Вуламара хмыкнула, переводя взгляд с Малрана на Криницкого. И отмечая различие в возрасте «ученика» и «учителя».

— А меня имперцы использовали как рабыню, — с обидой в голосе молвила в свою очередь Кира, — пользовались моей способностью. Использовали и выбрасывали, использовали и выбрасывали. Не нужна, мол, нам уже. Вали на все четыре стороны. До следующего раза. А я успевала с жизнью проститься… пару раз — точно.

Если она ждала от хозяйки башни сочувствия, то Вуламара оное уж точно никак не выразила. Ни взглядом, ни жестом, ни словом. Зато сказала — обращаясь ко всем троим:

— Что ж. Про то, что Свет теперь еще и Империя, я слышала от путешественников. Вроде вас. И коль вы любви к этой Империи не испытываете… тогда, надеюсь, поверите тому, что я сейчас скажу. Первое: если в мире и впрямь объявлялись изверги и безумцы, могущественные настолько, чтобы попробовать аж весь мир разрушить — тогда против них вставали и сторонники Света, и приверженцы Тьмы. Во всяком случае, так было до тех пор, пока первые не загнали сюда вторых… то есть нас, отрезав от остального мира. Второе: не мы, как говорят по ту сторону гор, служим Тьме. А используем Тьму так, чтоб она служила нам. Помните, что я говорила про Колодцы Силы? И третье: мы, колдуны, силу Тьмы использующие — не злодеи и не чудовища. Мы просто разумны. Если нам не нужно кого-то убивать, мы не убиваем.

Тот же Гарп… да, он лентяй, самодовольный и капризный. И способности к колдовству у него слабенькие. И интерес ко мне у него, скажу вам по секрету, был… не только ученический. Но с этим уже ничего не поделать. Юность… в таком возрасте иных существ мужеского пола опасно оставлять наедине даже с деревом… если у дерева есть дупло, ха-ха.

Но даже и так — что с того? Какой мне смысл его убивать? Тем более теперь. Если украденная копилка ко мне вернулась. Никакой пользы смерть этого обалдуя мне бы не принесла.

— А… что бы принесло? — робко осведомилась Кира. А Вуламара в ответ от радости даже в ладоши хлопнула.

— Вот! Дорогуша, это и есть самый правильный вопрос, — сказала она затем, — спускать с рук, конечно, его проступок нельзя. Безнаказанность поощряет новые преступления, это понятно даже адептам Света… и варварам. Что до Гарпа, то я бы превратила его… в статую. Да-да, ненадолго побыл бы статуей. На годик, например. Постоял бы, украшая хотя бы эту комнату. Думал бы о своем поведении.

Илья, Малран и Кира переглянулись, впечатленные услышанным. И реакция их Вуламару хоть чуток, но задела.

— Не думаю, что в Империи Света с ворами поступают мягче, — изрекла она сухо, — гладят по головке и кормят пирожными. Я уже молчу, какие тамошние маги, оказывается, властолюбцы. Империю вот основали. Всех под себя гребут… не так ли? Тогда как мы тут, колдуны, ни о какой Империи Тьмы даже не задумываемся. Случайность? Я так не думаю.

И вновь колдунья сделала небольшую паузу. Просто чтобы перевести дух. После чего уже перешла к делу:

— Но вы-то… вы искали меня наверняка не за тем, чтобы просто вернуть копилку. Была еще какая-то причина — даже до встречи с Гарпом. Ради которой вы и потащились в Темные Земли.

Затем она осеклась и торопливо добавила:

— Хотя нет, погодите, не отвечайте. Куда больше меня интересует другой вопрос. Вот вы… ты, — Вуламара обратилась к Илье, бесцеремонно наставляя на него указательный палец, — тот бросок, которым ты зашиб… чуть не зашиб моего сторожа. Помнишь? Дракона из костей. Так вот, как ты это делаешь? Одним простым камнем — против могущественного колдовства. Что-то я не слышала ни о чем подобном. Хотя премудростями магов из Империи Света тоже… интересовалась хотя бы.

— Тут на оба вопроса ответ один, — молвил на это Криницкий, — и как я вырубил дракона из костей, и с какой целью мы пришли сюда. Дело в том, что Хранитель… есть такой интересный старичок в наших краях. Он собирает разные знания… свитки, книги старые. Так вот, он считает, что «Пророчество о Разрушителе Магии» — обо мне. Что это я Разрушитель Магии.

— Да ну! — воскликнула Вуламара… впрочем, не без иронии в голосе, — что ж, с одной стороны, это многое объясняет. Слышала я об этом «Пророчестве», отрицать не буду. Но есть один скользкий момент. Этот мальчишка, назвавший тебя своим учеником, говорил, что в их клан на правах воина тебя… приняли. Не по праву рождения, а по каким-то заслугам. В таком случае хотелось бы узнать о твоем занятии до того, как ты стал воином клана варваров. Чем до этого ты занимался, проще говоря?

— Невольником был, — грубовато брякнул Малран, как видно, обидевшийся на «мальчишку», — за скотом ходил. Да у кузнеца на побегушках.

— А еще раньше я был актером, — дополнил непрошеный ответ бывшего наставника сам Илья, — ну или… как здесь это называется? Скоморохом? Лицедеем?

— Даже так! — колдунья всплеснула руками, — нет… конечно, знать ты заранее не мог. И Хранитель не мог. Сильно сомневаюсь, чтобы он был знаком с трудами наших мыслителей…

За этими рассуждениями вслух от Вуламары последовал вопрос:

— Возможно, прозвучит нескромно… но хочу узнать еще вот что. Как ты относился к своему прежнему ремеслу? Только честно. Любил? Или…

— Или, — отвечал, как отрезал, Криницкий, — нет, вначале-то я надеялся прославиться. Разбогатеть опять же. Но как-то не срослось. Платили мало. Роли играть приходилось одни и те же. Так что за годы эта работа успела мне тупо опротиветь. Мало того, что уже сам в образ перестал вживаться — и нужды такой не было, и за лишние усилия никакой награды не обламывалось. Так, вдобавок, уже и другие спектакли — где я не участвовал, фильмы, роли чужие нормально воспринимать не мог. В смысле, как все нормальные… обычные зрители. Без назойливой такой мысли, что все эти зрелища — фальшивки. На дураков рассчитанные.

Бывший актер и сам не знал, зачем разразился этой судорожной исповедью. Но как ни странно, Вуламара осталась довольна.

— Совпадение? — были ее слова, — не думаю, что бывают такие совпадения. Чтоб столько и сразу. Видишь ли, один из колдунов и просто мудрый человек в Темных Землях… звали его Грихтур. Так вот, около века назад он изучал это ваше «Пророчество». И в трактате своем выдвинул интересное предположение, что так называемый Разрушитель должен быть лицедеем. Причем не абы каким, а успевшим разочароваться в своем ремесле.

Рассуждал Грихтур так. Магия адептов Света… да и наше колдовство в немалой степени основывается на возможности подмены. Когда та или иная вещь наделяется свойствами, которыми изначально не обладает. Но которые угодны колдуну или магу. Например, что есть так называемая вимана? Лодка! А лодки, как известно, плавают по воде, а не летают по воздуху. А страж мой — кто… вернее, что есть на самом деле? Груда костей. Которые и держаться-то вместе не могут. А уж летать… и нападать — тем более.

Но заклинатель захотел — и лодка полетела. А груда костей превратилась в грозное чудовище. Вот только есть люди, которые видят в лодке просто лодку. А в груде костей просто груду костей. Просто привыкли видеть не то, что кому-то хотелось бы. Но то, что за этим стоит. И неверия-недоверия их может быть достаточно, чтобы разрушить столь тонкую штуку, как чары.

— Кстати, — вспомнил зачем-то Илья, — Хранитель вот говорил, что магия приверженцев Света и ваше колдовство — разной природы. Одно основано на созидании… вернее, как раз, на подмене действительного желаемым. А второе на разрушении. Но оказалось, что эти два… явления — в них больше сходства, чем различия.

— О, не всему, что говорят даже мудрые и начитанные, стоит верить, — небрежно отмахнулась Вуламара, — по крайней мере, полностью и без оглядки. В Темных Землях этот ваш Хранитель не бывал точно. С колдовством тоже не сталкивался. Живьем, во всяком случае. Так что… я думаю, с тем же успехом он мог рассуждать о вкусе мяса, отведав бульон из костей.

Тут ведь вот какая тонкость. Да, сила, получаемая из Колодцев, в чистом виде и впрямь очень разрушительна. И некоторые колдуны-недоучки… что еще бездарнее Гарпа, только так ее и используют. Зачем-де усложнять, думать. Но лично я считаю, что ограничивать себя в познании да в развитии своих способностей глупо. Это адепты Света себя ограничивают. Ну и пусть. Это их беда и больше ничья. Я же хочу — создаю, хочу — разрушаю. Как сочту нужным, так и сделаю.