- Ого! – выдохнул Литти. – Сотня Верных! Ближние воины самого Лотара! На моей памяти они вообще не показывались, а из наших их видел только Туктук, и то мельком и в самом сопливом возрасте.

Я понял, что ни Нанэри, ни Литти призраков не боятся, и стал успокаивать Ана:

- Не бойся, они не причинят нам зла.

- Конечно, нет! – возмущенно сказал Литти. – Призраки не обидят тех, кому когда-то покровительствовал Лотар! Поэтому Тэмми всегда ездили этой дорогой без опаски!

Анъях успокоился и перестал дрожать, даже рискнул разглядеть Призраков, а меня неожиданно охватила острая жалость к этим неприкаянным душам, так сурово наказанным за свою верность.

- Мне жаль… – прошептал я, когда фургоны подъехали к неподвижно стоящим призракам совсем близко. И тут один из них – с самым пышным плюмажем, и в самых роскошных, хоть и покорёженных, доспехах поднял руку, призывая нас остановиться.

- Фурр! – потянул вожжи на себя Литти, а призраки, все, как один, подняли забрала шлемов, и я увидел истлевшие лица скелетов, из глазниц которых исходило неяркое синеватое свечение. Но, как ни странно, не испугался. А тот, кого я стал мысленно называть Предводителем, обратился прямо ко мне:

- Мы слышали твои слова, Предназначенный. Не жалей нас, ибо наше освобождение уже близко. Твои друзья правы, никому из вас нечего нас бояться, а тех, кто следует за вами, мы запутаем так, что они потеряют ваш след.

- Вы… вы их убьёте? – тихо спросил я.

Призрак затрясся и замерцал, что, вероятно, должно было означать смех:

- Всё это глупые сказки! Мы не убиваем никого! Те, кто погибает здесь, погибает от собственного страха! Но довольно об этих глупостях, Предназначенный! У нас не так много времени при свете дня, наше время – ночь!

- А в чём дело? – светски поинтересовался я.

- Наш Господин велел нам дождаться Предназначенного и отдать ему это. Мы выполняем приказ, ибо мы – Верные. С этого дня наше служение скоро подойдёт к концу, ибо так сказал Лотар, уходя, а он никогда и никого не обманывал. Теперь мы будем ждать посмертия с чувством выполненного долга, а тебе, Предназначенный, предстоит ещё многое!

С этими словами Предводитель махнул рукой, и другой призрак – невысокий и худенький даже в доспехах, протянул мне вполне материальную шкатулку из чёрного дерева с серебряными накладками. Я машинально принял её, и, хотя рука призрака в латной перчатке явственно коснулась моей руки, я не почувствовал ничего. А призраки, когда я принял шкатулку, дружно отсалютовали мне своим разнокалиберным оружием, а затем медленно и красиво растаяли в воздухе, оставив после себя стремительно тающее облачко мерцающих искорок.

====== Глава 15. Место клизмы изменить нельзя... ======

Мою дорогую бету Ехидную Заразу – с днём рождения! Счастья, любви и печенек от моих тараканов!

Призраки, когда я принял шкатулку, дружно отсалютовали мне своим разнокалиберным оружием, а затем медленно и красиво растаяли в воздухе, оставив после себя стремительно тающее облачко мерцающих искорок.

Я смотрел на всё это безобразие и медленно охреневал. Это ещё что за подарочек, будь он трижды неладен?

- Челюсть подбери! – хихикнул Анъях.

Вот не понимаю я его. Только что был весь из себя перепуганный малыш, а теперь снова ехидный до невозможности подросток, как в начале нашего знакомства. Что бы это значило?

«А это значило,– ехидно прорезался мой внутренний голосок, – что Ану нравятся твоё внимание и твоя забота. Так что делай выводы – никакой он не малыш, просто ты, Сёмочка, его так воспринимаешь, потому что…»

«Почему?» – как полный идиот, спросил я у собственного подсознания… или моей личной шизофрении… кому что нравится. И оно мне, как ни странно, ответило:

«Слушай, Семён, сюда. В последнее время ты тупишь, как бульдозер на городской свалке, и не замечаешь очевидного. И дело, между прочим, не только Ана касается! Ты даже не задумываешься, почему все тебя так упорно именуют Предназначенным…»

«Так я ж, это, типа, Аллиру предназначен. В Супруги», – продолжил я этот шизофренический диалог.

«А ты не задумывался, мой герой, почему тебе, предназначенному Аллиру, так упорно помогают те, кто верит в Лотара? Ась? Только ли из желания помянутому Аллиру насолить? А может, Аллир хочет взять тебя в Супруги именно потому, чтобы ты не смог выполнить своё Предназначение? А?»

В моей голове словно что-то щёлкнуло, и некоторые недомолвки Тэмми, слова вожака Псов Истины и Предводителя Призраков сразу встали на свои места. А внутренний голосок продолжал безжалостно издеваться:

«Да-да, тебе все так рвутся бескорыстно помогать именно потому, что ты предназначен совсем не Аллиру. Наверняка существует какое-то предсказание, согласно которому именно ты сможешь освободить заключённого Лотара и стать его супругом. Вот все с тобой и носятся, как курица с яйцом, несчастье ты ходячее…»

Меня замутило. Неужели всё так и есть? А в голове всё щёлкали, складываясь друг с другом, части головоломки. Меня решили использовать. Втёмную. Иначе – откуда все эти недомолвки и обещание загадочной встречи с неким человеком, который должен мне всё объяснить? И эти люди называли себя друзьями? Разве друзья поступают так?

Я почувствовал, как с самого дна души поднимается обида. Кипит и булькает, словно едкое, дурно пахнущее варево. Но мне было уже всё равно. Внутри всё словно онемело. И радостный взгляд Анъяха наткнулся на мой – ледяной и пустой:

- Сайм, ты что? Что с тобой? Ты обиделся? Прости, я пошутил… давай посмотрим, что там, а …

И этот туда же. Я загнал гадкое слово внутрь и напомнил себе, что Ан передо мной ни в чём не виноват. А вот с остальными…

- Меня это не интересует, Анъях, – цежу я ледяным тоном и протягиваю шкатулку Нанэри. – Возьми. Думаю, там то, что поможет освободить вашего пленённого Бога. Но я не играю в такие игры, и вообще не девочка-припевочка, чтобы меня втёмную использовать.

Растерянное лицо Нанэри мгновенно бледнеет, он с тревогой смотрит на шкатулку в моих руках, не решаясь принять её, Анъях прижимает руки к щекам, Литти кричит: «Фурр!» и громко зовёт Мехеца, а я быстро глажу по голове мохнатика и говорю им:

- Позаботьтесь об Анъяхе. Мне надо побыть одному.

- Сайм, ты с ума сошёл? – тянется ко мне Нанэри. – Здесь может быть опасно… Погоня…

- Сами ж говорили, что они сюда не сунутся! – резко отвечаю я. – Всё, я пошёл!

И, прежде чем меня успевают удержать, я отбрасываю шкатулку на свёрнутые днём матрасы, перескакиваю через бортик фургона и углубляюсь в лес. Сзади слышу крики и треск веток, видно, кто-то из Тэмми ломанулся следом, но мне сейчас никого не хочется видеть, я петляю, как заяц, поворачиваю то направо, то налево, перепрыгиваю через кочки, стволы упавших деревьев и небольшие серые валуны, которые попадаются то тут, то там. Скоро крики за моей спиной стихают, я останавливаюсь, падаю ничком в мягкую траву и начинаю рыдать. Честное слово, вот никогда не ревел в жизни, ну, почти никогда, а тут сопли распускаю, как последняя истеричка, и мне плевать. Но мне настолько обидно… Обидно, потому что Тэмми, ну, и Анъях, конечно, в этом мире самые близкие для меня люди. А обидеть может только близкий…

Я не помню, сколько продолжалась моя неконтролируемая истерика, но какое-то время спустя я стал успокаиваться. И в мой измученный мозг постепенно стали проникать более здравые мысли. Что я только что устроил? Да, Тэмми не говорили мне всей правды, но они и не лгали. Да, возможно, вся их забота обо мне оттого, что я – Предназначенный, но разве у меня есть более приемлемая альтернатива, если я хочу пожить ещё немного? Нету. Стать супругом Аллира для меня – это медленная и мучительная смерть. А для Ниреи в целом – никакого шанса на восстановление справедливости, каковую, как думают многие, может осуществить только освобождённый Лотар. Значит… значит, нужно его освободить, исполнить блядское Предсказание, которое, к гадалке не ходи, – существует, а потом… А что потом? Судя по тому, что рассказывают о Лотаре, он всё-таки справедлив и не потянет под венец того, кто не захочет туда с ним идти. Значит нужно вернуться, извиниться за своё дурацкое поведение – что на меня нашло, а? Всегда я до такого состояния других доводил, это моя прерогатива. А тут… И что всё-таки в этой шкатулке, с которой я столь непочтительно обошёлся? Наверняка, что-то важное… Нет, надо возвращаться. А вдруг Тэмми меня до сих пор ищут?