— Между прочим, друиды уверены, что и растения имеют души, а значит, они ничем не отличаются от прочих живых существ.

— Так что же, мне вообще ничего не есть? — вспылил Конан.

— Тогда ты умрешь, то есть причинишь вред себе.

Деркэто улыбнулась, а Конан затряс головой. Теперь, после ее объяснения, он чувствовал себя полным идиотом.

— Хорошо,— наконец сдался он,— ты говорила о Митре и Сете…

— Ладно,— кивнув, согласилась она.— Итак, Сет. Он активен. Он по-своему понимает благо и, чтобы претворить в жизнь свои идеи, способен на большие жертвы. И он никому не рассказывает о своих замыслах. Митра же предпочитает ничего не делать, зато любит проповедовать свою точку зрения на мир. Он ждет, когда его идеи проникнут в сердца людей, и тогда он одержит окончательную победу. Мудрено ли, что большинство хайборийцев поклоняются ему. И как это ни горько, именно поэтому крепнет его вера в свою правоту. Когда же наконец он решает, что пора применить силу, достается всем! Мир оказывается на грани уничтожения, потому что этот миротворец не щадит никого! Стремясь уничтожить противников, он не думает о том, что вместе с ними гибнут и его сторонники.

— Ты хочешь сказать, что Митра лишь разглагольствует о добре, в то время как Сет действует во имя добра?! — не скрывая иронии, воскликнул Конан.

— Зачем впадать в крайности? — удивилась Деркэто.— Слуги Митры сделали много полезного, искореняя зло. Развитие ремесел достигло необычайных высот, причем без всякого колдовства.

«Или вкупе с ним»,— подумал Конан. Именно с этим он столкнулся во время агадейской кампании. Впрочем, киммериец знал, что науки вытесняют магию. Об этом еще лет двадцать назад ему говорил чернокнижник Пелиас.

— Плохо другое,— пояснила Деркэто.— Сет был вечно занят своими делами и никогда лично не вмешивался в дела Митры, в то время как Податель Жизни не гнушался этим. Он лихо разрушал то, что удавалось создать Сету. Впрочем, мы об этом уже говорили. Он вознамерился дать людям иные знания, в корне отличные от колдовства, но овладеть ими нельзя вот так, сразу, как это делают те, кто изучает магию. Чародеям, чтобы достичь Высокого Мастерства, порой хватает жизни. В постижении наук все иначе. Чтобы добиться по-настоящему впечатляющих успехов, многие поколения людей должны упорно работать. Конечно, это благородная и вдохновенная цель, но беда в том, что Митра ею оправдывает все и без колебаний вмешивается, если думает, что зло набирает силу, причем не просто зло, а то, что он считает злом. — Но разве это говорит о том, что он не прав? — спросил Конан, и богиня надолго задумалась.

— Понимаешь, Сет давал людям знания, позволявшие пользоваться силой нашего мира. Он знал, что рано или поздно Высокие Боги посчитают необходимым вмешаться, и готовился к этому. Быть может, в чем-то он оказался не прав, но он знал, чего хочет, старался предугадать возможные последствия и защититься от них. Согласись, это разумно.— Конан подумал, кивнул, и она продолжила: — Знаешь, почему Митра решил уничтожить наагов? — Он покачал головой.— Из-за предупреждения Высоких Богов. Как сейчас. Но тогда причиной были змеелюди Сета. После этого появилось пресловутое Великое Равновесие Добра и Зла. Величайшее изобретение Митры.

— Я кое-что слышал о нем,— скромно заметил Конан.

— Знаю. Выглядит-то все очень красиво.

— К чему ты клонишь? — не понял киммериец.

— Помнишь,— богиня пристально посмотрела в его синие, как лед, глаза,— мы только что говорили о твоем голоде, барашке и фруктах?

— Но ведь это мелочи…— неуверенно произнес Конан.

— Верно,— согласилась она.— Но ведь большое складывается из малого… Понимаешь? Сет щедро раздавал знания, но далеко не всем. Он понимал, что это заметят, и был осторожен. Я не хочу сказать, что он не ошибался, но еще раз повторю: он знал, чего хотел и что делал.

— А Митра?

— А Митра посчитал, что, если он рассеет знания среди множества людей, они не будут столь заметны, хотя сумма их и окажется значительной Он свято верил в свою непогрешимость и даже не думал скрываться, но недавно наступил переломный момент: мир окончательно свернул на этот путь развития. Только Солнцеликий ошибся. Мы опять получили предупреждение. Поэтому-то и решились уничтожить соглядатая: нужно было готовиться к отпору, а делать это лучше скрытно.

— Что же их не устроило на этот раз?

— Они испугались…

— Испугались?! — Конан не выдержал и расхохотался.— Испугались чего?! Того, что сапожник станет тачать сапоги лучше, а повар готовить вкуснее?!

Однако богиня оставалась серьезной.

— И все же они сочли это не менее опасным, чем расцвет магии в древней Валузии… Само по себе это уже говорит о многом. Не забывай, мы ведь получили предупреждение!

— Но это бред какой-то! — Конан недоверчиво смотрел на богиню.

— И тем не менее это так! — возразила она.— Мы ждем Посланца, поэтому ты здесь.

— Кто он такой?

Деркэто пожала плечами:

— Не знаю. Возможно, когда ты встретишься с Сетом, он сумеет удовлетворить твое любопытство. А мне известно лишь, что очень скоро звезды примут нужное положение и Посланец появится внутри величайшей из пирамид — пирамиды Тут-Хоса. И еще я знаю, что он непременно должен попасть к Алтарю Митры и разрушить его.

— Пусть разрушает.— Конан хмыкнул.— Я не хочу выглядеть святотатцем, но то, что разрушено, можно отстроить.

— Ты не понимаешь! — воскликнула она,— Если Алтарь будет уничтожен, произойдет нечто ужасное! Митра слишком много силы вложил в свое творение!

— Что ты хочешь сказать?

— В нем сосредоточена значительная часть силы Митры. Ты же видел, что это такое. Если немногие из людей и сумеют выжить, они окажутся не в силах бороться с соплеменниками Посланца. С теми, кто придет следом. Его необходимо остановить.

— И для этого выбрали меня?

— Да,— просто ответила она.

— Но что же я могу сделать? — удивился Конан.— Я никогда не обучался колдовству. Мне ли противостоять Посланцу Высоких Богов!

— Но он не будет колдуном! Он будет воином!

— Ты уверена в этом?

— Ты просто забыл, что я тебе говорила о Высоких Богах. Их силы огромны, знания почти безграничны, но они лишены способности передвигаться. Их досуг занят созерцанием и размышлениями, и они надумали, что человечество таит в себе угрозу! Они нанесли удар, но ничего не достигли. Теперь они пришлют к нам существо, способное справиться с возложенной на него задачей.

— И все-таки,— продолжал настаивать Конан,— откуда ты знаешь, что это будет воин, а не колдун?

— Таковы правила. В мир, который пошел по пути овладения науками, приходит существо, лишенное магических способностей.

— Но кто установил эти правила?

— Сами Высокие Боги!

— Кром! Тогда я вообще ничего не понимаю! — в сердцах воскликнул Конан.— Раз в их интересах победить, то какой смысл устанавливать правила, при которых сам же можешь и проиграть?

— А ты подумай хорошенько о том, кто такие Высокие Боги. Для них ведь это не только возможность избавиться от пока не существующей опасности, но и развлечение, которое они придумали сами для себя. Они размышляют и наблюдают. Иной возможности развлечься, кроме как понаблюдать за сражением, за подготовкой к нему, у них просто нет. Они придумали много игр, и правила во всех разные. Иногда они сложны, иногда просты, но всегда суровы, порой замысловаты и выматывают душу, как в твоем сне. Но сейчас затронуты их интересы, и Сет считает, что они откажутся от хитроумных ловушек, в одну из которых рискует угодить и отправленный ими Посланец. Все будет предельно просто. Он должен пройти к Алтарю и разрушить его, а ты, если согласишься, попробуешь его остановить.

— Так ведь я уже согласился! — Конану надоели пустопорожние разговоры.— Я понял, что происходит, но объясни мне: если Посланец так силен, как я смогу помешать ему?

— Все очень просто. Если бы змеелюди не были уничтожены, Посланец Высоких Богов в качестве оружия использовал бы магию. Нааги выставили бы своего бойца, и, отрезав Посланца от силы Высоких, мы могли бы рассчитывать на успех.