– О чем это он? – спросил я Толика, подходя к раздаточной стойке.

– А, о своих похождениях в веселом доме Полиса.

Я незаметно оглядел зал, так за длинным столом располагалась знакомая компания возчиков с центровым дядей Изей, в углу сидела другая компания, и они мне не понравились, дерганая фигура в длинном плаще, похоже старший, хоть и не самый крепкий. Он молча сидел, прислонившись к стенке лицом к входу, и жевал семечки, запивая их самогоном. С ним были четверо здоровых парней, типичных рейдеров, налегающих на дымящийся шашлык. Дядя Изя, получив свою долю комплиментов за рассказ в виде дружеских шлепков по спине, обратил внимание на меня.

– Уй, кого я вижю, тебя сразу и не узнать, богатым будешь, Степа, штоб я так жил…

– Дядя Изя, надо поговорить, – строго сказал я, хотя тоскливые предчувствия говорили, что это не поможет. И точно.

– Какие разговоры перед легким завтраком? – сказал Изя, судя по его красному лицу и слегка заплетающемуся языку, этот легкий завтрак длится у него не первый час, и я со вздохом сказал, кладя фунтовый мешочек соли на прилавок:

– Давай, Толя, на всю компанию, ну ты сам знаешь, и обязательно твоего чудесного шашлыка для меня.

Компания встретила меня и поданные кувшины одобрительным ревом, пока Толик распоряжался насчет шашлыка, и его готовили, я успел принять стаканчик и закусить остывшими кусками мяса с тарелки Изи. Меж тем гул в зале нарастал, мне стало тепло и уютно, я понял, сегодня дел не будет. Наконец полная подавальщица принесла шашлык, и я с удовольствием впился в сочную мякоть, не слушая трепотню Изи и возчиков, всецело отдался поглощению душистого мяса, на средине трапезы меня грубо прервали. Парень в плаще, подойдя ко мне сзади, хлопнул несколько сильнее, чем нужно для привлечения внимания, по правому предплечью. У меня аж кусок мяса с ножа свалился. Я раздраженно оглядел пару, стоящую у моего стола, человека в плаще и его телохранителя в кожаной куртке.

– Что нужно? – сказал я грубым голосом.

– Поговорить. Ты с Рябинового хутора?

– Ну, допустим.

– Так допустим, или оттуда? – с нарастающим раздражением произнес старший и продолжал:

– Ты Ефимыча знаешь, если отведешь нас к нему, то получишь…

Я его перебил:

– Вали отсюда.

Меня вообще-то учили прежде чем бить, надо вежливо выслушать человека, может он скажет что-нибудь полезное, но уж очень меня этот тип раздражал, и я не сделал ни того ни другого, а просто послал, и еле увернулся от летящего кулака. Изя, моментально вскочивший, встал между мной и старшим рейдеров.

– У нас культурное заведение – верещал он, – никаких драк в помещении, только отстроенный салон испортить хотите? У нас разговор короткий – сразу пристрелим!

– Хорошо, пойдем, выйдем, фраер, – Сема, подержи мой макинтош и семечки, сейчас я этого щенка разделаю как бог черепаху.

Мы вышли во двор, и я, перехватив первый же выпад ножа левой рукой, с силой врезал с правой прямым в зубы, рейдер влетел в распахнувшуюся дверь, секунд двадцать лежал потом, столько же сидел, мотая головой, потом поднялся и сказал не вмешивающемуся помощнику:

– Сеня, отдай мой макинтош. Потом сплюнул кровь с осколками зубов и тихо добавил:

– Семечки возьми себе.

Никто не вмешивался в драку, и я пошел проведать Ворона и попросить обслугу покормить его и дать воды. Вскоре рейдеры удалились, наверное, сами пошли дорогу к хутору искать. Ну-ну, как говорил мой дед: «Флаг им в руки и барабан в задницу». О просеке они не знают, а дорога к хутору ведет через мой родной поселок. После нападения дикой банды мы подсуетились, наставили ловушек, волчьих ям нарыли, да и самострелы постоянно настороженные стоят, так что проехать спокойно, не опасаясь получить увечья, могут только местные, впрочем, эти рейдеры, возможно и дойдут, хотя время и потеряют. А уж я постараюсь их опередить, вот только с Изей договориться надо. Не понравились мне эти ребята, чую, неприятности они Ефимычу несут…

Ночевали мы с Вороном под навесом у мангала. Ночью шел дождь, я дремал, прислонившись к стене трактира, и в этом пограничном состоянии сна и яви мелькали образы деда, Насти, друзей и павших врагов, они мне что-то говорили, спорили со мной, угрожали, а еще мне снился мой будущий дом, на берегу залива, покрытого соснами. На горе стоял желтый из соснового бруса двухэтажный терем, вниз к заливу спускалась почему-то крытая тесом лестница, залив был тих, а воздух прозрачен, и я был несказанно счастлив, слушая окружавшую меня тишину…

Утром меня растормошил Изя:

– Вы имели, что-то мне сказать? Так я ваш до самого завтрака.

Я быстро вскочил и умылся в бочке, наполненной дождем до краев, мы устроились под навесом, усевшись на деревянные чурбаки, и я изложил Изе ход последних событий, затем мы обсуждали возможность доставки необходимых нам товаров возчиками, с последующей оплатой на месте, то есть на хуторе, когда зашел вопрос о лошадях.

Изя призадумался, я видел, что он колеблется, говорить или нет.

– Ладно, Степа, свои люди сочтемся, лошадей надо ехать покупать к Волге. Прямо по тракту, а потом вниз вдоль берега по течению, там степи начинаются, верст на шестьсот тянутся, а за ними уже океан, так вдоль берега Волги пойдете обязательно на кочевников нарветесь, вот у них лошадей купить можно, или голову потерять, если слабым себя покажешь. Там наши возчики лошадей покупают, так что цени, Степа, от себя отрываю…

Изя предупредил меня, сколько и каким товаром платить за лошадей, чтоб придерживаться установленной возчиками цены. Потом я перечислил примерное количество и разнообразие товара, имеющегося у нас на хуторе, и мы согласовали количество необходимых нам продуктов, которые привезут возчики. Затем мы договорились на какой день прислать дружинников для сопровождения груза, потом сходили в лавку, где на соль, имевшуюся у меня, я приобрел ткани, кой-какую одежду, подарок будущему тестю и невесте, а так же небольшой мешок овса для Ворона.

Выехал я только после обеда… Шагаем мы с Вороном по просеке, дождь льет безостановочно, и так дней десять еще будет лить, в общем, я должен дойти до хутора, пока еще мох под ногами не превратился в болото… Внезапно Ворон насторожился, прянул ушами и призывно заржал, странно, неужели рейдеры нашли просеку, или кто из наших идет на встречу? На всякий случай снимаю «тулку» со спины, и иду дальше, прячась за Вороном, ветки ели с правой стороны просеки дрогнули, и на открытое пространство робко вышла соловая кобылка, а ты моя родная, ну иди сюда…

Я моментом вытащил горбушку драгоценного хлеба с солью (иногда Ворона балую, сами редко едим), и протянул ей, держа на открытой ладони.

– Ах, ты моя хорошая, от леммингов сбежала, как тебя только волчики не съели, натерпелась, бедняжка, в лесу, – так ласково причитая, я приблизился к ней, есть – взяла горбушку, недоуздка нет, но можно веревку на шею, вот ты нам в радость и Ворону в попутчики. Ну, ну, все пошли милая, я даже шаг ускорил на радостях. Шли мы так до глубокой ночи, собственно, я мог бы передвигаться в темноте, тем более спешу, опасаюсь за Ефимыча, но кони как и люди отдыха требуют, и заночевали под елкой без костра, какой костер в такой дождь, даже под елью сыровато было и так укутавшись в накидку я чутко продремал до утра.

До обеда месили грязь по раскисшему предлесью, но наконец выбрались, лошади от бабок до корпуса были перемазаны глиной, я выглядел не лучше, но все же добрались: вот он хутор, утопающий в серой пелене дождя, вот и дом Ефимыча, а там Настя! Мрр… так и съел бы, даже прямо сейчас. Нет, я не людоед, это так образно. Будущий тесть уже под мухарем, видно только пообедал, встретил меня с распростертыми объятиями.

– Подожди, Ефимыч, не видишь, я как свинья в навозе перемазан, дело срочное, ты знаешь такого длинного худого парня, под блатного косит, и плащ свой макинтошем обзывает, вроде из рейдеров, тебя они спрашивали, как найти, как проехать…

– Ефимыч, сразу построжав лицом, вроде даже протрезвел.