Мальчик на подобные выпады никогда не отвечал, делая вид, что это не имеет для него значения, но я-то чувствовала, как тяжело ему приходится. И чем дальше шло, тем хуже становилось. В итоге мой хозяин замкнулся в себе, отгородился от всего мира. Я видела это, но ничего кроме улыбки у меня его поведение не вызывало. Глупый мальчик. Разве можно затаивать обиду? Больно — кричи, а если хочешь ударить — бей, пока не ударили тебя. Он этого не понимал. Впрочем, его отверженность полностью соответствовала моему плану, поэтому я не спешила вмешиваться.

Как же, оказывается, легко управлять павшим! Главное — только создать нужную атмосферу. Эх, хороший у меня хозяин — далеко пойдет, если, конечно, позволит себя вести.

Однако не все было столь просто и понятно — кое-что меня настораживало в мальчике. Он слишком близко к сердцу принимал все происходящее. Нет, я понимаю, что измененные несколько не от мира сего, но не настолько же!

К пятнадцати годам мой хозяин полностью ушел в свой внутренний мир. Он перестал общаться со сверстниками, да и других людей старался избегать. Только с матерью он оставался прежним общительным и немного наивным мальчиком, а от всего остального мира он словно отгородился. Он стал выбирать самые безлюдные дороги и места, где никогда не собиралось больше двух-трех человек одновременно. Собственно, так он и попал в библиотеку. Мальчик мог часами сидеть за книгами, то переписывая старые угрожающие в любую секунду рассыпаться в пыль фолиант, то переводя на всеобщий очередной том какой-нибудь забытой летописи — его способности к языкам удивляли даже меня. Он зарабатывал гроши, но упорно продолжал трудиться, желая хоть немного помочь матери.

Вот это-то меня и удивляло. Хороший мальчик. Слишком хороший. Что его заставляло вести себя так? Любой другой на его месте первым же делом разыскал сослуживцев отца и попросил бы помочь устроиться в стражу, но только не он. Почему? Где я ошиблась? Ведь мать всегда с любовью и трепетом рассказывала о своем муже, и мой хозяин замирал и жадно ловил каждое слово! Но не пошел тем же путем! Восхищался и все. Странно это.

И еще кое-что действовало мне на нервы: он всегда оглядывался, когда я подходила слишком близко, словно чувствовал. Но это же невозможно! Не может павший засечь меня так рано! Хорошо еще, что пока мне удавалось ускользать от его взгляда. Но надолго ли меня хватит? Мальчик явно готов к инициации, но так не может быть! Я же помню самый ранний случай — двадцать два года. И это была девушка, получившая второй раз в подряд того же раба, что и был!

Не может же малыш искать меня — не должен! Я бы знала, если бы мы встречались раньше, но за всю мою жизнь у меня никогда не было хозяев-мужчин. А значит, и чувствовать он меня не может!

Но чувствует…

И ладно бы на этом мои трудности заканчивались — спрятаться от мальчишки я всегда смогу, но я ведь так и не смогла вычислить, с кем меня свела судьба! И ведь за все годы не было ни одного сколько-нибудь странного случая. Ну не может быть так, чтобы павший не обладал Силой! Они все были магами, а тут еще и кровь отца-перворожденного должна была проявиться!

Но мальчику было плевать на все вселенские законы. Он был абсолютно, пугающе пуст. Мои прежние хозяйки уже лет в десять, испугавшись мыши или паука, переносились на сотни километров, иногда даже мир покидали со страха! А этот… ничего! Его задевали. Над ним в открытую издевались, но он все игнорировал. А если вдруг его обидчику было плохо — первым же приходил на помощь, а потом спокойно выслушивал и грубость и насмешки.

Ну, разве может павший быть таким?! Это противоестественно! Их же изгнали именно за жестокость и кровожадность!

Но малышу было совершенно не интересно мое мнение по этому поводу. Кажется, я радоваться должна, заполучив такого хозяина, но неприятное предчувствие не покидало меня ни на мгновение. Могла ли я ошибиться? Неужели этот мальчик все-таки не тот, кто мне нужен? Еще немного и я точно начну сомневаться во всем…

Спокойно. Он точно павший, но какой-то неправильный. Хотя…

Если вспомнить, то первый Суд был очень поспешным, почти не было времени на раздумья — Вселенная требовала приговора и мы его вынесли… Могли ли мы ошибиться тогда? Да нет, не могли! Ведь мы всего лишь выполняли волю Вселенной, а она ведь гораздо лучше нас знает, что правильно! Или нет?..

Все. Приехали. Мне определенно пора развеяться. Хватит сидеть радом с хозяином — ничего с ним не случится, если я ненадолго смотаюсь в Пустоту и наведу кое-какие справки о павших. Уж из восьми личных дел я как-нибудь выберу верное. Заодно и с хозяином познакомлюсь — заочно, так сказать.

Приняв решение, я в последний раз бросила взгляд на идущего по пустынной улице парня лет шестнадцати-семнадцати и сделала шаг в Пустоту за мгновение до того, как он обернулся…

***

Сколько себя помнил маг-князь Элесан, его народ все время жил обособленно, стараясь свести все контакты с людьми к минимуму. Вот только получалось далеко не всегда. Бывали случаи, когда без вмешательства обойтись было нельзя, вот тогда-то ему и приходилось седлать коня и ехать в город Рон, столицу государства Неш, более известного как Нижняя Империя. Не раз проделал этот путь маг-князь, но запомнился ему один пренеприятный эпизод. Было это лет семнадцать назад. Проезжая мимо приграничного поселка, названного по-простому Последний Форт, попалась ему на глаза какая-то смертная девчонка. И чем-то она его зацепила. Привиделось ему, что есть в ней что-то совершенно чудное, особенное, да вот оказалась она на редкость правильной…

А что было дальше Элесан помнил плохо, словно управлял им кто-то другой, жестокий, живущий только ради удовлетворения своих желаний… Плохо он тогда с девочкой обошелся, но понимание этого пришло позднее, когда спала с сознания пелена безумия. Искал он потом ту девочку, да только и сумел узнать, что ушла она из деревни, а дальше мнения расходились: кто-то видел, как она к реке топиться шла, кто-то говорил, что в соседнем поселении ее видел, а кто-то и вовсе говорил, что замуж вышла.

В итоге нашел ее маг-князь, да только поздно. Умерла она к тому времени, а соседи доложили, что с животом ходила. А вот, что с ребенком стало — не знали, вроде была у Ламирки — так они ее называли — подружка, да где ж ее теперь искать?

Так и вышло, что почти ничего и не узнал он в тот год, да и в следующий тоже. И только теперь, случайно, удалось нащупать нить, возможно ведущую к его ребенку.

Отдав приказ воинам, Элесан приготовился ждать результата. Не исключено, что этот мальчик — не тот, кого он ищет, но проверить надо. А в том, что лесные стражи справятся с этим простым заданием, маг-князь не сомневался — сам их готовил.

Я сидела на летней траве, все еще не до конца веря в произошедшее. Стоило всего на пару дней покинуть этот мир, как все пошло кувырком. Вначале, скоропостижно скончалась мать мальчика. Не приятно, конечно, но кто же мог предположить, что это подстегнет его пробуждение? Вот и я не думала, что такое возможно. Но как всегда незнание не освобождает от ответственности.

Павший проявил себя. Каким образом? Ничего смертельного — честное слово! — просто малыш остановил время и скрылся в неизвестном направлении. А в остальном — все нормально…

Угу. Именно так. Ну, кто знал, что в нем пробудится такой дар? Никто. Но виноват всегда ближний, то есть я — не уследила, не подумала, не проконтролировала…

Я зябко поежилась, вспоминая безумные скачки по оси время-пространство. Бездна, надо же было так попасть! Ну почему из всех возможных вариантов мне достался именно Безумный Кукловод?! Нет, справиться я, конечно, справилась, но до сих пор тело сотрясает мелкая дрожь страха. Мальчик — гений, но его сила пугает даже меня, бездушную, привыкшую ко всему! А что станет, если он вспомнит свою первую жизнь…