Несмотря на частые военные кампании, Хазарский каганат продолжал свое стремительное развитие и уже в первой половине VIII века стал наряду с Византией и Ираном весьма могущественным государством раннего Средневековья.
Обращение хазарского кагана в мусульманство в 737 году было недолгим, он отказался от религии врагов. Но это не помешало мусульманству распространяться в Хазарии. Христианство для отдельных подвластных хазарам областей, в частности для Крыма и Кавказа, было также не новым. Помимо этих религий довольно значительная часть населения каганата в первой половине VIII века хранила верность языческой религии предков. Такое разное вероисповедание в одном государстве не могло содействовать его дальнейшему успешному развитию. Правящая верхушка каганата оказалась перед сложным выбором между христианством, исламом или – третьей религией, которая позволила бы Хазарии занять равноправное положение между Византийской империей и Арабским халифатом. В результате был выбран иудаизм, что в принципе, по мнению многих ученых, и в том числе М.И. Артамонова, является беспрецедентным фактом в истории. Ведь «иудаизм – национальная религия; дух и буква иудейского закона не допускают прозелитизма», поскольку в противном случае эта религия перестает быть верой избранных. Сам характер этой религии противоречил тому, чтобы она стала господствующей в государстве, где племена имеют разное происхождение. И тем не менее каган – после известного спора о вере с христианином, арабом и евреем – выбрал иудаизм. Политически этот ход был, конечно, верным. Хотя среди историков существует мнение, что принятие иудаизма не только изменило природу власти в каганате, но и привело его в конечном счете к гибели.
Знаменитое письмо хазарского царя Иосифа, как отмечено выше, было написано в ответ видному еврейскому сановнику, служащему у кордовского халифа. Принимая во внимание это обстоятельство, можно предположить, что сановника более всего интересовал следующий момент: правда ли то, как он услышал от купцов, что на востоке существует могучее иудейское царство, а следовательно, царь и армия, готовые выступить в поход за освобождение евреев от плена и гонений? В ответ царь Иосиф прежде всего рассказал историю обращения Хазарии в иудаизм. Он пояснил, что хазары происходят от «сынов Иафета», то есть не являются семитским народом и приняли иудаизм добровольно при царе Булане, после того как тому дважды во сне явился ангел и повелел выстроить храм истинной веры. Далее повествуется о победоносных походах, которые вел Булан для того, чтобы добыть золото и серебро для построения храма.
Здесь стоит отметить, что евреи в Хазарии жили давно. В начале VI века, после гражданской войны в Иране, некоторая часть евреев бежала сначала на Кавказ, а потом осела по соседству с хазарами на берегах Терека еще до начала истории Хазарского каганата. Поселенцы мирно пасли скот, не ссорились с соседями и исповедовали свою веру, о которой мы знаем лишь то, что она была крайне упрощена. Так, упомянутый выше «Кембриджский аноним» называл поселенцев евреями колена Симонова, позабывшими веру предков. О хазарах той поры он сообщает, что те жили «без закона и без письма». Однако и письмо, и закон были приняты хазарами несколько позже. Те первоначальные евреи-переселенцы, как сообщает «Кембриджский аноним», «породнились с жителями той страны, и смешались с язычниками, и научились делам их».
В источнике, называемом «Хазарская книга» писателя Иегуды Галеви, написанном по-арабски в первой половине XII века, рассказывается, что, решив принять иудаизм, царь Булан поведал о своих сновидениях своему «визирю» и они вместе пошли в пустынные горы и нашли пещеру, «в которой некоторые из иудеев праздновали каждую субботу». Там они открылись им, приняли их веру и совершили обрезание. Мало-помалу они открыли свою тайну всем приближенным, а когда сторонников новой веры стало много, они «осилили» остальных хазар и заставили их принять иудаизм. Когда это произошло – из книги неясно. Называемая исследователями в комментариях к «еврейско-хазарской переписке» дата 740 год представляется правдоподобной. Что же касается того, каким был хазарский иудаизм, можно лишь строить предположения. Несомненно, он очень отличался от «классического». Это признает и царь Иосиф, сообщая в своем письме, что только внук Булана, царь Обадий, «поправил царство и утвердил веру надлежащим образом и по правилу. Он выстроил дома собрания и дома учения и собрал мудрецов израильских, дал им серебро и золото, и они объяснили ему 24 книги священного писания, Мишну, Талмуд и сборники праздничных молитв…» Гаон Саадия (882—942), возглавлявший талмудическую академию Багдада, неоднократно в своих писаниях упоминает хазар. В частности, он так рассказывает об одном месопотамском еврее, отправляющемся в Хазарию на поселение: Авраам ибн Дауд сообщал, что в Толедо ему доводилось видеть потомков знатных хазар, «которые были ученые (талмудисты)…»
Хазария, несомненно, обрела известность среди иудейского мира и вошла в него, но в то же время на хазар поглядывали с опаской: «воинственные тюрки-иудеи казались, наверное, раввинам невидалью, вроде единорога, подвергнутого обрезанию», – едко замечает английский писатель Артур Кестлер.
Тем не менее евреи, особенно купцы, с обнаружением «иудейского» царства на Волге стали наведываться в Хазарию и селиться там. Они, безусловно, понимали выгодное местоположение столицы хазар – Итиля, находившегося на перекрестке торговых путей. Время войны арабов с Севером закончилось. Настало время торговли, а через Хазарию шли две великие торговые артерии: с востока на запад (одно из ответвлений Великого Шелкового пути) и с юга на север, по Волге, в Великую Пермь, откуда в обмен на серебро Юг получал драгоценные меха.
Лев Гумилев, создавший свою теорию иудейского «переворота» в Хазарии, по-видимому, ошибался в масс штабах иудейского присутствия в ней. А красочно и убедительно воссозданная им картина Итиля как крупнейшего торгового города не находит подтверждения в археологии. Среди сотен предметов, найденных на нижней Волге (да и в хазарских поселениях на Тереке), еврейских, собственно, нет – ни украшений, ни амулетов, ни предметов культа. Больше того: здесь практически не находят арабских денег, что подтверждало бы гипотезу о том, что Итиль был великим торговым городом. Скорее он мог быть транзитным пунктом на караванном пути, а все участие хазар в торговле сводилось главным образом к взиманию десятины. Однако жители Итиля могли получать военные доспехи из Ирана и Закавказья, приглашать зодчих из Византии для строительства крепостей и заказывать ювелирные украшения у лучших мастеров Азии.
Археология занялась хазарами сравнительно недавно – в 1920—1930 годах. А до этого долгое время казалось, что страна хазар канула в безвозвратное прошлое, не оставив о себе никакой запечатленной в материи памяти, кроме развалин крепостей, определенно находившихся на территории каганата. Но, увы, находки в них практически ничего не говорят о хазарах, как таковых. Тогда как археология народов, входивших в состав Хазарии, позволяет уверенно утверждать, к примеру, что вот эти горшки и кувшины сделаны гузами, эта сабля – аланами, наконечники этих стрел – волжскими булгарами, а это набор вещей из погребения печенега. Список хазарских древностей – находок, которые ученые однозначно приписывают хазарам, – исчерпывается несколькими десятками предметов. Для огромной империи это действительно немного. В ряду хазарских древностей наиболее «знамениты» ритуальный ковшик с изображенными на нем сценами мифической битвы, несколько реликвариев со столь же богатыми сказочномифологическими изображениями, кирпич из крепости Саркел с планом святилища-лабиринта, каменная плита с рунической надписью на ней и еще несколько подобных, но только более коротких и отрывочных надписей на черепе быка и осколках посуды. Хазарские руны похожи на тюркские, но ключ к хазарскому языку до сих пор не найден, и все «послания» хазар остаются немыми для нас. В 1960 году в дельте Волги археологи обнаружили погребение, отличающееся от захоронений всех известных кочевников, признававших над собой власть хазарского кагана: в могиле был захоронен мужчина с серьгой в ухе. Помимо скелета в ней были найдены нож и кувшин с рифлением и лощением – также непохожие на все найденные на Волге до тех пор. Затем в 35 километрах к северо-востоку от Астрахани, на «Маячном бугре», было обнаружено еще несколько языческих захоронений, в которых также отсутствовали признаки кочевого погребального обряда. Не было ни сбруи, ни седел, ни оружия, ни стремян, зато обнаружились виноградные косточки, семена дыни, проса, рыболовные крючки, нож для обрезки винограда, кочедык для плетения сетей… Такие захоронения мог делать только оседлый народ, круг занятий которого сводился к земледелию и рыбной ловле. Относятся ли они каким-то образом к хазарам? Или же нетипичный, ранее неизвестный способ захоронения вовсе не связан с ними? Как связать эти захоронения с теми, которые ученые признают «определенно хазарскими»: подкурганные захоронения с опоясывающими их квадратными ровиками, содержащие предметы, связанные с кочевым образом жизни: доспехи, оружие, сбрую, скелет лошади. Курганов таких сотни. Так кто же были хазары: исконные оседлые обитатели низовий Терека и Волги или кочевники?