А ещё через день к нам ворвался Хлюст. Сильно навеселе и очень злой. Приехал он, вопреки своим правилам, один.

- Ну, суки! - завопил он с порога. - Настучали, псы легавые! Ничего, вам это попомнится! Не говорите потом, что Хлюст вас не предупреждал. Козлы, Кресту настучали...

Вдруг он икнул и сел прямо на пол. Хлюст был не просто сильно навеселе, а пьян в стельку. Под ним потекла лужа, по лицу он размазывал сопли и слезы. Пускал носом пузыри. Он был одновременно и страшен, и жалок.

- Сссукиии... А если я в карты продул? Мне долг надо вернуть, иначе меня на ножи поставят! Я же на кассе общака сижу. Вам такие бабки и не снились... Ну ладно, суки, ладно. Попомните...

Он с трудом поднялся и попробовал выйти, но ноги его заплелись, и он рухнул на пороге, здорово расквасив лицо. Мы оттащили его во времянку, где положили на скамейку, набросив сверху старое одеяло.

Утром он долго плескался под краном, щупал опухшее лицо. И спросил у нас:

- Кто это меня?

- Сам ты вчера упал, - ответил ему Степа.

- А это что за член? - вылупился на него Хлюст. - Нарисовался, не сотрешь. Чем тебя только кормили? Сегодня повезете товар сами. Я нарисую, где и как перегрузиться. У меня людей нет. Заняты.

Он пояснил, как лучше выехать проселками, минуя блок-посты:

- Не доезжая до шоссе на Армавир и Ростов, свернете в степь, заедете за курган, и там вас будет ждать "КАМАЗ" с прицепом. Назовут вас по имени, перегрузите товар, и все дела. Я вам сам заплачу. Мне сегодня мои хлопцы позарез нужны. Лады?

Мы переглянулись и согласились. Хлюст оставил нам крытый "ЗИЛ" и удалился пехом.

- Видать, от Креста приветик ему прислали, - кивнул ему вслед Манхэттен.

- Ну и ладно. Так ему и надо, - отозвался Димка. - К нам меньше будет приставать. Пускай между собой разбираются.

- В таких разборках всегда такие, как мы, фрайера и лохи, крайними остаются, - вздохнул Манхэттен.

Тем не менее мы загрузили машину и в десять вечера поехали по указанному маршруту. Все шло более-менее гладко. Мы съехали в степь, завернули за курган, закрывший нас от дороги и любопытных глаз. Нам мигнули из темноты фарами, и мы подкатили к "КАМАЗу", где нас ждал пожилой водитель.

- Николай? - спросил он меня.

Я утвердительно качнул головой. Шофер кивнул на машину.

- Загружайте, да побыстрее, - вид у него был усталый и измученный.

- Ты откуда такой замотанный? - участливо спросил у него Дима.

- В Чечню оружие возил, - устало бросил водитель и тут же прикусил язык.

Но мы сделали вид, что не расслышали. Ну и диапазончик у наших работодателей: рэкет, меха, торговля оружием... Что еще? Вот уж вправду: кому война, а кому мать родна.

Мы подогнали кузов к кузову и уже заканчивали погрузку, когда услышали приближающиеся голоса, потом они смолкли, полог брезента откинулся, и нас осветили фонариком.

- А ну-ка, выходи по одному с поднятыми руками! - раздалась команда.

Мы подчинились. Подняв руки повыше, мы выпрыгивали на землю, где нас сразу укладывали лицом вниз. Водила уже лежал там.

- Чего там у них? - крикнул кто-то забравшимся в кузов машины.

- Шкуры тута! - отозвался оттуда молодой голос. - Многа-а-а!

- Каки таки шкуры?

- Нутряки!

- Шо, целый "КАМАз" - шкуры?

- Ага! Их тут завались!

- Ладно, вылазь, сейчас дождемся есаула, может, мы чего напутали, не к тем докопались. Говорили, оружие будет.

Тут послышался топот копыт, и подскакал кто-то на лошади.

- Еле нашел вас, - резко остановив коня, проронил всадник. - За курганом и не видать совсем.

- Это они так хорошо затырились. Едва не уехали, мы их в последний момент взяли. Только у них нет оружия, шкуры одни.

- Может, не те? - усомнился всадник. - Давайте, ведите их к есаулу. Он сам не может сейчас подъехать. Там черных взяли, потрошат малость.

- О, это дело! - оживились арестовавшие нас, судя по званиям, казаки. - Давай, пошли скорее!

Нас сбили в кучу и повели, подталкивая стволами ружей. Шли мы довольно долго, пока в низине не заметался костерок. Возле него мелькали фигуры. Мы увидели "жигуленок" с раскрытыми дверцами. Рядом на коленях стояли мужчина восточного типа, женщина и два подростка, парень и девушка, должно быть, брат и сестра. Лет шестнадцати-семнадцати. Вокруг в беспорядке валялись разбросанные вещи, вытащенные и вспоротые сиденья автомобиля. Явно что-то искали.

- Привели? - послышался от костерка знакомый голос, и нам навстречу шагнула высокая фигура.

- Так точно, господин есаул! - отрапортовал один из наших конвоиров.

- А ну-ка, покажись, голубчики...

- Да мы, кажись, не тех взяли.

- Это почему так?

- Да нет у них никакого оружия. Шкуры.

- Да ну-у-у? - деланно удивился есаул. - Давайте посмотрим на них, может отпустим.

Он подошел. Я узнал Мишаню, который приходил к нам вместе с Хлюстом. В нелепой полувоенной форме, с картонными погонами, на которых что-то было намалевано, в другом месте и при других обстоятельствах он был бы смешон. Но это в другом месте. Я хорошо запомнил его сумасшедший взгляд.

Он подошел вплотную, отсветил нам лица фонариком.

- Чего в глаза светишь! - возмутился было водила.

- Это кто? - спросил Мишаня.

- Водила, - ответили ему казаки.

- Чего водила? - неожиданно рассердился Мишаня.

- "КАМАЗа", - был дан поспешный ответ.

- Ну то-то же, - удовлетворенно отозвался Мишаня и изо всей силы ударил фонариком в лицо водителю. Тот вскинул ладони и упал на колени. Сквозь пальцы закапала кровь.

- А ты чего уставился? - взвизгнул Мишаня, и подскочив ко мне, махнул фонариком.

Я успел уклониться, но все же кожу на виске он мне содрал.

- Еще раз ударишь, и я тебе хребет сломаю, - обозлился я на этого придурка в нелепой форме.

- Да я пристрелю тебя, как собаку! - завопил Мишаня, выхватывая пистолет.

- Господин есаул, а с этими что делать будем? - позвали его от костра.

- Посадите их на землю да приглядывайте! - приказал Мишаня, направляясь к костру, где стояли на коленях четверо беззащитных людей.

- Ну так как, ара, не вспомнил, куда деньги спрятал? - спросил есаул у мужчины.

- Слушай, дарагой, какие деньги? Мы сюда пока ехали - нас каждый пост ГАИ - "давай деньги, давай деньги". И все грозили домой отправить. А где мой дом? Кто меня спросил? Есть у меня дом? Ты у них спроси, - мужчина кивнул на жену и детей. - Спроси у них - где их дом?

- Да так вам чеченам и надо! - отозвался кто-то с неприязнью. - Вы в Буденновске сколько людей жизни лишили?

- Так никому не надо! Зачем так говоришь? Так даже врагу не надо. И чеченцу не надо. Никому не надо...

- Мужчины, отпустите нас, - тихо попросила женщина. - Мы армяне, из Карабаха. Мы думали, там страшно, дом наш разрушили. Детям учиться надо. Кушать надо. Сына лечить надо. У нас там вся земля не земля - железо. Отпустите. Все деньги у нас забрали. Клянусь! Нам же ещё на что-то жить надо!

- Ага! - весело отозвался Мишаня. - Раз говоришь, жить надо, значит, где-то есть денежки! А ну-ка, ищите хорошенько! Чего там все возле пленных встали? Останьтесь двое, остальные ко мне! Иначе мы до утра искать будем.

Двое остались с нами, а четверо остальных присоединились к поискам, составив аккуратно карабин и три охотничьих ружья в пирамиду, где уже стояли автомат и две двустволки.

Степа и Дима переглянулись, я незаметно кивнул, мол, вижу, заметил.

Наши конвоиры тянули шеи, внимательно наблюдая за поисками, подавая советы, где, по их мнению, надо искать.

- Значит так, - заявил есаул, понаблюдав за ходом не дающего результатов обыска. - Ты, хозяин, лучше деньги отдай. Себя не жалеешь, так жену с детьми пожалей.

В это время раздался радостный крик:

- Нашли! Нашли!

Двое казачков, размонтирующих запаску, выудили оттуда сверток. Мужчина взвыл и рванулся к есаулу: