— Как поделились и с тобой? — В голосе Велеса мелькнула надежда и тревога одновременно — если с этим дикарем кто-то из Сварожичей поделился магией, это меняло дело. Но воин покачал лохматой головой.

— Нет, — отрезал он сурово, — никто из вашего племени не делился со мной своей силой, но это сделаешь ты!

— Я? — не поверил своим ушам Велес. Таран придвинулся ближе.

— Ты, — повторил он, — если хочешь, чтобы твоя смерть была легкой и быстрой!

Велес дернулся, стремясь порвать ремни, но друиды тут же вскинули факелы, готовясь запеть, а копье Тарана уперлось пленнику в грудь.

— Ты это сделаешь, — повторил Таран. И друиды запели.

Словно смертный сон, их чары опутали Велеса, поднимаясь все выше и выше, стараясь проникнуть внутрь и достичь сердца. Сжав зубы и зажмурившись до красных кругов под веками, Велес терпел, понимая, что вождь не знает, как делятся силой — для этого нужны годы. А взамен получить в награду смерть, подарив миру жадного до крови завоевателя? Нет, хватит и одного Кощея и тех, что родятся в другие эпохи! А он достаточно запятнал себя убийствами и преступлениями, чтобы совершить еще одно. Собрав все мысли в кулак, он глубоко ушел в себя, терпя неистовые попытки Тарана снова проникнуть в его сознание. Всякий раз мысль вождя наталкивалась на мощную преграду, и только крайнее упрямство мешало Тарану понять, что чужак отвечает решительным отказом.

От завываний друидов череп Велеса был готов взорваться, когда вдруг все стихло. Давление ослабло, но зато чьи-то руки подхватили его и потащили за собой.

Велес все еще пребывал в дурмане. Как перепуганная и укрывшаяся в своей раковине улитка, не сразу решился он открыть глаза и посмотреть, что происходит. То, что он увидел, поразило его еще больше, чем магические способности Тарана.

Пока друиды и сам вождь боролись с упрямством пленного чародея, воины не теряли времени даром. Из толстых сучьев и стволов молодых деревьев была сложена новая крада. Четыре бревна, обложенные хворостом, были вкопаны по сторонам. На глазах Велеса к крале подтащили его истерзанного, с переломанной ногой, но еще живого коня. Кривой бронзовый нож распорол горло животному. Жеребец задергался, захрипел, а когда перестал биться, его взгромоздили на краду и за ноги привязали к четырем бревнам.

— Я не шучу, — в спину Велесу сказал Таран. — Выбирай, один удар моего копья или огонь во славу наших духов!

Велес почувствовал, как гордая сила боевого вождя пригибает его к земле. Измученный борьбой с друидами, Велес поразился этой силе. Тарана никто не учил магии, но он уже научился употреблять ее во зло. Нет, такого нельзя делать сильнее!

Собрав все силы, Велес послал Тарану такой мощный удар, что тот пошатнулся.

— В огонь! — взревел Таран.

Повинуясь приказу, воины и друиды бросились к пленнику. Повалив Велеса наземь, они подтащили его к краде и взвалили на еще теплый труп лошади.

Только здесь его развязали, но лишь для того, чтобы прикрутить за запястья и щиколотки к столбам. Пока одни трудились над узлами, другие споро и деловито обкладывали ветками краду и два тела на ней. Велес успел заметить, что сухую листву и кору почти не используют — не хотят, чтобы было много дыма, от которого он может задохнуться и не почувствует боли.

Таран издалека наблюдал за воинами, а потом подошел, сжав зубы. Друиды и люди шарахнулись в стороны, оставив его одного над крадой. Взглянув в лицо боевому вождю, Велес почувствовал, что тот собирает силы для колдовства. На кончике его копья стала собираться сила — удивительно быстро для самоучки. Стоит ему опустить копье и коснуться дров, как они тут же загорятся…

Велес не верил в судьбу и не знал, где придется умереть, но в этот миг он понял, что ему грозит настоящая опасность, о которой предупреждают пророки. Жажда жизни не угасла в нем, а, наоборот, вспыхнула с новой силой, когда ухо уловило стремительно приближающийся легкий перецок копыт.

Порыв ветра словно растолкал дубы, смел воинов и друидов, и на поляну к дубу выскочила белая кобыла с юной всадницей на спине. Кобыла прыжками подлетела к самой краде и остановилась, храпя и вскидывая голову.

Велес услышал, как громко выругался Таран, и вскинул голову. Девушка-девочка склонила набок головку и внимательно посмотрела на краду, жертву и Тарана.

— Что это? — спросила она неожиданно властно.

На лице Тарана была написана такая досада, что Велес порадовался от души.

— Это злой дух, Эпона, — промолвил он с неохотой. — Я своей силой одолел его. Сейчас он будет умерщвлен… Отойди и посмотри на его смерть!

Конец копья раскалился от переполнявшей его силы — он горел светом, видимым только чародею.

— За что ты хочешь его убить? — прищурилась Эпона.

— Он из числа наших врагов, — коротко бросил Таран. — Я…

— Я не захотел дать ему то, что он просит, — вдруг вырвалось у Велеса.

Услышав голос пленника, Таран гневно выкатил глаза, а Эпона внимательнее вгляделась в Велеса. Он был уверен, что девочка его не узнает, но в светлых глазах мелькнуло что-то знакомое, и она выпрямилась.

— Ты не умеешь просить, Таран, — фыркнула она. — Он с севера, с людьми оттуда трудно говорить… Отдай его мне — вот увидишь, я заберу у него то, что ты требовал!

— Ты не сделаешь этого — я решил, и он умрет! — оборвал Таран.

— А я требую!

Глаза девочки засияли таким неукротимым огнем упорства и гнева, что Велес ненадолго забыл об опасности. Вытягивая шею, он с любопытством наблюдал за Эпоной.

Девочка и вождь впились друг другу в лица тяжелыми взглядами. Люди вокруг притихли, но только Велес чувствовал, что на самом деле тут происходит, и ужасался тому, куда попал. В девочке тоже жила чародейная сила, тоже природная, как и в Таране. Эпона знала о своем даре и умела им пользоваться.

Таран и Эпона сверлили друг друга глазами, стараясь подчинить противника себе. У девочки было маловато сил, а Велес не мог ей помочь — внутри у него все было сковано, и собственные силы с трудом повиновались ему.

Внезапно Таран отвел взгляд.

— Ради нас с тобой, Эпона, — прохрипел он. — Я отдаю его тебе, чтобы ты взяла у него силу, и в тот день, когда ты станешь моей женой, то принесешь ее мне и моему сыну. Бери его!

Отдавая приказ, он топнул ногой. Ожившие воины бросились к краде и освободили пленника.

Затекшие ноги и руки повиновались плохо. Еле двигаясь, Велес сел, не спеша растирая запястья, и Таран толкнул его копьем:

— Иди! Теперь ты принадлежишь ей!

Конец копья был все еще горячий. Почувствовав боль от ожога, Велес вскочил. Второй толчок швырнул его прямо под копыта белой лошади.

— Помни, кому ты жизнью обязан! — сказал Таран. Белая лошадь испуганно фыркала, но Эпона не выказывала страха или отвращения перед Велесом.

— Иди за мной! — приказала она.

Лошадь тотчас же потрусила с поляны. Спотыкаясь на плохо слушающихся ногах, Велес пошел за нею, провожаемый враждебными взглядами.

В чаще Эпона впервые обратилась к нему. Прищурив большие светлые глаза, она негромко приказала:

— Хватайся за гриву!

Велес жадно вцепился в пряди гривы, и лошадь пошла торопливой рысцой. Изгнаннику пришлось прилагать усилия, чтобы не отстать. Кобыла Эпоны оказалась сильной, она не привыкла ходить медленно, и бег подле нее по лесу стал для Велеса серьезным испытанием.

Спеша и думая только о том, как бы не упасть, натыкаясь на невидимые в полумраке корень или камень, он лихорадочно соображал. По-прежнему оставаясь пленником, он стал игрушкой взбалмошной девчонки. Но зато судьба избавила его от смерти.

— Спасибо, — выдохнул он на бегу, — что спасла меня…

Эпона скосила на него равнодушные глаза.

— Я дочь вождя, — гордо ответила она. — Таран только водит наших воинов в бой и должен меня слушаться… А ты еще должен пройти испытание, и если не выдержишь его, вернешься назад!

Она обернулась, смерив Велеса взглядом. Такой холод отчуждения был в ее глазах, что изгнанник опустил голову, понуро следуя за лошадью. А Эпона вдруг легко встала на спину лошади, раскинув руки в стороны. Повинуясь этому жесту, кобыла, к досаде Велеса, пошла еще быстрее.