Однако следовало восстанавливать свою репутацию.

Шалганов покинул странное место допроса и отправлся прямым путем в гостевую комнату, где лежала помирающаямаркиза, а муженек держал ее за руку и отпаивал молоком с яичным белком. Шалганов вспомнил, какой величины был ковш, и ужаснулся: надо же, на что способна женщина, чтобы ужержать мужа?

А на что она только не способна, чтобы его заполучить?..

- Вы?! - Драгомирский немедленно возмутился. Но Шалганов был спокоен, как монумент.

- Мне нужно сказать два слова вашей жене.

- Только в моем присутствии.

- Черт с вами. Вот они, эти слова: она ушла и не вернется.

- Кто ушел?

- Она. Ваша жена знает. Кошка в сапогах.

Маркиза села.

- Вы сами это видели? Своими глазами?

- Я посадил ее в такси, - для убедительности приврал Шалганов. Потом, озадаченный тишиной, он повернулся к Драгомирскому. Тот стоял, повесив голову. Очевидно, сообразил, что жена знает о его шашнях с кошкой в сапогах.

Жена же заметно повеселела.

- А теперь объясните мне наконец, за что вы меня так не любите, попросил Шалганов. - Я что - забыл на вас жениться? Украл фамильные бриллианты?

- Все гораздо хуже, - ответила вмиг повеселевшая маркиза. - Мишка, ты что? Все еще не вспомнишь? Ну? Сашку Крюка помнишь? Любку Веревочку помнишь? Альку Гвоздя помнишь? Ну? Я же Лелька Стрелка!

- Тьфу! - Шалганов уставился на бывшую одноклассницу с тихой яростью. Она же, повернувшись к мужу, продолжала:

- Мы пять лет на одной парте просидели! Я спала и видела, как его убиваю! Он, скотина, мне на лабораторных по физике списывать не давал! Сколько раз мои тапочки домой утаскивал! Это же был такой раззява! Он однажды мою косметичку нечаянно к себе в портфель сунул! А ни с кем поменяться нельзя - нас нарочно вместе на первую парту посадили, чтобы мне не с кем больтать было!.. Крови он мне попортил - жуть! Я его сегодня увидела ну, думаю, наконец скажу правду в глаза...

Шалганов слушал - и все отчетливее вспоминал ту Ленку, которую, чтобы не путать еще с двумя, звали Лелькой, и свою персональную ненависть к ней за всю связанную с ней суету тоже вспомнил очень даже отчетливо...

Царапнутый крокодильим зубом Драгомирский смотрел на них и качал головой. Очевидно, он наконец понял, что обморок и прочие детали были насквозь фальшивыми. А может, и не понял - не такая же дура эта Лелька Стрелка, чтобы так прямо признаваться: да, по своей прихоти взяла и испортила тебе встречу Нового года...

А Шалганов молчал, молчал - да и выскочил за дверь, предоставив супругам Драгомирским дружно покрутить указательными пальцами у висков. Да и не все ли равно, что эти двое о нем подумают?..

Он отыскал Валеру Смолянинова и коротко объяснил ему, с каким отравлением столкнулась честная компания. Валера отправился успокаивать Куоккенена, а Шалганов пошел искать арабского террориста. Но гости веселились уже без масок, террорист снял чалму с бородой, и опознать его не удалось.

Некоторое время Шалганов слонялся меж гостей, удивляясь причудам женского характера, а потом крепко задумался...

* * *

В новогоднюю ночь людей, выскочивших на улицу пускать петарды и кидаться снежками, трудно удивить. Появление высокого плотного мужчины в распахнутой дубленке и в пиратских ботфортах никакого ажиотажа не вызвало.

Мужчина чудом поймал такси, шлепнулся на заднее сидение и назвал адрес. Это было на другом конце города, шофер заломил невероятную цену, но пират не торговался.

Он вошел в знакомый дом, поднялся на знакомый этаж и принядся жать на кнопку звонка. Потом, когда надоело, просто толкнул дверь, и она оказалась открыта.

Мужчина ввалился, кинул в прихожей сумку и шагнул в комнату. Веселое застолье разом повернулось к нему и смолкло. А одна из дам попросту исчезла, как сквозь землю провалилась.

Поняв, куда девалась с перепугу эта нарядная дама, мужчина опустился на корточки и приподнял край скатерти. После чего гости услышали совершенно не новогодние, громко произнесенные вслух и малость отдающие безумием слова:

- Томка, выходи за меня замуж!

Рига 2001