Енот был умен.

У него были хитрые лапы. Он мог расколоть любую ловушку и убежать от любой опасности, случись она в лесу, в городе, в горах или в подземном тоннеле. Но это не делало его совершенным. Или неуязвимым. Или бесстрашным. Или уверенным в собственных мотивах. Во всяком случае, Бандит этого не наблюдал.

Ему удалось избежать травмы, когда фургон перевернулся. Ему удалось увернуться от пуль из доброго десятка стволов. Не удалось лишь уклониться от взрыва, который превратил фургон в дымящийся ад. Зато с укутанной смертельным туманом улицы он выбрался довольно быстро.

Он шел путем Енота, а Енот никогда не дерется, если противников больше. Принимать бой в такой ситуации казалось Бандиту совершенно неразумным. Любое действие, кроме бегства, казалось ему неразумным в такой ситуации.

Или он сам над собой смеется?

Подобные мысли редко посещали Бандита в его кабинете. Это было его святилище, здесь он всегда находился один. В подвале многоквартирного дома Бандит хранил сувениры и фетиши разных форм колдовства. Здесь, в маленькой темной комнатке, он пережил мучительную сладость первого прикосновения к метамагии. Проблемы земного, физического мира казались здесь странными и несуществующими.

Он посмотрел на лежащую на коленях флейту, потом медленно поднес ее к губам и заиграл. Он не старался выводить какую-нибудь конкретную мелодию или песню, а позволял музыке свободно течь изнутри. Выбор нот не зависел от его сознания.

Скоро он почувствовал, что уже не один. Снова пришел Старик.

Бандит обернулся и увидел его сидящим рядом со скрещенными ногами. Старик отдаленно походил на азиата, разве что седые длинные волосы рассыпались по плечам и все, что было на нем одето, было сделано из натуральной кожи, коричневой, мягкой кожи, какую носили местные люди задолго до Пробуждения вместе с ожерельями, бусами и браслетами.

Бандит повернулся к Старику. Они долго смотрели друг на друга.

Явился ли ему Енот в человеческом облике или это дух, решивший стать его проводником?..

Голос Старика был сух, как песок, и скрипуч, как деревянные половицы. Между тем за этим хриплым и временами дрожащим старческим голосом чувствовалась огромная вибрирующая сила.

— Итак, — произнес Старик. — Чего ты хочешь? Ты звал меня. Значит, ты чего-то хочешь.

— Я не знаю, — нахмурился Бандит. — Я попал в беду.

Старик едва заметно пожал плечами.

— У меня нет ответа. Я всего лишь старый человек.

— Ты мудр.

— Конечно, именно так ты и думаешь. Что я старый, мудрый и знаю ответы на все вопросы. — Старик коротко кивнул. — Может случиться, что ты не прав. Если я и знал какие-нибудь ответы, я давно их позабыл. Очень давно. Задолго до того, как ты родился.

— Наверное, есть вещи, которые ты можешь мне рассказать.

Наступило молчание, после чего Старик произнес:

— Я многое мог бы тебе рассказать. Старые люди способны говорить часами… Очень давно я услышал разговор двух людей. Думаю, они пришли с другой стороны огромного океана. Один все время задавал вопросы, а второй пытался на них ответить. «Сколько рыб в пруду?» — спрашивал первый. Второй не знал, пытался угадать. Но он не понимал, что на этот вопрос нет ответа. Может быть, ответов нет вообще, кроме тех, которые ты находишь для себя.

— А как же истина?

Старик снова пожал плечами:

— Это как раз одна из таких вещей. Каждый видит ее по-своему. Ты — шаман. Ты должен знать это лучше других. Спроси двадцать магов, пусть скажут истину о магии. Сколько ответов ты получишь?

— Минимум двадцать.

— Я мог бы рассказать тебе множество вещей, если бы мне удалось их вспомнить, но что это тебе даст? Важно, что означают для тебя эти вещи. Каковы твои ответы? Что они говорят о тебе? Куда они ведут? Какой в результате из тебя получается шаман? И так далее. Тебе нравится до сих пор мой ответ?

— Не уверен.

— Наверное, это хорошо. Я — старый человек. У меня было время добиться своего. Ты все еще молод. У тебя должны быть вопросы. О вещах, в которых ты не уверен. Я прожил в мире со своей планетой. Ты — нет. Возможно, ты даже еще не начинал.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь.

Старик нахмурился.

— Может быть, ты слишком много времени провел в городе. Полагаю, ты не уделял этому должного внимания. И понятно. В городе, наверное, трудно думать. Я говорю о нашей матери планете. Это довольно просто. Ты поймешь. Ты просто не думал об этом так, как надо. Все приходит с Земли. Без нее мы — всего лишь нелепые мысли, плавающие в пустом пространстве. Без Земли мы все мертвы.

— Наверное, мне надо настроиться на Землю. На природу. Расскажи, как это сделать.

— Ты сам должен мне сказать. Ты — шаман.

— Может, стоит уехать в дикие места?

— Если хочешь. Природа — часть Земли. Не думаю, чтобы кто-то стал с этим спорить. — Старик помолчал, потом добавил: — Я хотел сказать, что, может быть, ты так хорошо знаешь город, что он заставил тебя что-то забыть? Что-то очень важное?

Бандит задумался.

— Город — тоже часть природы.

— Не думаю, чтобы кто-то стал с этим спорить.

— Ты это хотел мне сказать?

— Думаю, и это тоже.

— Чего мне не хватает?

— Что толку, если я скажу тебе то, что думаю? Я ведь могу и ошибиться. А если я скажу тебе что-то неправильное или ты неправильно меня поймешь, ты можешь потерять много времени в погоне за ложной идеей. Зачем мне брать на совесть такой грех? Ты задаешь вопросы. Тебе кажется, что тебе чего-то не хватает. Как ты думаешь — чего?

— Это может оказаться чем угодно.

— Ты прав. Может, в этом и есть твой ответ. Я дам тебе подсказку. А ты уже решай, означает ли она что-нибудь.

— Хорошо.

— Что есть в городе?

— Люди.

— Какие они?

Бандит нахмурился, тяжело вздохнул и посмотрел на свою флейту. И флейта подсказала ему ответ. Она заставила Бандита его увидеть.

— Люди — тоже часть природы.

— Не думаю, чтобы кто-то стал с этим спорить.

— Может быть, я так долго был рядом со многими людьми, что забыл об этом. В городе очень много людей. Очень легко потерять гармонию. Может быть, я хотел потерять с ними гармонию. Потерять гармонию с людьми, чтобы сосредоточиться на магии. Чтобы учиться. Расти.

— Может быть, это и есть твой ответ.

— Может быть, мне надо настроиться на людей.

— Хорошая мысль, — согласился Старик. — В одном я уверен точно — люди такая же часть природы, как и остальные живые существа. Я не представляю, как можно быть в гармонии с природой, не будучи в гармонии с людьми. Это хорошо — уйти в дикие места. Иди, куда хочешь. Природа везде. Она все окружает и проникает во все. Только не забывай о людях. Ты понимаешь, о чем я говорю?

Бандит кивнул:

— Если ты хочешь познать природу, ты должен жить в природе, а не только там, где тебе нравится. Ты должен услышать крик коршуна, падающего с неба на мышь. Ты должен услышать рев тигрицы, когда она не находит одного из своих детенышей. Ты должен услышать бормотание горного ручья, шипение змеи, предсмертный вой койота, кваканье лягушки, шорох листьев, шепот ветра. Ты должен услышать голос Земли, независимо от того, какую форму он принимает. А может, во всех его формах… Я полагаю, ты должен услышать и людей тоже. Они — часть Земли.

Бандит кивнул:

— Ты прав.

— Я старый человек. Я просто слушаю, что ты говоришь, и высказываю свое мнение. Я могу быть и не прав. Важно то, что ты думаешь.

— Я думаю, мне надо прийти в гармонию с людьми.

— Значит, это твой ответ.

Ответ — да, но не весь ответ. Некоторое время Бандит размышлял над этим, а потом сказал:

— Жаль, что я не мог сделать большего. Жаль… что я не сумел помочь моим друзьям.

— Твоим друзьям, рейдерам?

Бандит кивнул.

— Иногда сознаешь, что имел друзей, только после того, как они уходят.

— Я не думаю, что они ушли.

Наступило долгое молчание, потом Старик добавил: