Девушки уселись за стол, в центре которого было установлено блюдо с гренками.

– Всё, Айения. Ты попала в вечное рабство. Теперь тебе придется каждый день делать эти треклятые гренки.

– Нестрашно, - рассмеялась девушка. - Они очень легко готовятся.

Оролен подключилась к разговору, только когда последний кусочек был прикончен. Облизав пальцы, она спросила:

– Так что у нас сегодня?

– Сочинение.

Лицо Оролен перекосилось так, как будто она увидела, по крайней мере, трех Акарасов Лецри. Очевидно, письменное изложение мыслей ей было не по душе. Примерно то же самое было и с Айенией.

– Да не волнуйтесь вы так. В конце концов, это творческая работа, - но было видно, что и Оролен, и Айению это не очень успокаивает.

– Знаешь, как это будет проходить?

– Примерно. Будут даны три темы, по которым нужно изложить своё мнение, без всякого определённого плана. Оценивается содержание, стиль, грамотность, оригинальность и так далее…

– Подожди, - перебила её Айения, - мы ведь будем печатать? Или диктовать?

– Вообще-то, это письменный экзамен в абсолютном смысле этого слова, - Хэллин рассмеялась, увидев шокированное лицо Айении. - Не бойся, никто не будет оценивать твой почерк! У самой Императрицы он весьма далёк от идеального. Просто это усложняющее условие.

– Поня-ятно, - выдавила из себя Айения, судорожно пытаясь вспомнить, как пишется заглавная буква Т в кириллице: так же как в латинице или нет? Впрочем, скоро ей пришлось выкинуть это из головы, так как Хэллин известила всех диким криком, что: 'Уже двенадцать!' и все побежали собираться. Хэл надела классический тёмно-серый костюм-тройку, в котором выглядела лет на семь старше, а строгая прическа добавляла ещё пятерку. Айения выбрала самую лучшую свою одежду (если не учитывать подаренный ей кем-то неизвестным вчера наряд): шелковую прямую блузку и матово-черные брюки со стрелками. Но когда в коридор вышла Оролен, они чуть не упали: на ней была ярко-желтая блузка, завязанная на талии, и длинная многослойная юбка с цветочным рисунком.

– Ты чего это? - хриплым голосом выговорила Хэллин, держась рукой за стену.

– А что? - Оролен вскинула подбородок вверх. - Если я иду на неприятный мне экзамен, то я, по крайней мере, хочу быть в своей любимой одежде.

– Ну ладно, - пожала плечами Айения. - Да, интересное зрелище мы будем представлять.

Когда они вышли на Главную улицу, мимо них тёк настоящий поток из девушек и юношей, направлявшихся на площадь, и, действительно, большинство из них по стилю одежды напоминали Хэллин, но попадались и более экзотичные экземпляры: в драных джинсах и футболках, увешанные ног до головы различными амулетами и даже чуть ли не в смокингах и бальных платьях. Попав на площадь, они увидели длинную змеящуюся очередь, чьё начало упиралось в университетский вход, но двери были закрыты, и ещё никого не пускали. Девушки заняли место и начали оглядываться по сторонам. Хэллин и Оролен тотчас увидели кучу знакомых. 'Линс! Давно не виделись!' 'Ага, всего неделю. Но я по тебе соскучилась'. 'Веррен! Ты, что ли, тоже собрался в Военную Академию?!' 'Конечно же, куда от тебя денусь?' и т.д. и т.п. Вдруг Хэллин замолчала и уставилась куда-то в сторону, а затем спряталась за спиной у Оролен.

– Что с тобой? - удивилась та.

– Там, - Хэл неопределённо махнула рукой. - Димирикян.

– А-а-а, - протянула насмешливым тоном Оролен. - Опять, что ли, приступ детства?

– Иди ты…

– Вы про что? - заинтересовалась Айения. Оролен с видимым удовольствием пояснила:

– Видишь невысокую девушку с большими чёрными глазами и кудрявыми волосами? Это Ашук Димирикян, главная конкурентка нашей ненаглядной Хэл.

– И чего она здесь делает? - Хэллин нервно грызла ноготь и, не отрываясь, смотрела на довольно симпатичную девушку, болтавшую с друзьями. - Да не шевелись ты, я не хочу, чтобы она меня видела.

– Да плевать ей на тебя! У неё, в отличие от некоторых, нет пунктика быть лучше всех.

– Ха-ха, - громко и отчетливо сказала Хэллин. - То-то ты чуть дверь не проломила, когда в товарищеской схватке Жалик обошел тебя по очкам.

– Это другое дело, - тоже повысила голос Оролен.

– А какая она? - перебила нарождавшийся спор Айения. Хэллин только нервно передёрнула плечами, а Оролен ответила:

– Очень милая и добрая девушка. И умная, но не сходит с ума от учебы и не помешана на честолюбии, - она метнула суровый взгляд в сторону подруги.

– Ну давай, давай, - с истерической ноткой в голосе начала Хэллин. - Обвиняй меня во всех грехах! Разве я виновата?! Это природа, это сильнее меня, я не могу сопротивляться!

– Ладно, хватит уже, - вмешалась Айения. - Ты привлекаешь слишком много внимания. Кстати, уже открыли вход.

Ровно без пятнадцати час двери Университета распахнулись, и длинная очередь стала на удивление быстро продвигаться вперед. При входе служащие проверяли личность, делали пометку в личном передатчике и называли номер этажа, на который следует идти. Так как девушки шли друг за другом, они все попали на разные этажи. Нехотя распрощавшись у лестницы, каждая отправилась на свой. Айении выпал третий. Некоторое нервное возбуждение всё-таки прорвалось через все попытки удержать самообладание, и ноги её слегка дрожали, когда она шла по узорчатому напольному покрытию. Третий этаж представлял собой большую круглую площадку, на которую выходили двери различных кабинетов, с одной стороны находилась лестница, а с другой - ряд окон, настолько больших, что они освещали всё помещение до самых отдаленных углов. На этой площадке ровными рядами были расставлены небольшие столики, за некоторыми из них уже сидели претенденты. Айения тоже присела, осматриваясь вокруг. К сожаленью, она не увидела никого даже отдалённо знакомого, с которым хотя бы ехала в поезде. Тем временем, места продолжали заполняться, и вскоре непрозрачные панели с легким стуком закрыли вход на лестницу. Айения взглянула на часы: ровно час.

Вперед вышел невысокий полноватый мужчина средних лет в обычном деловом костюме. Не представившись, он начал:

– Добрый день. Приветствую Вас на Вашем первом экзамене в Друинском Университете. Рекомендую постараться оставаться спокойными или свести волнение к минимуму, поскольку оно повредит результату. - 'Попробовал бы сам', - мрачно подумала Айения. В её желудке начались явно неестественные процессы. - В действительности, всё не так уж страшно. Я лично считаю этот экзамен самым легким, поскольку он не требует глубоких знаний по какому-либо предмету, и для его успешного прохождения необходимо только уметь разговаривать с собой. Итак, начнём. Сейчас Вам раздадут бумагу и ручки, - от стены отделились не заметные до этой минуты три человека и начали раздавать по рядам вышеуказанное. - Понимаю, что это сложно, сам давно ничего не писал от руки, но преподаватели обожают издеваться над студентами, так что уже готовьтесь. Тем не менее, рад Вас обрадовать: бумага линованная. Кстати, я использую это слово в прямом значении: для сочинения Вам будут выданы девять листов настоящей бумаги. - По рядам пронесся восторженный вздох. - Да-да, вот именно. Так у нас ценят молодежное творчество. Но помните: бумагу можно использовать только для окончательного варианта, для черновиков у Вас будет пластик. Если вдруг Вам захочется переделать чистовой вариант, смею огорчить: бумаги больше не будет. Уметь ценить редкие ресурсы - один из постулатов любого руководителя, приучайтесь. После того как я закончу, Вам выдадут конверты с темами. Можете писать их в любом порядке, только не забудьте переписать название перед каждым разделом. Теперь возьмите, пожалуйста, Ваши индивидуальные передатчики. Справа на боку у них есть небольшой выступ, - он взял у кого-то с первого ряда передатчик и высоко поднял его над головой, демонстрируя. - Нажмите его посильней, - Айения последовала указанию и, к её удивлению, часть крышки ушла в сторону, открывая небольшое углубление, в котором лежали какие-то странные пластиковые кружки с рисунком в виде красного круга, внутри которого была прочерчена спираль. - Эти значки обозначают Ваше имя. С задней стороны у них клейкий слой, защищенный прозрачной лентой. Вам нужно будет прикрепить его на свою работу. Их количество равно количеству экзаменов плюс один, так что лучше не терять. Так, с оформлением покончили, теперь о самом экзамене. Что касается шрифтов - можно использовать любые, вплоть до иероглифов, - теперь вздох был исполнен облегчения. - Но я рекомендую кириллицу - это производит хорошее впечатление. Девять листов, три темы, то есть, путем несложных алгебраических расчетов, можно вычислить примерный размер каждого эссе, но запомните, что здесь никаких требований нет вообще: самый главный стандарт - это Ваше чувство меры. Сколько Вы сочтете нужным написать, столько и напишите, но уложиться необходимо в девять страниц. Сомневающиеся могут поэкспериментировать с почерком. Опять же из личного опыта - хорошо смотрятся работы в два и три четверти листа. Исправления допускаются: мы же не звери, в конце концов, но аккуратный общий вид работы добавит Вам баллов. Поля и ширина строк уже установлены, так что Вам остается заниматься только содержанием. Ручки - самого лучшего качества, так что можете писать спокойно. Теперь о времени: всего дается шесть часов, по окончании срока работы не принимаются. Как только я закончу, вон там, на стене, - он указал пальцем, все повернули головы и увидели большие часы, - часы начнут обратный отсчет. Кажется, всё. Ах, да. Если Вам захочется пить, перекусить, заболит что-нибудь, нужно будет выйти и так далее - обращайтесь к ассистентам. Ну всё, удачи, - он подошёл к выходу на лестницу, панели немного разъехались и пропустили его.