Торранс знал, что маршрут и так обходился недешево, и не был уверен в том, могли ли компании позволить себе дополнительные расходы; их бухгалтерия хранилась в секрете. Подождав, когда торговец закончит вопить, он терпеливо сказал:

— Отряды вербовщиков с Борту, как вам известно, действуют уже два года. С тех пор, что бы ни предпринималось, ничего не могло их остановить. Мы не поддавались панике. Что касается большинства сиблингов, будь на то наша воля, мы сразу бы отказались заходить в эту мерзкую дыру. Но начальники отделений колебались, надеясь, что отыщется какое-то решение. Однако найти его, видимо, невозможно.

— Послушайте, — нетерпеливо перебил его Ван Рийн. — Мне все это нравится не больше, чем вам. А может, даже еще меньше. Убытки, которые потерпела одна только моя компания, могли бы кого угодно заставить распустить сопли. И тем не менее мы можем сделать то, что вы предлагаете. Правда, останемся без штанов. Давайте прикинем. Около пятнадцати процентов наших кораблей уже захвачены. А путь через Туманность Гаммы или через Каменные поля означает новые потери, причем экипажи этих кораблей будут уже не пленниками, на освобождение которых мы пока не теряем надежды, а мертвецами. Что же касается еще большего удлинения маршрута, чтобы он проходил через прекрасный чистый вакуум, что ж, это, видимо, безопасно, но означает абсолютную убыточность каждого рейса. Даже если ваше Братство согласится на значительное сокращение своего непомерного жалованья, подумайте о забастовках, которые могут устроить низы по поводу таких длительных перелетов. Где только мы ни торговали, чтобы сохранить дело!

Терпению Торранса пришел конец.

— Можете спустить в унитаз свои грязные расчеты! Попытайтесь хоть раз подумать о людях. Нам придется иметь дело с метеоритными потоками, инфрасолнцами, бродячими планетами, черными дырами, радиационными выбросами, враждебными аборигенами… Но вы видели хоть одного их тех заклейменных людей? Я видел. И это убедило меня настолько, что по моей инициативе Братство начало действовать. Я не собираюсь рисковать ни собой, ни кем-либо из сиблингов своего отделения. Почему бы вам и вашим друзьям-толстосумам не повести корабли лично?

— Хо-о-о, — проворчал Ван Рийн. Казалось, он ничуть не обиделся и, согнув руки в локтях, навис над столом:

— А ну, расскажите-ка.

Торранс вынужден был, делая заметные усилия, еще раз повторить эту историю.

— Я встретил его на Аркане-3. Это автономная планета на окраине района Коссалюта, как вам известно. Мы сели туда с грузом чая. Их корабль тоже был там, и, можете мне поверить, мы передвигались только вооруженными группами, готовые пристрелить любого бортудианца, похожего на вербовщика, или вообще первого попавшегося бортудианца, но они не высовывали носа. Вместо этого я увидел его — человека, которого они сцапали. Он шел с каким-то поручением. Я заговорил с ним. Я и мои друзья попытались даже захватить его, чтобы привезти на Землю и попробовать исправить то, что сотворила с ним эта дьявольская электронная машина, но он вырвался и убежал. Боже! Даже если б он был закован в цепи, и то был бы более свободен. И все же я чувствовал, как ему хочется избавиться от этого. Внутренне он рыдал, но не мог преодолеть кондиционирование и сойти с ума тоже не мог…

Торранс вдруг очнулся и увидел, что Ван Рийн обошел вокруг стола и сует ему в руки бутылку.

— Эй, выпей-ка немного, — сказал купец.

Пламенная жидкость обожгла горло.

— Давным-давно, когда я был еще ни то, ни се, мне довелось самому увидеть одного кондиционированного парня. С ним это проделал некий мелкий туземный принц, чтобы оставить его у себя в качестве технического эксперта, в то время как ему хотелось вернуться домой. В тот раз нам-таки удалось его поймать и привезти назад для лечения. — Ван Рийн вернулся в свое кресло и снова набил трубку. — Однако первым делом мы с корабельным инженером тогда состряпали небольшую хлопушку, а потом подорвали ее в королевском дворце. — Он фыркнул. — Мощность была килотонн пять, не меньше.

— Если вы захотите снарядить карательную экспедицию, сэр, — сквозь зубы процедил Торранс, — я гарантирую, что проблем с набором экипажей не будет.

— Нет. — Ван Рийн покачал головой, и сальные пряди длинных черных волос замотались из стороны в сторону. — Вы знаете, что Лига не располагает достаточно сильным боевым флотом. Строить линейные корабли невыгодно, поскольку они связывают капитал. Одно дело — припугнуть мелкого властителя на окраине планетарной системы, и совсем другое — открыть огонь по тому, кто вполне может ответить тем же. Одна только подготовка к войне с Борту, не говоря уже о самом нападении, вплотную приблизила бы к банкротству большинство компаний, которые приняли бы участие в этом деле.

— Значит, тот прецедент вас ничему не научил, если вы спокойно взираете на то, что насилия продолжаются? Кто станет следующей жертвой?

— Да. — Он произнес это слово по-немецки. — Кое в чем вы правы. Но кроме нас есть еще правительство Федерации. Стоит нам, торговцам, предпринять какую-нибудь рискованную операцию, будь это даже далеко за пределами Солнечной системы, и нам тут же начинают трещать о нашем «империализме». И вот теперь здесь, в самом сердце цивилизации, нам грозят неисчислимые беды. Возможно, нас назовут пиратами, поскольку мы не представляем собой правительства с политиками и бюрократами, которые умеют руководить людьми. Возможно, вся Солнечная система ополчится против нас из-за Коссалюта, который «всего лишь осуществляет суверенитет в рамках своего законного сектора». Вы же знаете, дипломаты с Земли не предприняли ни одной серьезной попытки остановить Борту. Фактически, говорю я вам, большинство политиков искренне ликует, если нам, безнравственным барышникам, кто-то подкладывает свинью.

Торранс поерзал в кресле:

— Да, безусловно, официальная реакция или, вернее, отсутствие всякой реакции вызывает у меня такое же отвращение, как и у вас. Ну а как насчет самой Лиги? Ее руководство, должно быть, пыталось использовать меры, далекие от войны, и, насколько мне известно, они свелись к нулю.

— Вам это известно, так держите свои сведения при себе, поскольку я, вне всякого сомнения, не желаю об этом слышать. Да. Вот так. Бортудианцы чихают на все наши угрозы, поскольку знают, до какой степени мы ущемлены и в чем именно. Не подействовали ни выгодные торговые предложения, ни экономические санкции — они не заинтересованы в торговле с нами. Более того, они полны надежд, что мы вскоре начнем остерегаться заходить в их район, — как раз это вы нам сейчас и предлагаете. Это вполне устраивает их главарей, не испытывающих влияния извне… Подкуп? Но как подкупить существо, которое занимает высокое положение в своем обществе, среди своего народа, тогда как и первое, и второе совершенно чуждо вам? Наемные убийцы? Боюсь, мы потеряли бы несколько хороших убийц, не добившись при этом никакого полезного результата. — Ван Рийн разразился потоком ругательств, который длился не менее двух минут и при этом не содержал ни одного повтора. — И вот они расселись, жирные сволочи, поперек дороги к Антаресу и ко всем звездам за ним! Разве можно такое терпеть? Ни в коем случае! С этим надо покончить!

Наконец он резюмировал более спокойно:

— Этот ваш ультиматум — последняя капля. И раз уж речь зашла о каплях, то крепкое холодное пиво сейчас было бы в самый раз. Скоро я проведу небольшое совещание со своими сокорытниками, попытаюсь промыть им мозги и посмотрю, что из этого получится. Может быть, нам удастся что-то придумать. А вы передайте экипажам, чтобы они на время залегли на дно, идет? Как насчет того, чтобы составить мне компанию в баре? Нет? Что ж, тогда всего вам доброго, капитан, если это возможно.

Утверждение, будто структура общества в основном определяется его технологией, давно стало банальностью. Разумеется, не в прямом смысле, ведь вполне могут существовать абсолютно различные культуры, пользующиеся схожими орудиями труда, но от степени развития технологии зависят возможности того или иного общества. Межзвездная торговля немыслима без космических кораблей. Раса, имеющая в своем распоряжении всего одну планету и обладающая широкими познаниями в механике, но вынужденная помещать огромные капиталы в свою основную промышленную и военную технику, неизбежно придет к коллективизму под тем или иным названием. Свободное же предпринимательство нуждается в просторе.