Этот прямоугольный стол, размером тридцать на пятьдесят метров, представлял собой панораму в масштабе 1:200 холмистой, покрытой зеленью местности, с перемежающимися участками густых лесов, открытых пространств, возделанных полей и сетью немощеных грязных дорог, разбегающихся во все стороны от группы старинных зданий, размещенных почти в центре. На юг от «города» тянулись два длинных, параллельно идущих горных хребта, разделенные широкой открытой долиной, занимающей на проекции почти метр в длину, а также холмы, некоторые покрытые непроходимыми лесами, а другие лишенные растительности, с разбросанными по склонам огромными валунами. Большая часть пространства, особенно на востоке и юге, представляла собой пересеченную местность, в основном покрытую лесами, труднопроходимыми даже для боевых роботов.

Грейсон опустился в открытую овальную кабину своего пульта управления, расположенного с западной стороны голографического проекционного стола. Несколько мониторов над его головой, а также справа и слева от него зажглись, как только он сел на место. На главном экране были представлены перечень соединений, условия игры и координаты боевых роботов.

— Джентльмены! Вы готовы начать игру? — спросил откуда-то сверху невидимый голос.

— Я готов, — отозвался Грейсон.

— Я тоже, — раздался голос Вульфа так близко, как будто лидер Волчьих Драгун сидел рядом с Грейсоном, а не в тридцати метрах на противоположной стороне огромного стола.

— Очень хорошо, джентльмены, — продолжил голос. — У нас все готово. Внимание! Пять… четыре… три… два…

Откуда-то сверху грянула музыка — военный марш.

— Леди и джентльмены, — раздался уже другой голос, обращаясь к публике, заполнившей трибуны, — приглашаем вас принять участие в фантастическом зрелище, организованном Гленгаррианской компанией радио— и телевещания. Вульф и Карлайл, голографическая битва года!

Музыка продолжала греметь. Грейсон настроил микрофон и включил канал связи с Вульфом.

— Клянусь, Джеймс, — сказал он, — я понятия не имел, что они устроят такое!

— Нет проблем, Грейсон, — ответил Джеймс Вульф, его было еле слышно из-за бравурной музыки. — На вашем месте я бы лучше подумал о том, что может случиться, если вы проиграете эту баталию! У вас явно здесь есть болельщики, которые могут доставить мне неприятности.

Грейсон слышал, как толпа скандировала: «Грейсон Смертоносный! Грейсон Смертоносный! Грейсон Смертоносный!», сопровождая выкрики ритмичным притоптыванием сотен ног.

— Если вы победите, — ответил Грейсон, вкладывая особый смысл в первое слово, — то я уверен, мы сможем обеспечить вашу безопасность и выведем вас отсюда невредимым.

— Благодарю. А в следующий раз мы повторим это шоу на Аутриче, где я постараюсь заполнить зал своими болельщиками!

— Решено.

Музыка стихла, и комментатор кратко сообщил зрителям о стратегической ситуации, выбранной на этот день. Раздалось негромкое жужжание, и голографические изображения роботов Грейсона материализовались вдоль северо-западной границы ландшафта: маленькие, но точные копии, каждый сантиметров пять в высоту.

Битва при Геттисберге, состоявшаяся 1, 2 и 3 июля 1863 года, повторяемая с использованием боевых роботов.

Игры с использованием современной боевой техники, имитирующие сражения давних времен и народов, были популярным развлечением в течение многих веков, появляясь в бесконечных модификациях во всех обитаемых мирах Внутренней Сферы. Наиболее популярными были игры с участием двух или восьми игроков, где в качестве противников использовались полуметровые голографические изображения роботов, а бои велись на близком расстоянии. Компьютеры отслеживали игру, подсчитывая и фиксируя повреждения. Это были небольшие гражданские варианты больших имитаторов военных подразделений, используемых для обучения.

Более трудными для игры были стратегические военные операции, целые военные кампании с участием сотен или даже тысяч отдельных голографических боевых единиц, смоделированных компьютером с точным масштабом и подробностями реальной исторической битвы. Если небольшие имитаторы проверяли тактические навыки водителей, их умение управлять одним или сразу несколькими боевыми роботами, то большие стратегические военные имитаторы проверяли способность военачальников командовать целой армией, не только сражаться с противником, но и уметь учитывать рельеф местности, прогнозировать возможные атаки вражеского войска, а также проводить подготовку и обеспечение материально-технического снабжения.

Для сегодняшнего состязания двух наиболее прославленных командиров наемников была выбрана битва при Геттисберге, где роль генерала Джорджа Гордона Мида, полководца Соединенных Штатов, должен был сыграть Джеймс Вульф, а Грейсон выступал в роли Роберта Э. Ли, возглавлявшего армию конфедератов.

Количество и вооружение боевых роботов для каждого участника сражения было выбрано компьютером с учетом реальных сил той далекой битвы. Грейсон обвел взглядами все дисплеи вокруг себя и увидел поле битвы так четко, как будто он обозревал его из кабины своего робота, когда эта огромная махина идет, тяжело переваливаясь, вдоль дороги. Специальный компьютер рассчитывал углы обзора любой точки на этой огромной карте и выдавал соответствующее изображение на экраны. Из того, что Грейсон увидел, он понял: положение на поле сражения было сложным.

Первый из его отрядов, дозорный патруль пехоты под командованием генерала Хета, состоял из группы легких и средних боевых роботов. Они начали боевые действия развертыванием своих сил на открытом пространстве вдоль проселочной дороги, ведущей на юго-восток, и небольшой деревушки. Однако на верху небольшой каменной гряды их уже поджидала кавалерия Вульфа — в данном случае дюжина легких бронированных танков на воздушной подушке, высокоскоростные разведывательные машины, которые прикрывал единственный робот «Лучник», имеющий на вооружении ракеты дальнего действия.

«Лучник». Это боевой робот, которым в бою обычно пользовался лично Вульф. По правилам этой игры, любой из игроков мог выбрать для себя одного робота и лично управлять им. Другой игрок не знал, какой именно робот является личным роботом его оппонента. Но существовала опасность получить штрафные очки, если личный робот оказывался поврежденным.

Было искушение предположить, что этот «Лучник», стоящий на вершине гряды Макферсон-Ридж, является роботом Вульфа, тогда вывод его из строя позволит Грейсону заработать очки в свою пользу.

С другой стороны, может, это был тактический ход со стороны Вульфа и он рассчитывал, что Грейсон попадется на эту уловку. Этот «Лучник» был тяжелее самого мощного робота Грейсона — «Центуриона» — на двадцать тонн. Потребуется немало времени, чтобы справиться с «Лучником» с помощью согласованной атаки, но и тогда у Вульфа будет достаточно времени, чтобы пр.яслать подкрепление.

«Лучник» стал вести беглый огонь. На приближающиеся роботы Грейсона обрушился град ударов. Тогда он быстро набрал команду… затем еще одну. Его четыре тяжелых робота продолжали идти вперед, принимая удары на себя, отвлекая внимание противника и стараясь обмануть его быстрым продвижением вперед и заградительным огнем. А в это время восемь легких роботов отстали, повернули направо и начали совершать обходной маневр через Макферсонский лес.

Так началась вторая битва при Геттисберге.

Два незнакомца с напряженным вниманием наблюдали за состязанием из галереи для средств массовой информации, которая располагалась по кругу над рядами для зрителей. Эта галерея состояла из отдельных закрытых лож, специально предназначенных для комментаторов и специалистов электронной прессы. Сейчас тела двух корреспондентов — недавних обитателей такой ложи — лежали на полу у стены в медленно расползавшихся лужах крови.

Ложа, в которой теперь сидели двое мужчин, располагалась на высоте восьмидесяти метров как раз над пультом управления Грейсона Карлайла и была удобным наблюдательным пунктом. С такой высоты трудно было разглядеть самого участника состязания, но большие видеомониторы, находившиеся в ложе, позволяли не только близко видеть Вульфа и Карлайла, отдающих команды, но и любой участок поля битвы. Оба участника состязания были полностью поглощены «военными действиями», командуя своими армиями, которые для удобства зрителей были одеты в голубые и серые мундиры.