Идея с машиной Тане и Николаю пришлась по вкусу. Особенно Николаю, который имел права любителя. Лишь я, знавший, как Николай ведет машину, не разделял общего восторга. Я только подумал про себя, что нужно обязательно захватить с собой трос, без которого трудно выбираться из кювета.

– Итак, машина, – подвела итоги Таня. – Детей немедленно отправляем к бабушкам. Нас четверо, и мы…

– Почему четверо? А я?

Мы обернулись. В дверях стоял мой двоюродный брат Вася.

Про Васю мы совсем забыли. И только теперь, когда он появился, всем стало ясно, что ехать без Васи в путешествие – это бессмыслица, больной бред.

Во-первых, Вася – холостяк и потому пользуется всеобщим вниманием. Мужчинам импонирует стойкость, с которой он выдерживает атаки претенденток на свою руку, а женщин он интересует как любопытная и симпатичная ненормальность. Вася в глазах женщин окружен этаким романтическим ореолом. Они объясняют Васино холостое состояние коварной изменой его первой любви, а мужчины – его здравым смыслом. Сам Вася предпочитает увиливать от этих пикантных тем. «Брак – крематорий любви», – отшучивается он.

Во-вторых, Вася – человек с практической сметкой. Такой человек в дороге необходим, если возникнут трудности с ночлегом и питанием. «Главное – это найти общий язык с людьми, – указывает Вася. – На общем языке легко договориться с хозяевами о молоке, огурцах и охапке сена для ночлега».

В-третьих, Вася – спортсмен, и спортсмен отличный. Взглянешь на него – и никогда не скажешь, что он такой силач. Среднего роста, в плечах – косой дециметр, а одной рукой десять раз выжимает двухпудовую гирю. Я сам собственными ушами слышал, как он об этом рассказывал.

Всю подготовку к путешествию Вася немедленно поставил на практическую ногу. Прежде всего он потребовал, чтобы все мы ясно представили себе, для чего едем, с какой практической целью. «Целеустремленность – это очень важно», – подчеркнул он.

Николай тут же заявил, что мы, конечно, едем хорошенько отоспаться и удить рыбу. Кроме того, лично он не возражает набрать килограмма три-четыре живого веса.

Нина представляла себе цель поездки несколько по-иному.

– Много спать – это обкрадывать самих себя, – сказала она. – Ехать на природу – это значит заранее настроиться на грибы, ягоды, фауну и флору.

Вася утверждал, что он едет наращивать мускулы. В частности, ему хочется укрепить трехглавую мышцу, необходимую для повышения его спортивных показателей. А грибы он, Вася, терпеть не может. Собирать, разумеется. Он обещает не отказываться от тарелки жареных грибов, если таковую ему предложат.

Таня видела смысл поездки в похудении, для чего нужен строгий режим и диета. Поэтому не может быть речи о таких вещах, как рыбная ловля и отсыпание, поскольку они способствуют усвоению калорий.

Я считал, что ехать вообще никуда не надо, и поэтому промолчал. Только подумал про себя, что у нас накопилось слишком много целей на одну поездку и это может оказаться забавным там, на месте. Затем Вася перешел к вопросам снаряжения экспедиции. Узнав, что мы собирались ехать просто так, Вася пришел в ужас. Он сказал, что люди, которые отправляются в дальнюю дорогу без риса, – это верблюды и ослы одновременно. Это жалкие подготовишки, которым благополучно не добраться и до Мытищ.

Пока мы переживали свое ничтожество, Вася быстро набросал план закупок.

– Вот что я обычно беру с собой в дальние дороги, – важно сказал он.

В списке были: рис, соль, мяч для игр, охотничий нож против возможного нападения медведей, складной шалаш из синтетических материалов, ружье и дробь (зайцы и рябчики), дорожная газовая плита с баллончиками, надувные подушки и пара котелков.

– Главное – взять побольше рису, – заключил Вася, – а мяса и рыбы я обеспечу вам столько, что у вас устанут руки обрабатывать эти натуральные белки и челюсти – их жевать.

Таня и Нина многозначительно посмотрели друг на друга. В их глазах можно было прочесть: «Как хорошо, что с нами едет настоящий мужчина! Ах, если бы наши мужья были хоть чуточку такими, как этот чудесный, сильный и практичный Вася! Но это, увы, невозможно, Васи рождаются не часто…»

– Вы еще не знаете, какую прелесть таит в себе охота, – продолжал разглагольствовать Вася. – Особенно охота на болотную птицу. Эта охота мне по душе. Если мы окажемся вблизи какого-нибудь приличного болота, я вам покажу, что это такое.

Мы до сих пор не знали, что Вася большой специалист по охоте, и это еще больше возвысило его в глазах наших жен. Но не в моих. Сказать по совести, я не видел особого смысла в том, чтобы тащиться десяток километров по болотам в поисках зеваки утки. Мне казалось, что и я и утка будем от этого в чистом проигрыше. Пресекать жизненный процесс болотной кряквы только для того, чтобы она потом сгорела у жены на сковородке, – это казалось мне бессмысленным. Я согласен, что человек растет в своих глазах, пронося через весь город привязанную к поясу дичь, но мне доставляет большее удовольствие порция жареной утки в нашей заводской столовой. Эта утка не принесет мне славы, но я и не гоняюсь за славой, которую приносят простые глупые утки.

Однако, учитывая ситуацию, я не излагал эти соображения вслух. Я только шепотом поделился ими с Николаем, который философски заметил:

– Поживем – увидим.

– А в случае, если кто-нибудь из нас заболеет, – сказала Таня, – можете положиться на меня. Мне раздобыли несколько рецептов, с которыми не страшно ехать куда угодно. Нужно только взять с собой побольше меда.

Николай хихикнул, но под суровым взглядом Тани перевел смех на трусливое покашливание. Таня с подозрением посмотрела и на меня.

– Может быть, ты объяснишь причину своей тупой усмешки? – спросила она.

Я оправдался тем, что у меня участились судороги лицевых мышц, которые – я выразил эту надежду – легко вылечиваются при помощи меда.

– Да, в нем есть вещества с чудесными свойствами, – благосклонно подтвердила Таня, – которые исцеляют и не такие пустяки. Я тебя вылечу на месте, когда приедем. Мне рассказывали про одного паралитика, который три месяца аккуратно принимал мед. Теперь он солист танцевального ансамбля.

– Паралитиков? – невинно спросил Николай.

– Нет, в самом деле, – поспешила войти в разговор Нина, чтобы предупредить Танину вспышку, – мед очень полезен. Он часто помогает даже там, где медицина бессильна. Так, один наш знакомый, Владимир Аркадьевич, уже год лечится медом от выпадения волос. Недавно я с ним говорила по телефону, и он сказал, что волосы больше не выпадают.

Я недавно видел Владимира Аркадьевича и хотел было пояснить, что волосы у него больше не выпадают и никогда не выпадут по той же причине, по какой с березы зимой не падают листья, но сдержался. Я высоко ценю мир и согласие в семье, а жены очень не любят, когда их уличают в ошибках. То, что они опрометчиво вышли за вас замуж, – эту ошибку они всегда охотно признают, но всякую другую… Бесчисленно разнообразие женских характеров, бесчисленны женские причуды и привязанности: одна больше любит ласку, другая – селедку, третья – покататься на лодке. Но никогда еще я не видел женщину, которая любила бы самокритику.

Поэтому я и не напомнил Тане о том, что до увлечения медом она изводила Николая и сына Коку сначала горчичниками, потом всевозможными микстурами, в том числе микстурой из перьев попугая, настоянных то ли на олифе, то ли на царской водке или чем-то вроде этого. Не могу забыть, как я тогда пал жертвой своей глупой доверчивости. Я слегка – без серьезной причины, угрожающей моему темному существованию, – покашлял, и Таня льстиво предложила мне ложку этой микстуры, которую она достала «по большому и счастливому знакомству». Желая сделать Тане приятное, я легкомысленно раскрыл рот и закрыл его только тогда, когда закончил свою получасовую речь. Особый аромат этой речи, как сказал Николай, придавало то, что все это время я бегал по комнате с выпученными глазами, красноречиво воздев руки к небу, как Цицерон, обличающий Катилину…