Но меняет ли это знание что-либо? Определенно, нет, у меня нет времени и желания цацкаться с избранниками давно уснувших сил.

— Ласточка, — я едва уловимо коснулась ее плеча. Моя улыбка не сияла, от нее не веяло теплом, но я постаралась вложить в нее всю свою веру, — У тебя все получится.

— Спасибо, — девочка смущенно отвела взгляд. Она мне поверила, просто взяла и поверила, не требуя ни объяснений, ни доказательств.

Ребенок. Милый, нежный и очень ранимый. Но я никогда не меняю своих решений. К сожалению. А решение уже принято.

Я на прощание махнула рукой и пошла в сторону дома, мысленно перебирая в памяти этот разговор. А ведь принцесса еще не понимает, что ее жизнь отныне принадлежит мне — для Судии достаточно и одного прикосновения, чтобы подчинить себе смертного. Ладно, уж я-то сумею распорядиться этой ценностью во благо мира. Я не ошибаюсь. Мы никогда не ошибаемся.

***

Марид-о-эл бесновался. Это покусилось на святое! Какая-то пришлая мерзость посмела коснуться его любимого дитя! И если бы не странное шевеление на границе, он бы выкинул этот объект за пределы своих владений. Но энергии хватало только на поддержание защиты внешнего периметра, а рисковать вверенными ему жизнями и снимать охранный контур только ради выдворения какой-то вещи, было глупо. Тем более с людской территории ощутимо пахло магией. Надо получше присмотреться к этим забавным безволосым обезьянкам, возможно, раньше они и не представляли для него угрозы, но сейчас он слишком уязвим…

Уж лучше мерзость под боком, чем орды людей. Тем более это — проблема Владыки, и Лес искренне верил, что хозяин и сам избавиться от своей вещи, как только разберется со всем.

Ничего не изменилось. Сколько прошло времени со смерти Элесана? Больше месяца точно, а Пресветлый Владыка по-прежнему спит на троне, словно так и надо, и только темные тени под глазами говорят о том, как нелегко ему сейчас. Да не просто быть правителем, когда вполне благополучная страна в одно мгновение превращается в ад. Брат был обвинен и осужден небесами (пусть и думает так дальше — чужие заблуждения меня не волнуют), палачом ему стал мальчик-полукровка со странным даром и еще более странным происхождением (ну кому-то оно может и не понятно, но точно не мне). А тут еще и кто-то из Старших заявил, что боги отвернулись от династии, и мягко намекнул, что пора упразднять монархию, как пережитки прошлого. Кстати, будь я на их месте, уже давно бы придушила Владыку — зачем он им только? Людей веселить, наверно.

Впрочем, сейчас меня меньше всего волнует, кто стоит у власти в Марид-о-эл. Неприятно, конечно, нарваться на революцию, но вряд ли кто-либо из остроухих решится на открытое выступление против своего правителя — не их уровень, вот жизнь усложнить они могут, но не больше.

— Eldan, — я мягко сообщила о своем появлении.

Пресветлый Владыка устало посмотрел на меня. В его взгляде больше не было ни страха, ни ненависти, только бесконечная серая мгла. Все верно. Иначе и быть не могло. Появление Судии всегда приводит к пробуждению Пустоты в душах, а этот эльф достаточно стар, чтобы принять ее последнюю ласку.

— Что тебя связывает с Хэлом? Вы любовники? — он в лоб задал вопрос, не дававший ему покоя. Неужели это имеет для него такое значение? Вероятно. Но надо же было придумать такой глупый вопрос! Разве мое отношение к мальчику хоть чем-то напомнило об интимности? Бред. Представить такое мог только эльф — ни у кого больше бы воображения не хватило б.

— Вы ошибаетесь, Eldan. В этом качестве меня мужчины не интересуют. Я же оружие. Как вы себе можете представить это, скажем, с мечом? — я улыбнулась насмешливо, с вызовом. Владыка недоверчиво нахмурился, но потом задумался над моими словами.

Я не врала, просто не все сказала. Для меня это действительно дико, но кто может сказать, на что пойдет Судия ради дела, а на что нет? Я бы не стала утверждать, что когда-нибудь не пересмотрю свои принципы. Но причина для этого должна быть достаточно веской. Приказ, например.

— Но тогда, что тебя связывает с Хэлом? Я же помню, как ты бросилась к нему, даже не заметив границ заклинания.

Как объяснить смертному, на что нас обрекли боги? Вряд ли он сможет понять, почему Судии всегда так опекают своих хозяев, ненавидя их в глубине души. Мы просто не можем иначе. Это почти зависимость — эмоциональная, физическая, духовная… Я уже не представляю своей жизни без Хэла, все мое существование сейчас подчинено одной цели — служить. Разве смогут люди понять, что это такое жить и ненавидеть то, чем живешь?

— Ничего — и одновременно все. Я же говорила, что являюсь оружием, а любому мечу нужен хозяин. Чем я хуже? — почти правда, но мои слова так же далеки от истины, как и ложь.

— Значит он?..

— Он — мой хозяин. И именно о нем я пришла поговорить, Eldan.

— Я внимательно слушаю, — взгляд эльфа сразу же стал тверже, из него исчезла усталость и леность. В одно мгновение Пресветлый Владыка из сонного голубя превратился в ястреба, узревшего добычу. Наверно, я все-таки зря считала его непригодным для власти. Он еще многих поставит на места. Да и мне поможет обезопасить мир от павшего, хотя бы на время.

— Хэл еще слишком молод, но он уже знает все грани могущества. И я опасаюсь, что мальчик просто не понимает, какая ответственность лежит на его плечах.

И вновь я не врала, я просто не говорила всего — как всегда. Я боялась не неопытности Хэла, а безумия павшего. И если с первым еще можно хоть как-то справится, то со вторым… Не знаю, существует ли во Вселенной сила способная удержать Кукловода, но у меня ее точно нет.

— Я вижу только один способ отвлечь его от экспериментов — его нужно чем-то занять, — я хитро посмотрела на эльфа. Интересно, он понимает, куда я клоню? Вряд ли. Люблю удивлять. — Я хочу, чтобы вы назвали его своим наследником, Eldan.

— Что?! — правитель едва не упал с трона. Он недоверчиво смотрел на меня. Явно ожидая, когда же я объявлю свои слова неудачной шуткой. Зря. Я так легко не отступаю. — Это не возможно, — уже спокойнее закончил он.

— Официально у вас нет сыновей, а Ласточка править не сможет. Она не создана для этого.

Умею же я наступать на больные мозоли. Вот и сейчас одно упоминание о сыне заставило его побледнеть. Мы оба уже поняли, что он сдастся, что побоится мне перечить, особенно, когда у меня на руках такие козыри, но почему бы не поиграть, если есть такая возможность.

— Я знаю, но Хэл…

— …маг-князь вашей крови. И так как в политике он не смыслит ничего, то на пару лет это его займет, — я строго дозировала информацию, не спеша посвящать его во все мои планы. Рано или поздно, но этот остроухий поймет насколько ему выгодно мое предложение. Впрочем, у всего и всегда есть свои отрицательные стороны, но не время сообщать о них Владыке, когда-нибудь он и сам их увидит. Но не сейчас. И это радует.

Мой собеседник тяжело вздохнул, но возражать не стал. Он не хуже меня понимал, что если немедленно не подготовить пути к отступлению, потом все продумать так же тщательно не получится.

— А, став вашим наследником, Хэл мгновенно станет и вашей защитой от нападок Старших — ведь с вами будет тот, чьими руками свершился суд небес, — я нанесла последний удар. Это был самый простой способ повернуть дуэль в свою пользу, и Пресветлый Владыка не мог не задумываться об этом.

— Ты говоришь убедительно, но у меня есть дети, и я не хочу обрекать их на жизнь подле чудовища.

— У вас только дочь, Eldan, — сухо напомнила я, — О своем ученике я буду думать сама. А Ласточка со временем может стать королевой. Она очень красива, да и Хэл не лишен привлекательности. Из них бы получилась гармоничная пара, — я не хотела говорить об этом раньше времени, но иначе этого старого эльфа не убедить. А спорить с ним целый день я не намерена.