Зорич проснулся через два часа. Встав, он потер лицо, потом по привычке сделал несколько разминочных движений в стиле карате, сходил в туалет, а потом уже уселся за стол. Ему тут же пододвинули баранину и вино. Оглянувшись по сторонам, Зорич спросил:

— А где наша американка? Дрыхнет, что ли?

Трое сидевших напротив него солдат чуть не упали от смеха.

— Что такое? Что я такого сказал особенно смешного? — не понял полковник. Славко Бойнич, глазами показал куда-то рядом с полковником, ухмыляясь живой половиной своего растерзанного рта. Полковник оглянулся по сторонам, но опять ничего не понял.

— Ты что, нормально сказать мне не можешь? — возмутился полковник. — Где Ванесса?

— Слишком близко, чтобы меня искать, — сказал сидящий рядом с Зоричем солдат, и только по голосу тот понял, что это действительно, именно тот человек, которого он искал. Сорвав с ее головы армейскую кепку, полковник ошеломленно воскликнул:

— Боже мой, Ванесса, зачем вы это сделали?!

— А затем, что прежняя жизнь кончилась. Вы ведь сами мне это так долго и упорно вдалбливали, — с вызовом ответила Ванесса. — Теперь мне не надо быть лучшей в параде себе подобных. Если дело пойдет так дальше, то скоро я останусь единственной женщиной на этой планете, самой красивой и желанной в любом виде.

Генерал Лигги Зант не стал долго думать над планом предстоящей операции, он просто бросил в эту местность все свои пятьдесят тысяч солдат. Сам он не одобрял действий адмирала. Подумаешь, полторы тысячи трупов после преждевременного взрыва бомбы. Что значит полторы тысячи солдат, когда у тебя под началом их пятьдесят миллиардов? Эти пещеры нужно просто бы закидать бомбами объемного взрыва, только это решит проблему этих странных аборигенов. Ни на одной планете они еще не встречали такого отчаянного сопротивления. Зант участвовал в захвате одной из обитаемых планет, так там местные, низкорослые гуманоиды сами собирались на площадях и под пение молитв покорно принимали свою смерть от рук спустившихся с небес живых богов.

Лигги Зант учёл ошибки своего предшественника. Густые, чуть ли не плечо к плечу, цепи пехоты прочесали местность. Результатом этой акции были семь обнаруженных входов в пещеру. На попытки войти три из них огрызнулись огнем. Узнав об этом, генерал удовлетворенно кивнул головой.

— Бросьте в бой пехоту. Двух полков хватит. И вызовите мне командира спецназа.

Когда рация сразу несколькими голосами закричала о штурме, а под своды пещеры донеслось далекое эхо боя, Ванесса почувствовала сосущую дурноту страха. Несмотря на все свою показную храбрость она была жуткой трусихой. Собственно, и весь ее обширный послужной список военного корреспондента был попыткой замаскировать этот свой детский комплекс.

— Похоже на большой штурм, — сказала она, глянув на полковника.

— Да, очень похоже, — согласился он. Теперь в штабе находились только они вдвоем. С первыми же выстрелами остальные солдаты разбежались по своим местам, каждый знал, куда ему идти, и командой для всех стал один взмах руки полковника.

"Что они могут сделать, тридцать солдат против целой армии этих монстров", — подумала журналистка.

— Они могут продержаться долго, все зависит от того, что против них применят ящеры. Если это будут бомбы объемного взрыва, то шансов у нас нет, — словно подслушав мысли журналистки, сказал Зорич.

Тут сверху, слева от них, что-то громко ухнуло, до лица Ванессы докатилась волна потревоженного воздуха. Полковник тут же схватился за рацию.

— Третий, что там у вас?

— Они пустили в ход эту свою пушку, — ответил спокойный голос Славко Бойнича. — Мы пока отсиделись в тупике.

— Сильно не рискуй, как будет особенно жарко, уходи.

— Хорошо.

Командир полка ящеров, отвечавший за штурм этого входа в пещеру, внимательно рассмотрел каменные, оплавленные своды в бинокль, и дал команду очередному отделению хинков.

— Вперед!

Осторожно, ступая друг за другом, двадцать солдат прошли в пещеру. Стоящий рядом с командиром молодой лейтенант облегченно перевел дух, хотел что-то сказать, но тут из пещеры полыхнула такая отчаянная перестрелка, что он так и замер, выпучив свои круглые глаза. Секунд через десять стрельба стихла, затем в черном провале пещеры показалась фигура хинка. Он, пошатываясь, сделал несколько шагов вниз, а потом упал и покатился дальше, к самым ногам полковника. К раненому тут же подскочил дежурный лекарь. Разрезав черный балахон, он деловито осмотрел многочисленные раны солдата, и сказал ритуальную фразу:

— Да пребудет твоя душа в раю воинов.

После этого, он достал лазерный пистолет и сделал выстрел милосердия в ушную перепонку ящера. Труп тут же оттащил в сторону, погрузили в один из штурмовиков. Его пилот, недовольно осмотрел салон, заполненный телами собратьев, и сказал:

— Все, мне хватит. Я повез это мясо в армейский холодильник.

Ромб поднялся и улетел. К этому времени артиллеристы уже трижды выстрелили по пещере. Изнутри ее валил черный дым, пахло паленым мясом.

— Надеюсь, там сейчас горят не только трупы наших солдат, — проскрежетал полковник.

— Сейчас мы это узнаем, — согласился лейтенант, и махнул рукой новой штурмовой колонне. Двадцать хинков поднялись с земли, и один за другим бодро вбежали в пещеру. Прошло несколько секунд, лейтенант, стоя за спиной своего командира, слышал тяжелое дыхание полковника. Время шло, и, наконец, в оплавленном жерле пещеры показалась черная фигура хинка. Он махнул рукой, затем развернулся, и снова вошел в пещеру.

— Наконец-то! — довольно сказал полковник. Несколько минут он наблюдал, как в земное жерло один за другим проходили отделение за отделением.

— Я думаю, что за этот бой все же получу золотую ящерицу на погоны, — сказал он, шагая к пещере.

В это время хинк, шедший впереди всех, и углубившийся вглубь горы уже на полкилометра, наткнулся на странное препятствие. Ход был закрыт большим куском железа. Ящер прекрасно видел в темноте, но в этот раз все же зажег фонарь, и осмотрел препятствие. Да, без сомнения, это было железо, причем сваренное из небольших кусков. Было непонятно, как это все открывалось, ручки и петель здесь не было. Он толкнул преграду, но та даже не шелохнулась. Между тем, за его спиной начали сталкиваться другие солдаты, так, что вскоре все небольшое пространство было заполнено плотно стоящими хинками.

— Что там, в чем дело? — кричала сзади. — Почему встали?

— Погодите, тут сначала надо разобраться, — отвечали передние. — Здесь преграда.

— Какая?

— Это железо.

— Попробуй прожечь ее, — посоветовал один из стоящих за первым хинком ящеров.

— Как!? — огрызнулся тот. — Вы прижали меня к ней вплотную, я сам так сгорю. Надо отойти хотя бы метра на три.

— Все назад! — закричали сразу несколько голосов его сослуживцы.

В это время к последним хинкам стоящим в пещере подошло руководство.

— Почему встали, в чем дело?! — сразу рявкнул полковник.

— Там преграда, господин полковник.

Полковник открыл рот, желая что-то сказать, но тут его перебил лейтенант.

— А это что такое? — спросил он, включая свой фонарь, и направляя его на потолок. Там действительно висело что-то резко отличающееся по свету от серых стен пещеры: светло-коричневая масса с торчащим в нем продолговатым, явно металлически предметом. Он вытянулся во весь рост, поднял руку. И в этот момент по все пространству от входа до железной заслонки сработали одновременно шесть пластиковых, радиоуправляемых мин. Полковник так и не получил свою золотую змейку, его разнесло на мелкие кусочки. Даже остатки двух его батальонов не попали в армейский холодильник. Они, так же как и те, кто остался в живых, оказались погребены под обрушившейся породой.