Так или иначе, а бояться магов имперским подданным было нечего. Их следовало уважать. А когда потребуется — обращаться за помощью. Об этом даже здесь, у самого края Империи, знал каждый ребенок. Маги помогут… защитят и от разбойников, и от злых варваров. Которые только и делают, что грабят да сжигают мирные селения, а жителей уводят в плен и всячески издеваются. Особенно над детьми.

В общем, мало кто здесь, у северных рубежей Империи, не знал, кто такие варвары. И дети знали, и даже, наверное, каждая собака. А некоторые даже имели несчастье познакомиться с кровожадными дикарями лично.

Так что возвращавшиеся с прогулки мальцы недолго раздумывали насчет того, что делать дальше. Одному недавно исполнилось семь лет, второму — восемь, так что в бойцы они годились разве что против гусей и кур. Для спасения поселка от варваров срочно требовалась помощь настоящих воинов. И мальчишки знали, где их найти.

Мальцам было известно то, о чем по понятным причинам не ведал Каледин… на свою беду. В поле в нескольких часах ходьбы от поселка стягивались, вставая лагерем и готовясь к походу, сразу три имперских легиона.

Причину тоже не знал в этих местах только ленивый… или чужак. В последние месяцы у северных границ сделалось неспокойно. Набеги варваров на приграничные селения случались все чаще. Особенно после того, как им удалось взять штурмом и разграбить одну из имперских застав.

Мало того! Ответная атака на обнаруженное разведкой варварское поселение с помощью магических виман отчего-то закончилась неудачей. Обе виманы были потеряны, а посланный на добивание конный отряд штурмовать поселение в одиночку не решился. Будучи, во-первых, слишком малочисленным, а во-вторых, не имевшим подходящего оружия и соответствующего боевого опыта.

Но Империя не стала бы Империей, если б всякий раз пасовала перед какими-то грязными дикарями. Хоть и долго размышляли сановники и военные стратеги, но в итоге даже столь громоздкий и неповоротливый механизм, каким бывает любое большое государство, развернулся в нужную сторону. Всем вплоть до императора сделалось очевидным, что против варваров действенна только грубая сила. И родилось решение силу эту к ним, наконец, применить. Делая ставку не столько на волшебство, сколько на старую добрую сталь.

Для того-то Империя и стягивала крупные силы к северным границам. Очень скоро легионам предстояло их пересечь. И либо истребить соседей-варваров, либо покорить их. А на худой конец хотя бы отогнать от имперских рубежей подальше.

В ожидании приказа о начале выступления воины тренировались, освежая навыки владения оружием и действия в строю. Время от времени некоторые из них еще наведывались в ближайший трактир. Или в поселок, вроде того, куда сегодня пришла беда. Приводила воинов обыкновенно жажда выпивки и общения с женским полом.

Командование подобные визиты, разумеется, не поощряло. Однако и не запрещало. Не чинило препятствий тем, для кого предстоящий поход мог оказаться последним. А значит, последней оказывалась и возможность повеселиться, отвести душу. Потому — зачем мешать? Ведь весьма вероятную смерть в бою все равно ни одно наказание не перевесит.

Иногда визиты из военного лагеря совершались и официально. По прямому приказу командования. Например, чтобы договориться с местными жителями о поставке продовольствия или фуража. Никаких реквизиций — то бишь, узаконенного грабежа. Все, чем делились мирные подданные с защитниками родины, оплачивалось звонкой монетой из имперской казны. Все цивилизованно. Ибо имперское воинство — не какие-нибудь варвары или лесные тати. Подданные должны были усвоить эту разницу с детских лет.

Главное же, что о стоянке легионов местный люд знал. Включая население злополучного поселка. Было известно и местонахождение лагеря. Куда теперь отправились мальчишки в надежде привести помощь.

Да, добрались до лагеря они уже ночью. Однако и новость о прорыве варваров, если оный вдруг случался, имела для готовящегося к походу соединения наивысшую важность. Настолько, что о нападении на поселок немедленно доложили командующему. Не постеснявшись его разбудить.

Командующий же соединением, в свою очередь, не только не стал бранить ни мальчишек, ни поднявших его подчиненных. Но и, напротив, увидел в случившемся набеге лишнюю возможность подготовиться к походу. Ведь воевать-то с кем предстоит? Правильно, с варварами. А значит, не грех бы в реальном бою, пусть и малыми силами проверить, чего эти варвары стоят. А главное: чего стоят воины Империи против варваров. Учения учениями, но настоящего боевого опыта ничто не заменит.

Так рассуждал он — старый вояка и умелый командир, давно уставший подсчитывать походы и битвы, в коих ему довелось поучаствовать. И потому не стал тянуть время. Но немедля отрядил в помощь мальчишкам и их поселку целых две пешие сотни.

Илья, Малран и Кира успели преодолеть около половины пути от окраины деревни до башни. Чтобы затем, ошеломленными, наблюдать, как приходит в движение вся та свалка костей, захламлявшая пустырь. Вернее, это они трое думали, что захламлявшая. На деле же, оказалось, кости эти валялись здесь с вполне определенной целью. Какой именно — догадаться труда не составило.

Взмывая над землей не менее чем на метр, кости стягивались со всего пустыря в определенное место. Оказавшееся совсем близко — всего в паре метров от незваных гостей колдуньи Вуламары. И едва ли то было случайное совпадение.

«Похоже на фокусы Гарпа! — промелькнуло в голове Криницкого, — тогда, в лесу!..»

Из трех человеческих скелетов юному колдуну удалось собрать целого великана. Победить которого не удавалось до тех пор, пока не был побежден и нейтрализован его создатель. А что можно собрать из всего множества костей, валявшихся в окрестностях башни колдуньи, Илье и представить было страшно.

Ну да представлять и не потребовалось. Прошло меньше минуты, и порождение темных чар явилось воочию. Оказавшись скелетом динозавра… нет, скорее, дракона. Имелись у того и остатки крыльев. Суставы передних конечностей: куда более тонкие и гибкие. Дракон-скелет взмахнул ими — и взлетел назло законам аэродинамики.

Хотя было еще светло, приглядевшись, можно было и на сей раз заметить все то же холодное сияние, теперь окутывавшее костлявого монстра. Гораздо более заметным и ярким оно казалось, излучаемое из глазниц и широко раскрытой пасти. Что придавало морде мертвого дракона вид совсем уж жуткий, даже демонический.

— Ах вот, как здесь встречают гостей! — первым очнулся от ступора Малран.

В бой, правда, не ринулся. Сочтя более здравым обратиться к Илье:

— Давай-ка, Разрушитель! Разрушь и его!

Криницкий и не спорил. Против всего, что было сотворено чужой волшбой, магией, колдовством и чародейством, имелся единственный способ борьбы. Следовало уничтожить эту самую волшбу. Куда уж проще! Только вот владел этим приемом из ныне живущих людей разве только сам Илья.

Махать мечом, что выглядел рядом с драконом как игла или зубочистка, бывший актер, конечно, не стал. Вовремя вспомнил, как когда-то разделался с имперской виманой. И когда дракон-скелет метнулся в его сторону, нацелив на Илью подсвеченную мертвенным сиянием морду, Криницкий метнул в эту морду подобранный с земли камень.

Бросок оказался удачным. В пору было, обращаясь к дракону-скелету, воскликнуть: «Что — съел?!». Хотя бы потому, что угодил камень чудищу прямиком в пасть.

Как и следовало ожидать, колдовское сияние, и прежде тусклое, после броска погасло совсем. Прямо в воздухе дракон-скелет рассыпался на части. И с множественным и частым глухим стуком — как при дожде — обрушился на землю.

Однако не успели путники перевести дух, как кости зашевелились вновь. Чтобы снова собраться в костяного дракона. Не преминувшего ринуться в новую атаку на явившихся к башне чужаков.

Атака оказалась столь стремительной, а возрождение дракона-скелета до того обескуражило, что путникам только и осталось, что броситься врассыпную. На миг дракон застыл в воздухе и, поводя черепом с огромной пастью, глянул на разбегавшихся человечков. После чего, не иначе, определившись, устремился к Кире. То ли из всех противников счел ее самой легкой. А может, девушке просто не повезло. Коль повезло ее спутникам.