— Но теперь-то ты видишь, что это не так?

— Да,— ответил киммериец и посмотрел на богиню, как смотрел когда-то давно. Видимо решившись на что-то, Конан шагнул к ней, но она, легкая, как пушинка, увернулась.— Между прочим,— самодовольно усмехнулся он и прищурился,— мне помогали пять моих бывших подружек.

— А вот, о них забудь! — Деркэто состроила премилую гримаску и щелкнула пальцами перед носом помолодевшего варвара.— Как раз это был сон! — мстительно заявила она

* * *

Повелитель Вечной Ночи, как звали его обитатели Нижнего Мира, замер на черном, испещренном замысловатыми вензелями троне, и взгляд его остановился на прекрасной гостье. Зал с низко нависшим потолком тонул в полутьме, и лишь два масляных светильника по бокам трона освещали его.

— Что скажешь, прекраснейшая из богинь? — заговорил наконец сидевший на троне, странно выделяя свистящие и шипящие звуки.

— Темно у тебя здесь,— низким бархатным голосом ответила богиня.— Мрачно как-то,— добавила она, подумав.

— Насколько я понимаю, у Митры тебе понравилось больше? — простодушно поинтересовался Сет.

— Там, по крайней мере, светлее,— уклончиво ответила она.

— Что ж,— усмехнулся Отец Тьмы,— желание гостьи для меня закон!

Он небрежно хлопнул в ладоши, и в тот же миг все вокруг переменилось. Показавшийся вдруг неправдоподобно огромным зал залили потоки яркого света, белого и золотого, и от их сверкания зарябило в глазах.

— О, нет! Это уж слишком! — простонала Деркэто, прикрыв лицо ладонями.

Сет, следивший за ней с откровенной усмешкой, взмахнул рукой, и все пропало.

— Правду говорят люди — трудно угодить женщине,— лицемерно вздохнул он.— Но все-таки я попытаюсь.

Он щелкнул пальцами, и зал тут же превратился в храм, спрятавшийся в глубине веселой долины. Стройные обсидиановые колонны поддерживали легкую двускатную крышу. Храм стоял на галечной отмели, с трех сторон окруженный древними горами из мягкого песчаника. Веками дувшие ветра разделили его на пласты, каждый из которых отличался цветом от соседних — белый, голубой, розовый, желтый всех мыслимых оттенков. Шустрый ручеек бежал вдоль правой стены, наполняя воздух хрустальным перезвоном. Светильники возле трона стали курильницами, источавшими аромат сосновой смолы.

Деркэто блаженно зажмурилась.

— Он согласился? — грубо вернул гостью к действительности Сет.

— Конечно! — Богиня удивленно посмотрела на собеседника.— Разве могло быть иначе? — Сидевший на троне склонил голову в знак согласия, но не проронил ни слова.— Ответь и ты мне, если все так просто, как ты сказал, и Посланцу не избежать ловушки, то зачем тебе Конан?

— Сдается мне, не все пройдет столь гладко, как нам того бы хотелось.— Некоторое время Великий Змей напряженно молчал.— Я все рассказал тебе о ловушках, но ничего не сказал о Претенденте.

— О ком? — Деркэто удивленно вскинула брови.

— О Претенденте на право наследования этого мира,— устало пояснил Сет, и богиня невольно вздрогнула.— Ты понимаешь, кто такой этот Посланец? Сюда прибудет Претендент на право наследования этого мира,— повторил он, на этот разделяя ударение на каждом произнесенном слове.— Он из кожи вон готов будет вылезти, лишь бы подтвердить свое право! Ну… если, конечно, у него будет кожа,— добавил Повелитель Ночи, подумав.— К тому же нельзя забывать, что Высокие на его стороне, а это значит, что мы не сможем нарушить правила игры, даже если захотим! Нам, правда, могут позволить это.— Он помолчал и после паузы счел нужным добавить: — Но нарушение правил само по себе ведет к нашему поражению. А может оказаться и еще хуже,— нахмурился он вдруг, словно крайне неприятная мысль внезапно пришла ему в голову.— Нас могут сознательно поставить в такие условия, что ради победы мы будем вынуждены нарушить правила!

— Но разве нельзя сделать этого тайно? — тихо спросила она, став на мгновение похожей на простую, хотя и божественно прекрасную, женщину.— Ведь ты говоришь, что тот щит, которым окружен наш мир…

— Нет! — отрезал он.— Правила игры таковы что скрывать ничего и не нужно — все и так останется в тайне. Просто нарушивший правила станет более уязвимым, в его защите появится невидимая брешь, а оружие станет не столь сокрушительным, как прежде!

Сет невесело усмехнулся, и она тут же поняла, что на свои силы им рассчитывать не стоит.

— И все-таки что тебя страшит? — продолжала допытываться она.

— Неизвестность,— спокойно ответил Сет, равнодушно пожимая плечами, словно речь шла о чем-то совершенно очевидном.— А ведь Высокие знают о нас все! — добавил он яростным шепотом.— Они пришлют бойца, для которого любой из людей будет не опаснее, чем блоха для пса! С той разницей, что пес еще должен суметь поймать блоху, а выставленному нами бойцу надо не прятаться, а нападать, понимаешь?! Блохе придется сожрать пса!

И без того огромные глаза богини округлились, когда она представила, что предстоит сделать Конану, но и ужас не исказил ее прекрасного лица, и Сет, невольно забыв обо всем, залюбовался ею.

— Ты все еще любишь его? — вдруг спросил он.

— Да,— без колебаний ответила богиня.

— Ты меня прости,— неожиданно мягко сказал Великий Змей,— но, по-моему, это бессмысленно…

Деркэто пожала плечами и ничего не ответила.

— Ты знаешь,— вдруг заговорила она,— недавно я поняла одну до смешного простую истину: любви никто не может добиться силой, даже Богиня Страсти! Только любовь порождает ответное чувство!

Владыка Ночи скептически покачал головой, но спорить не стал.

— Вот и постарайся объяснить ему суть нашего разговора. Он должен понять, что его личная доблесть ничего не будет значить, а его сила не пригодится! И запомни: если ты плохо объяснишь это Конану или решишь пощадить его самолюбие, он погибнет, не успев сделать и сотни шагов! Ему придется работать головой. Заманить чужака в ловушку, и не более того. Если справится, мы все спасены. Нет — всем крышка, как принято выражаться у людей.

— И все-таки зачем тебе Конан? — не отставала от него Деркэто.

— Мне нужна блоха, способная не попасться псу на зуб,— ответил Сет, отводя глаза.

— Ну хорошо,— сказал Конан,— я согласен. Теперь скажи, на кого мне нужно охотиться.

— Охотиться? — Она усмехнулась, правда невесело, мгновенно припомнив все, что рассказал ей Сет.— Да ни на кого. Охотиться будут на тебя!

— Как интересно…— мечтательно протянул киммериец, и она так и не поняла, шутит он или говорит серьезно.

Конан отхлебнул вина из кубка и, прищурившись, окинул Деркэто насмешливым взглядом.

— Дурак! — возмущенно фыркнула богиня, и ее огромные прекрасные глаза потемнели от гнева.— Я ведь говорю с тобой серьезно!

— Ну а если серьезно, так не пора ли мне все рассказать, а потом уже спрашивать, что я об этом думаю?

— Надеюсь, многое ты и сам уже понял,— резонно заметила богиня.

— Кром! Верно мыслишь, красавица.— Конан кивнул.— Предстоит охота, на которой мне отведена роль зайца. Правда, я оказался староват, а потому, чтобы мог скакать пошустрее, мне вернули молодость. Теперь хорошо бы узнать еще кое-что. Кто охотник? Где лес? Не говоря уже о том, зачем все это вообще?

— Хорошо, я объясню.

— Наконец-то! — с деланным облегчением воскликнул Конан, утирая со лба несуществующий пот.— Только не сердись, если после твоего рассказа мне расхочется играть в эти игры.

— С чего же начать? — Она надолго задумалась.

— Ну,— Конан легкомысленно пожал плечами,— расскажи для начала хотя бы, кто такие Высокие Боги. А то глупо как-то получается: мы разговариваем, а я даже не все понимаю.

— Что же, можно и так,— кивнула Деркэто.— Хочу только сразу сказать, что наверняка не знаю всего, равно как и люди не знают всего о богах Хайбории. Начнем хотя бы с того, что есть среди них такие, о которых знают все,— Высокие Боги, Имеющие Имена. Это Рок, Властитель Судеб. Ему известны жизненные дороги всех, включая нас, людей и даже Высоких Богов. Это Харунос — Властитель Времени. Только с его согласия можно проникнуть мыслью в грядущее или узреть видения прошлого.