на несколько секунд повисло неловкое молчание. Констанс не поднимала глаз от своей чашки, чувствуя на себе насмешливо-острый взгляд Тьери. Он молчал, как будто давая ей возможность объясниться немедленно. Но Конни понимала, что если сейчас начнет лгать, то ее слишком легко можно будет разоблачить. А сказать правду она не могла.

– Рыжик, послушай меня, – тихо произнес Тьери, и она подняла на него глаза. – Иногда приходится делать выбор между важным и еще более важным. Думаю, что сейчас именно такой момент. Неужели для тебя полотно – пусть даже самое гениальное твое творение – дороже, чем наше будущее?

– Но это действительно очень важно для меня. – Констанс судорожно сглотнула. – Я не понимаю, почему так сложно перенести визит к твоим родителям… Пойми, это не каприз, не блажь, это…

– Это другой мужчина, – небрежно произнес Тьери, и на его скулах заходили желваки. – Ты ведь идешь на встречу с мужчиной, не так ли?

– Да, с мужчиной, но это совсем не то, что ты вообразил! – возмутилась Конни. – Просто обстоятельства таковы, что…

– Не думай, что я позволю так откровенно лгать себе! Выбирай прямо сейчас – или ты едешь со мной, или остаешься с ним! – неожиданно зло рявкнул он, снова умудрившись привлечь к их столику внимание всего кафе.

– Я поеду с тобой, но не на этой неделе, а позже…

– Тогда отправляйся к своему мужику. – Тьери презрительно скривил губы, поднялся и бросил на столик несколько купюр в оплату их ужина. – Надеюсь, ты не пожалеешь, что выбрала его, а не меня!

– Подожди!

Он выбежал из кафе, прежде чем она успела его остановить. Когда Конни выскочила следом, его «Бентли» уже сорвался с места, скрипя шинами. Она смотрела ему вслед, пытаясь проглотить комок в горле. С трудом сдерживая слезы, Конни побрела к своему автомобилю и разрыдалась уже за рулем. Опустив голову, она горько оплакивала рухнувшую жизнь. За те несколько месяцев, что она встречалась с Тьери, Констанс влюбилась в него гораздо сильнее, чем когда-то любила актера восемнадцатилетняя девушка. Как ни избегала она этой ловушки, женщина снова оказалась в ней…

Последние слова Тьери звучали в голове хлестко, как пощечина. Она вдруг почувствовала, что на смену слезам поднимается злость. Он не имел права так говорить! Как раз тогда, когда Констанс лелеяла исключительно благородные помыслы, он заподозрил ее в измене! Между ними все кончено – это очевидно. Что бы она ни сказала, что бы ни сделала – Тьери будет убежден в том, что у нее другой мужчина, ради которого она отказалась от него.

Констанс стиснула зубы и завела машину. Ну что ж, очень хорошо! В конце концов произошло именно то, чего она и опасалась – любимый мужчина снова бросил ее, как и десять лет назад. Но на этот раз она знает хороший способ залечить сердечные раны. В пятницу Конни будет в клубе Фонтеро, и вполне возможно, что покупатель «Лицедеев» и в самом деле окажется более подходящим ей мужчиной, чем Тьери д'Ортуа. И вероятно, что их сделка подкрепится не только деньгами и Констанс не пожалеет о сделанном выборе. А если это будет не так, она никогда не признается в этом никому – даже самой себе…