— Не всегда, — возразил Джон, весело блестя глазами. — Сегодня у Джесси все переполнено: и внутри, и даже под фургоном.

Говоря это, он чихнул, и Серена немного смягчилась, но ровно настолько, чтобы предложить:

— Думаю, что ты можешь устроиться рядом с По.

— И слушать всю ночь этот храп? Тогда я вообще не усну!

— Ну, — пожала плечами Серена и стала закрывать полог. — Не знаю, что еще можно придумать. Джон придержал ее руку.

— Ты уверена? — он многозначительно указал глазами на соломенный тюфячок.

— Уж не хочешь ли ты спать со мной? — скептически спросила девушка, высвобождая руку.

Проводник склонил голову, как бы раздумывая над ее вопросом, затем произнес:

— Естественно, я бы с удовольствием лег с тобой, но меня устроит и твой фургон.

Серена почувствовала, как кровь бросилась ей лицо.

— Не переиначивай мои слова! Ты прекрасно знаешь, что я имела в виду!

— Извини, — синие глаза Джона смотрели умоляюще. — Пожалуйста, разреши войти. Смотри, у меня с собой одеяла. Я не собираюсь ложиться в твою постель… без приглашения.

— А что другие подумают? — Серена почувствовала, что сдается.

— А они никогда и не узнают. Я уйду еще до тога, как кто-нибудь проснется.

— А По?

Джон усмехнулся.

— Илай спит как убитый. Его ничто не разбудит. Серена все еще в нерешительности смотрела, как Квейд мокнет под дождем. Джон притворно закашлялся.

— Я схвачу воспаление легких, и что потом? Умру, кто будет тебя охранять?

— О, ты не выносим! — Серена со вздохом уступила. — Но будь уверен, спать будешь на своих одеялах.

— Да, мисс, — покорно согласился Джон, проворно забираясь в фургон и сбрасывая накидку. — Я и не мечтаю о том, чтобы забраться к тебе в постель.

«Ха! — подумала Серена, укладываясь и поворачиваясь к нему спиной. — Не мечтаешь! Да ты просто возьмешь и залезешь, если это взбредет тебе в голову»

Серена закрыла глаза, удивляясь своему поступку. Не лишилась ли она разума, позволив этому… этому распутнику ночевать рядом с собой? Что, кстати, он там делает? Почему не укладывается? Серена подняла голову и посмотрела через плечо, затем быстро уткнулась в подушку: Джон раздевался. Она успела заметить обнаженные мускулистые ноги.

— Это так необходимо? — холодно спросила девушка.

Раздался хриплый смешок.

— Даже ради вас. Мисс Южная Красавица, я не буду спать в мокрой одежде.

Серена промолчала. «Мне не уснуть этой ночью», — с отчаянием подумала она, ощущая совсем рядом присутствие обнаженного мужчины.

Но усталость взяла свое, и скоро девушка унеслась в мир грез. Серене снилось, что губы Джона нежно целуют ее. Блаженное тепло разлилось по всему телу, горячей истомой отдаваясь где-то внизу живота. Искусные руки ласкали грудь… Она вздохнула, выгнула спину и оказалась в сильных мужских объятиях. Хриплый голос прошептал ее имя…

Серена очнулась. Увернувшись от губ Джона, она уперлась кулачками в широкую, волосатую грудь, нависшую над ней.

— Что ты делаешь?

Джон жадно смотрел на девушку в предрассветной полутьме, глаза его пылали страстью.

— Благодарю тебя за то, что ты предоставила мне крышу над головой, хотя и неохотно, — хрипло проговорил он.

Полусонное состояние мешало Серене дать ему отпор, и Джон снова приник к ее теплым губам. Руки девушки, вместо того, чтобы оттолкнуть, вдруг ослабли и нежно обхватили его широкие, гладкие плечи.

Серена даже не заметила, как Джон стянул с нее платье. Его губы покрывали поцелуями ее груди, язык нежно ласкал отвердевшие соски, мозолистая ладонь бродила по всему телу. Серена постанывала, теряя голову от удовольствия… Джон взял ее руку и положил на свою возбужденную плоть.

— Посмотри на меня, Серена, — уговаривал он — Почувствуй, как желание переполняет меня…

Повинуясь сладкому шепоту, пальцы Серены обхватили его твердую плоть. Джон со стоном впился в ее губы и, не в силах больше сдерживаться, осторожно раздвинул бедра девушки, собираясь войти в нее.

Преисполненная желанием, Серена была не готова к острой боли, которая неожиданно пронзила ее.

— Прекрати! — вскрикнула она. — Пожалуйста, не надо!

Джон взял в ладони ее лицо и нежно прошептал:

— Серена, ты девственница. Я ничем не смогу помочь тебе.

— Ты можешь остановиться! Я требую, чтобы ты перестал!

Джон расстроено вздохнул.

— Да, конечно, я могу прекратить, — он медленно поднялся и стал натягивать свою влажную одежду. Серена лежала, уткнувшись лицом в подушку. Джон опустился возле нее на колени и погладил по золотистым волосам. — Если ты дашь мне еще один шанс, я все сделаю, как надо. Следующий раз не будет больно.

— Следующего раза не будет! Никогда! Никогда! — слова заглушались подушкой, но смысл их был ясен.

— Извини, что причинил тебе боль, Серена, — пробормотал Джон и тихо вышел.

Он постоял возле фургона, стараясь успокоиться и остудить свое желание. Серена была его первой девственницей, и хотя у них ничего не получилось, Джон радовался. Он оказался у нее первым, не важно, что это длилось так недолго. У Серены до него никого не было…

Однако поразмыслив, Джон решил, что южная красавица, без всякого сомнения, теперь возненавидит его, и тяжело вздохнув, понуро пошел прочь.

Стояла середина октября. Обоз следовал вдоль Платта, широкой реки с песчаными берегами. На ночь теперь выставлялись часовые, а фургоны располагались по кругу, потому что начались территории индейцев. Переселенцам грозила опасность со стороны сразу нескольких племен. Пока же только одно небольшое племя издали наблюдало за передвижением обоза.

Настал день, когда они достигли места, где Платт делится на два рукава, и сравнительно легко перешли реку вброд. Обоз катил по Небраске, а впереди их ждали высокие скалистые горы, через которые еще предстояло перебраться. В настоящее время путешественники находились в пятидесяти милях от Ларами, и первое такое препятствие как раз возвышалось перед проводником.

Джон Квейд осадил беспокойного жеребца, с тревогой вглядываясь в покрытый кустарником склон. Он знал, что эта гора покажется муравейником по сравнению с теми, что ждут их впереди.

Но и она выглядела достаточно впечатляюще, чтобы заставить нервничать неопытного человека. Джон посмотрел через плечо на приближающийся обоз. Эти люди полностью полагались на него, и проводник решил, что самое лучшее — не дать им времени опомниться и испугаться.

Махнув рукой, Квейд направил обоз вверх по склону, а сам поскакал впереди. Щелканье кнутов и ободряющие крики помогали животным одолевать подъем. На полпути к вершине склон стал менее крутым, и подниматься было намного легче.

Тем не менее подъем длился почти час. Как бы в награду за это, вершина оказалась достаточно плоской и просторной, чтобы на ней смогли разместиться для небольшого привала все фургоны. Женщины занялись едой, мужчины протирали вспотевших лошадей, подростки приглядывали за скотом.

Серена, взяв свою тарелку, устало присела возле большого камня. Ей больше хотелось отдохнуть, чем есть. В последнее время нервы девушки были напряжены до предела. «Это все из-за него», — с горечью подумала Серена, наблюдая, как Джон, присев рядом с Джесси, торопливо поедает то, что она ему предложила. Затем он встал и с наслаждением потянулся. Глаза Серены словно магнитом притянуло к тому, что выступало у Джона ниже пояса. Штаны из оленьей кожи плотно сидели на проводнике, так что все его мужское достоинство было на виду.

Щеки Серены порозовели. Девушка вспомнила о той дождливой ночи, когда, поддавшись уговорам Джона, она ласкала его возбужденную плоть, и под ее рукой та разрослась до поразительных размеров… Руки и губы Джона разбудили в Серене желание ощутить внутри себя эту мужскую силу; она чувствовала, что только так сможет дать выход своей страсти…

Девушка содрогнулась, вспомнив, как это произошло. Да, она получила, что хотела и даже больше, когда Джон проник в нее, причинив неимоверную боль и оставив после себя на постели пятна крови.