— Я больше не могу, — прошептала она, — давай немного передохнем.

Крис сбросил рюкзак и подошел к ней. Энни судорожно вздохнула, ненавидя себя за проявление слабости, и опустилась на песок, даже не сняв рюкзак. Крис сел перед ней, и Энни сжалась, ожидая от него жестких слов. Она потерла глаза пыльными кулаками, чувствуя, как где-то внутри собирается мощный поток, вот-вот готовый пролиться реками слез. Но Крис просто поразил ее, сказав:

— Энни, я сожалею...

— Сожалеешь о том, что я такая слабая?

— Я сожалею о том, что тебе выпало такое испытание. Но, несмотря на это, держишься ты просто отлично. Я не знаю ни одной городской девчонки, которая продержалась бы так долго, да еще с таким мужеством. Вчера мы «отмахали» почти сорок миль, и если проделаем сегодня хоть половину от вчерашнего, то у меня отпадут все сомнения, что мы сможем добраться до лагеря Стива вовремя.

Энни изумленно взглянула на Криса и обнаружила на его лице вместо ожидаемого недовольства и раздражения ободряющую улыбку. В его глазах она прочитала уверенность в том, что они справятся со всеми трудностями. Разве она могла разочаровать его?!

— Спасибо, — пробормотала она, — если ты мне поможешь встать, я пройду сколько надо.

Его улыбка согрела ее сердце.

— Волшебная сила убеждения.

То ли слова Криса подействовали на нее так благотворно, то ли у Энни открылось второе дыхание, но до наступления невыносимой жары они успели преодолеть значительное расстояние. Солнце палило сегодня особенно немилосердно, а Энни вчера не смогла принять даже свою скудную ванну. Она мечтала о прохладном душе, как бы он был сейчас кстати!

— Боже мой, как мне хочется искупаться, — совершенно нечаянно вырвалось у Энни, когда она с тоской обшаривала глазами совершенно сухое русло реки, вдоль которого они двигались, выбирая место для дневного привала. — Я читала, что Австралия самый засушливый материк, но пока в этом не убедишься на собственном опыте, в это мало верится. Скажи, неужели поблизости нет воды?

— В Австралии полно воды, — Крис усмехнулся, взглянув на ее недоверчивое лицо, — но вся она на большой глубине.

— Тогда какой от нее прок? Хотя бы маленький водоем где-нибудь поблизости...

— Если ты так жаждешь пропущенную вчера «ванну», то придется пройти еще несколько миль.

Крис угадал ее мысли, но Энни была слишком увлечена поданной надеждой, чтобы смутиться.

— Там есть вода?

— Всего лишь небольшой водоем.

— Я согласна, — быстро заверила его Энни.

Они вновь двинулись по песку под палящим солнцем. Энни изо всех сил старалась отвлечь себя от усталости заманчивыми видениями голубеющей воды и прохладного прикосновения влаги к пересохшей и пыльной коже, которое она ощущала почти что наяву.

— Вот мы и пришли.

При взгляде на «водоем» Энни испытала страшное разочарование, потому что действительность разительным образом отличалась от того, что нарисовало ее воображение.

— Это всего лишь лужа... Хотя по здешним меркам это просто роскошь, — быстро заверила она Криса.

— Мы разобьем лагерь около кустов скрэба, только уж, пожалуйста, больше не пытайся проникнуть внутрь зарослей.

— Ты забываешь, что я уже научена горьким опытом, который вовсе не собираюсь повторить.

Крис разбил лагерь, соорудив большой тент из палатки, а Энни отправилась на водные процедуры. Почти прозрачные заросли скрэба не могли служить защитой, но перед уходом Энни Крис вручил ей большой кусок плотной ткани, чтобы она могла повесить его на ветки. Энни смущенно поблагодарила его за предусмотрительность. Что и говорить, Крис оказался таким, каким описывал его Майк: исключительно порядочным, заботливым и все умеющим... От этих мыслей Энни почему-то вздохнула.

Она развесила на колючих ветвях кустов полотно и убедилась, что оно не соскользнет в самый неподходящий момент. Затем Энни торопливо разделась и приблизилась к «водоему». Вода оказалась не совсем чистой. На дне Энни разглядела какие-то белые сгустки и, осторожно опустив руку в воду, потрогала странные образования. Они напоминали... Чтобы проверить догадку, Энни осторожно лизнула палец. Так и есть, это кристаллы соли! Она обеспокоенно подумала, выделит ли ей Крис потом пресной воды, чтобы смыть соль, но затем твердо решила, что ни за что не откажется от омовения, а в случае отказа выбьет у Криса воду с боем.

Прикосновение теплой влаги показалось Энни божественным. Энни вымылась, стараясь, чтобы мыльная вода не попала в «водоем». Она повернулась к своим вещам и в ужасе замерла: на нее смотрело какое-то животное, похожее на огромную крысу. По его виду нельзя было определить, настроено оно дружелюбно или враждебно, но передние зубы животного выглядели устрашающе. Энни, широко распахнув глаза, уставилась на пришельца, тот так же пристально рассматривал Энни. Обманщик Крис утверждал, что здесь нет опасных зверей! Чего теперь стоят его слова! Когда животное сделало маленький шажок вперед, у Энни сдали нервы.

— Крис! — завопила она, совершенно забыв о своей наготе.

Он появился так стремительно, что Энни едва успела сориентироваться и быстро присесть, обняв себя руками.

— Что случилось?

— Там!.. — дрожащим голосом пролепетала она, чувствуя себя просто ужасно.

Крис мгновенно оценил ситуацию и быстро отвернулся, чтобы не смущать Энни.

— Это всего лишь валаби... — произнес он, не делая попыток повернуться.

Это название ни о чем ей не говорило. К тому же Энни была в страшном смятении, и, хотя Крис и не смотрел на нее, она не решалась добраться до своей одежды.

— Валаби?

— Так местные жители называют группу грызунов. — В его голосе она явно услышала насмешку.

— Откуда я могла знать, что он не опасен? Видел бы ты его огромные зубы.

— Энни, он же грызун.

— Откуда я могу знать, что он грызет? Я увидела гигантскую крысу с огромными зубами, а во все времена крысы могли напасть на человека. Может, я показалась бы ему достаточно аппетитной, и он набросился бы на меня.

— Эти животные — вегетарианцы. Энни, хватит сидеть, возьми же наконец свою одежду!

Энни метнулась к одежде, но из-за волнения не могла попасть ногами в штанины. В отчаянии она сдернула с ветвей кусок ткани и быстро обернула его вокруг себя.

— Я одета! — провозгласила она, чувствуя, что внутри нее пробуждается вулкан.

Предыдущая сцена настолько взвинтила Энни, что, даже когда Крис очень осторожно повернулся, в первые секунды избегая ее взгляда, это послужило толчком для всплеска эмоций. Энни промаршировала к нему и ткнула его пальцем в грудь.

— Почему... почему ты никогда не предупреждаешь меня, кого я могу встретить?! Ты просто ужасен, твой «водоем» — это вонючая соленая лужа, от которой щиплет кожу! Не хватало мне еще подцепить какую-нибудь инфекцию!.. А еще я едва не подверглась нападению неизвестного животного, а теперь еще и ты разговариваешь со мной как со слабоумной...

В этот момент Энни заметила какое-то движение и, скосив глаза, обнаружила, что по ткани вверх, к ее груди, ползет паук. Это был предел: Энни издала вопль, который мог бы оглушить и слона. По счастью, Крис тоже заметил насекомое, и не успела Энни совершить нечто такое, чего потом стыдилась бы всю оставшуюся жизнь, он смахнул мохнатое чудовище и одним рывком прижал Энни к себе. Она забилась в его руках, но Крис был несоизмеримо сильнее.

— Тихо, Энни, все хорошо, успокойся.

Одной рукой он прижимал ее голову к своей груди, второй крепко сжимал ее талию. Энни дернулась несколько раз и притихла. Крис осторожно гладил ее по голове, как маленького ребенка, говоря что-то ласковое и успокаивающее. Энни чувствовала жар его тела, его запах, его крепкие объятия. Неожиданно она задрожала, вцепившись в Криса, как утопающий за соломинку, а потом... расплакалась. Крис растерялся.

— Ты здорово испугалась?

Она кивнула.

— Прости, что не предупредил тебя.

Энни снова кивнула, давая ему это прощение, и шмыгнула носом. Несколько минут Крис молчал, давая ей время успокоиться.