– Я знаю, что вас похитили, когда вам было пятнадцать. И знаю, что это настолько повлияло на вас, что вы отказались от светской жизни. Вы прибыли в Белвингем и все эти годы оставались здесь под покровительством своего отца.

– Да, – пробормотала она.

– Ваш отец поведал мне о том, что произошло с вами. – Он выдержал паузу и снова повернулся к ней.

Она сидела, уперев локти в колени и закрыв лицо руками.

– Вы можете рассказать мне все, что считаете нужным.

– О нет! – Она вздрогнула от ужаса, и на ее лице отразилась паника.

– Может, не сейчас, – успокоил он ее. – Со временем.

Тревога на ее лице сменилась выражением решительности.

– У нас есть время, Кэролайн. У нас впереди целая жизнь.

Она долго не нарушала молчания. А когда все же заговорили, то ее голос прозвучал так тихо, что ему пришлось напрягать слух, чтобы услышать ее.

– О да, Роган, мне действительно нужно время. Если вы… если мы сможем узнать друг друга получше, тогда у нас будет… нормальный брак.

Она запнулась, произнося последние слова, и краска девичьего стыда залила ей щеки.

В нем тут же пробудилось желание, и голодный зверь угрожающе зарычал. Мысль о том, что он разделит с ней плотские радости, искушала его.

– Это именно то, чего бы вы хотели? Она взглянула на него, и ее темные глаза заблестели от желания.

– Да.

Он шагнул ей навстречу. Кэролайн подняла руку.

– Но не сейчас. Мне нужно…

– Время, – закончил он за нее, останавливаясь. Он сжал руки в кулаки. – Я понимаю.

– Я знаю, что поступаю несправедливо… – начала она.

– Нет. Все в порядке.

Он прошел в другой угол комнаты, скользнув невидящим взглядом по портрету одного из ее предков.

– Мы все еще чужие люди друг для друга.

– Да, но…

Он обернулся к ней.

– Но?

Она встала.

– Вы спасли мне жизнь.

Он усмехнулся.

– Вы и сами за себя неплохо постояли.

Она улыбнулась и шагнула вперед.

– Мы прошли вместе через серьезное испытание. Мы связаны друг с другом.

– Это так.

Она медленно приближалась к нему, снова заламывая пальцы. Она прикусила нижнюю губу, и страх наполнил ее взгляд. Он смотрел на нее не отрываясь и протянул к ней руку, осторожно взяв ее ладонь в свою.

Она тихонько вскрикнула; тревога и удивление терзали ее сердце, однако ее переполняло желание – он знал, что не ошибается. Она выглядела так, словно малейший шорох может заставить ее пуститься в бегство.

– Кэролайн, – пробормотал он, – чего вы хотите?

Она выдохнула, и ее тело охватила дрожь.

– Я хочу перестать бояться.

– Это будет нелегко.

Он все крепче сжимал ее кисть, пока их пальцы не сплелись, словно в объятии.

Она посмотрела на их соединенные вместе руки.

– Я знаю, потому что вы сейчас всего лишь держите меня за руку, а я готова сорваться с места и убежать прочь.

– Мы можем остановиться на этом, – криво улыбнувшись, Произнес он. – Нет никакой нужды звать слугу Джона.

Она бросила испуганный взгляд в сторону двери.

– О, я и забыла, что он там.

– Но я не забыл.

Его язвительный тон заставил ее рассмеяться. Она прикрыли рот свободной рукой, и в ее карих глазах заплясали озорные огоньки.

Не в силах сопротивляться желанию, он провел пальцем по ее щеке.

– Нам надо смеяться чаще, – пробормотал он.

Она застыла, как птичка, чувствующая опасность, и он поспешно опустил руку.

– О, я прошу прощения.

– Нет, все в порядке, – откашлявшись, сказала она. – Вы просто застали меня врасплох.

– О, как я люблю прикасаться к вам… – Он опустил взгляд ни их переплетенные пальцы, и его глаза словно согрел луч солнца. Тепло улыбнувшись, он добавил: – Вы прекрасны.

– Я не… нет, о!

Она глубоко вздохнула и посмотрела ему прямо в глаза.

– Прошу вас, пообещайте мне, что будете стоять неподвижно.

Он удивленно вздернул бровь.

– Хорошо.

Она прикусила губу.

– Я говорю совершенно серьезно. Если вы пошевельнетесь, все мои усилия будут напрасны.

В нем заиграла кровь.

– О, ты заинтриговала меня, душа моя.

– О бог ты мой, – заморгав, ответила она, и ее щеки снова покрылись нежно-розовым румянцем. – Прошу тебя, Роган.

– Хорошо, я буду вести себя как примерный молодой человек.

Она искоса посмотрела на него. Ему тут же захотелось нарушить данное слово и унести ее в укромный уголок, однако он заставил себя вспомнить о приличиях. Глядя на него с опаской, она шагнула вперед. Ему показалось, что его тело бросило в жар. Он крепко сжал ее пальцы.

Она тревожно вскрикнула и отступила.

– Прошу тебя, не уходи. – Он ослабил хватку. – Я ведь даже не шелохнулся.

– Нет.

Она опустила глаза и устало вздохнула, после чего послушно добавила:

– Ты не шелохнулся.

– Ты удивила меня.

Он коснулся ее руки, заставляя ее взглянуть на него.

– Я не двигаюсь, Кэролайн.

Она все еще колебалась.

– Ну же, моя милая, – тихо произнес он. – Ты так меня заинтриговала.

– Хорошо, но прошу тебя не шевелиться.

– Теперь, когда я знаю, чего мне ждать, я смогу себя контролировать.

Она снова шагнула к нему, и ему удалось овладеть собой. Она встала на цыпочки и коснулась губами его щеки.

– Спасибо за то, что ты спас мне жизнь, Роган.

Он с трудом сдержался, чтобы не притянуть ее ближе, ощутить сладкий вкус ее губ… Но он вырвала свою руку и поспешно покинула комнату, оставив его желание неутоленным.

Она поцеловала мужчину.

Кэролайн наблюдала, как менялся пейзаж за окном ее экипажа, сопровождаемого тремя всадниками. Они приближались к деревне. Кэролайн направлялась к миссис Трентон, и также хотела навестить Дентона, однако думала она вовсе не о благотворительности.

Она прижала пальцы к губам. Она поцеловала мужчину и убежала, как школьница. Что он должен был подумать? Он осознал, что она первый раз в жизни добровольно решилась на такой поступок? Он осознал важность происходящего? Она думала, что может на все эти вопросы ответить утвердительно, но Роган Хант был крепким орешком, и его мысли было не так-то легко прочитать.

В нем ощущалось ненасытное желание. Он казался хищником. Он наблюдал за ней, когда считал, что она ничего не замечает, и это пугало ее.

И вместе с тем возбуждало.

Она закрыла глаза и откинулась на спинку сиденья. Стоило только Рогану появиться перед ее взором, как собственные чувства приводили ее в смятение, и она не могла понять их. Когда он пересекал порог комнаты, ее женская сущность словно просыпалась. Он был таким привлекательным, таким мужественным. Сильный, властный мужчина, который живет по правилам, которые сам устанавливает.

Однако в нем было ярко выражено какое-то первобытное начало. Что-то неукротимое, гнавшее его подобно тому, как он гнал черного жеребца по просторам поместья. Страсть, умеренность. Она увидела еще вчера вечером, что он способен на страсть. Но он сумел удержать себя в руках и не испугать ее, хотя какая-то часть ее души жаждала увидеть притаившегося в нем дикаря и ощутить жар соприкосновения с тем строптивым и неукрощенным Роганом, которого он так тщательно прятал под светской маской.

Ее охватило волнение, дыхание участилось, однако воображение не оставляло ее в покое, терзая все новыми картинами. С тех пор как ее кузина Регина вышла замуж в прошлом месяце, желание Кэролайн обрести нормальную семью только усилилось. Да, она осознавала, сколько препятствий ей уготовано судьбой, но ее желание не ослабевало.

Она готова была преодолеть даже свой страх.

Она устала прятаться, устала бояться. Она чувствовала себя, как те ласточки, которые слепо неслись в окно кабинета отца, чтобы замертво упасть, разбившись о стекло. Она не хотела мчаться вперед, не хотела поддаться чувствам, которые бы грозили ей болью. Роган был прав – у них впереди вся жизнь, чтобы узнать друг друга.