- Конечно, о чем разговор!

Роб отпил из фляжки и вернул ее мальчику.

- Ты ведь не крестьянин? - спросил тот.

Как Роб узнал позже, "крестьянами" называли работников на фермах и прислугу джентри.

- Я из Урбанса.

Мальчик изумленно уставился на него:

- А как ты сюда попал?

- Через заграждение. Точнее, прополз под ним.

Роб и не пытался обманывать, зачем? Убежать все равно не удастся боль в ногах, притупившаяся во время бега, напомнила о себе с новой силой. Этот парень наверняка потащит его в полицейский участок. А потом? Снова интернат? Ну и пусть! Он только проклинал себя за то, что так скоро попался.

- Меня зовут Майк Гиффорд, - сказал его новый знакомый. - А тебя?

Роб назвался.

- Я никогда не встречал никого из Урбанса. Какой он?

Роб беспомощно развел руками:

- Не знаю... Трудно объяснить... просто, такой и все.

- Ясно. А зачем ты сюда пришел?

Он сбивчиво рассказал о гибели отца; о том, что случилось потом; о тайне своей матери; о мытарствах в интернате.

- 26

- Да, жестоко, - покачал головой Майк. - У нас в школе новичкам тоже несладко вначале, но чтоб так... - Он внимательно посмотрел на Роба. - И что теперь?

- Ты мог бы просто забыть, что видел меня, - осторожно сказал Роб.

- А дальше?

- Как-нибудь проживу.

- Да ты даже идти не сможешь. Посмотри на свои ноги!

- Отлежусь.

- Где? Тебя сразу схватят.

Он говорил снисходительным, но решительным тоном. Роб молчал, уже ни на что не надеясь.

- Как ты собираешься жить? - снова заговорил Майк. - Ты хотя бы знаешь, как поймать кролика, как освежевать его, приготовить?

- Нет.

- А я знаю. Будь я на твоем месте, я бы не пропал. - Он не хвастался, просто был уверен в себе. - Но я бы не хотел так жить долго.

- Найду работу, любую, мне все равно.

- Маловат ты для работы. Да и расспросы начнутся: кто, откуда. У нас крестьяне обычно не уезжают из своих деревень.

Он явно считал затею Роба безрассудной.

- Ты выдашь меня? - спросил Роб.

- Надо все обдумать, - важно произнес Майк. - Для начала тебя необходимо спрятать... Хорошо, что я сейчас дома. Заболел еще в прошлом семестре - ангина, потом осложнение... Так что, пока я не в школе, мы все устроим.

Он не выглядел больным, наверное, уже поправлялся.

- Я бы мог соорудить в лесу шалаш, - предложил Роб.

- Отпадает, - нахмурился Майк. - Лесники сразу найдут. Можно ко мне домой, но это опасно. От родителей и Сесили я бы тебя спрятал - хотя бы в конюшне - но слуги... - Он вдруг щелкнул пальцами. - Придумал! Пещера. Я ее случайно откопал, за долиной. То есть, это не настоящая пещера с подземными лабиринтами... Мы там все отлично устроим, а я буду приносить еду.

Роб сомневался. Конечно, там он смог бы отлежаться, набраться сил. Но почему этот мальчишка помогает ему? Ловушка? Пусть так - сейчас он думал только об отдыхе, даже коротком.

- Согласен: пещера так пещера, - сказал он.

- Поедем в обход, вдоль реки. На верхних полях нас могут заметить. Ты сядешь на Капитана.

- Я и пешком смогу... - неуверенно возразил Роб, с опаской покосившись на коня.

- Нет, - отрезал Майк. - Пойду подберу твое барахло. Обуйся пока, потом найдем, чем перевязать.

Морщась от боли, Роб надел носки и ботинки. Майк показал ему, как забраться в седло и что-то ласково шептал Капитану на ухо, пока Роб неуклюже карабкался.

Земля убежала далеко-далеко. Конь беспокойно перебирал ногами и вырывал поводья из рук Майка.

- Стоять! Спокойно, милый! - крикнул Майк.

Капитан успокоился, но от этого Роб не почувствовал себя счастливее.

- Бери поводья, - приказал Майк. - Я буду придерживать за седло.

Робу вовсе не понравилось ездить верхом, он болезненно ощущал каждый шаг коня. "Интересно, - подумал он, - что бы я запел, если бы Капитан понесся галопом?".

- 27

***

Река протекала через небольшую долину. Сначала они ехали вдоль берега, потом свернули на дорогу, ведущую к лесу. Роба удивила странная поверхность дороги - землистого цвета, но чересчур гладкая. Он спросил об этом Майка.

- Это пластик, - пояснил тот. - Разве у вас в Урбансе другие покрытия на дорогах? Они мягкие, эластичные и очень хороши для лошадиных копыт.

- Такое покрытие, наверное, быстро изнашивается?

Майк пожал плечами:

- Смотря, сколько ездить по дороге. Да это и неважно. Оно очень просто ремонтируется. Есть такая машина, которая укладывает и разглаживает покрытие со скоростью миля в час. Слушай, тебе придется дальше идти пешком. Отсюда уже близко, а Капитан не пройдет через заросли.

- Конечно. Скажи только, как мне слезть.

- Просто перекинь одну ногу к другой и прыгай, - Майк критически наблюдал за неуклюжей возней Роба. - Подожди, я его привяжу.

Когда они вошли в лес, Капитан тихонько заржал им вслед.

- Хочешь, держись за меня, - предложил Майк.

- Нет, спасибо, - Роб стиснул зубы. - Все нормально.

Они с трудом продирались сквозь густой подлесок, но Майк заявил, что это только на руку - никто не забредет в такую глушь. Они поднялись в гору через заросли смешанного леса и вскоре очутились на небольшой полянке перед пригорком, сплошь заросшим травой и колючими кустами ежевики. Роб поискал глазами пещеру, но ничего не заметил.

- Ну как ты, держишься? - спросил Майк. - Пришли.

Он уверенно подошел к зарослям и осторожно потянул за спутанный клубок из веток и колючек. Открылся ход.

- Я наткнулся на ее, когда Тэсс погналась за кроликом, рассказывал Майк, прибираясь вперед. - Это моя собака. Хотел соорудить здесь что-то вроде жилища. Представляешь - здесь, в долине, тайком от всех! Но так и не собрался. Только замаскировал, чтоб никто не нашел. Ну, вот мы и дома.

Они нырнули в низкий проем из крошащегося бетона. Внутри было темно, сквозь густые заросли снаружи проникало мало света. Роб заметил только, что стены в тесной квадратной каморке, как и вход, бетонные.

- Кому понадобился этот тайник в горе? Зачем? - спросил он.

- Он идет еще выше, только там обрушился и совсем зарос. По-моему, это запасной выход. Здесь, наверное, была артиллерийская батарея против самолетов. Или что-нибудь другое, еще с гитлеровской войны.

- Такая древняя?

- Может, и подревнее. Ведь в предыдущую войну уже были самолеты? Он осмотрелся. - Да, мрачновато. Сможешь здесь жить, как думаешь?

- Смогу.

- Мы все устроим, станет намного лучше. Сейчас я поеду домой и кое-что привезу. А ты можешь выйти наружу - необязательно здесь сидеть. Ты сразу услышишь, если кто-нибудь будет подниматься из леса. А я, когда вернусь, свистну вот так, - он показал. - Идет?

- Идет, - кивнул Роб.

Дожидаясь Майка, он вышел из своего укрытия и сел на траву. Тишина, одиночество, черный неприветливый лес не прибавляли мужества. Майка долго не было. Солнце уже торопилось к закату, стало прохладнее. Робу не хотелось подозревать Майка в предательстве - была в нем какая-то

- 28

надежность. Из леса выскочили два белых кролика. Словно завороженный, Роб смотрел на забавных зверьков. Неужели все это наяву, и он действительно в Графстве, среди пышной зелени, дикой природы? А если наяву, значит, Урбанс, с его душной толчеей, давящим камнем небоскребов, улицами, кишащими электромобилями, - только вымысел?..

Кролики пугливо повели ушами и в одно мгновение исчезли в лесу. Роб услышал свист: Майк.

- Извини, что так долго, - сказал Майк, бросая на траву большой тюк и сумку. - Хотел принести сразу побольше, - он пнул тюк. - Одеяла и подушка. Потом сооружу походную кровать, а пока придется потерпеть. Жестковато, конечно, зато не замерзнешь. Простыней только нет.

- Спасибо.

- Как ноги?

- Ничего.

- Давай посмотрим.

Он смотрел, как Роб осторожно снимает ботинки и носки.

- Одно плохо: до ближайшей воды минут десять, а ранки надо как следует промыть. Ну, ничего, я захватил какую-то противовоспалительную мазь. Потерпи, будет немного жечь.