Работать с ними Дэву оказалось очень легко. Это был первый взвод роты «Браво», второго локианского полка, «Ульвенвакт» Мидгарда. С многими из них он уже был знаком. Новая команда уже показала себя в бою. Метание глубинных зарядов в зоны комплексов подземных деформационных путей ксенофобов было менее опасным мероприятием, чем встреча с ними один на один, однако без риска и здесь не обходилось.

Последний из пехотинцев Дэва взошел на борт «Штормового ветра». Серая перламутровая сфера осталась лежать в одиночестве, в трехстах метрах в стороне. Взревели турбины двигателей, и VK-141, взметнув тучу пыли, поднялся в воздух.

– В зоне сброса заряда никого из персонала не осталось, лейтенант, – послышался мысленный голос Уилкипс. Дэв снова переключился на частоту Кати.

– К сбросу заряда готовы, капитан. Детонация должна произойти на глубине 1700 метров.

– Благодарю вас, лейтенант. Приготовьтесь к операции.

Оставаясь на связи, он уловил ее быстрый диалог с военным командованием Гегемонии. Согласно договору с имперской администрацией, на Асгарде боеголовки пенетраторов были в нейтральном положении. Привести их в боевую готовность мог только имперский дайхио, Шотаро Такахаши, лично, посредством кодовой связи.

– Нам и самим лучше поторопиться, капитан, чтобы покинуть опасную зону, – напомнил ей Дэв, когда она закончила разговор. – Согласно картам, тоннель здесь пролегает достаточно близко от поверхности, в каких-нибудь пятистах метрах, так что могут возникнуть неприятности.

Уорстрайдеры двинулись в северном направлении к низкой горной гряде на краю равнины. Там уже собрались все остальные машины: транспортные средства, страйдеры, вездеходы. Отряд «Коммандос Камерона», облаченный в черные с красным бронескафандры, тоже был здесь и приветствовал приближение «Скаута» Камерона веселыми криками. Поднявшись на вершину холма, он поднял в приветствии правую руку страйдера, вооруженную автоматической пушкой «Циклон-5К».

– Здравствуйте, лейтенант! – прокричал рядовой Далке, воспользовавшись внешним громкоговорителем. В разреженной атмосфере Локи его голос прогудел басом. – На этот раз нам нужно угодить прямо в их жадные глотки!

От чувства единения с машиной Дэва объял священный трепет. Это было нечто большее, чем просто высокая техномегаломания, возникающая при подключении цефлинка к ИИ машины, он чувствовал себя одним целым со страйдером. Это было его место.

– Вот оно, лейтенант, – крикнул рядовой Розен. – Большое дело!

Когда несколько месяцев назад операция «Джигоку» только начиналась, наведение пенетраторов планетной коры считалось скорее искусством, чем наукой. Конечно, с помощью трех и более станций обнаружения ГСА можно было получить голографические изображения подземных деформационных путей, но эти данные были, как правило, весьма приблизительными, и картина тоннельных разветвлений ксенофобов представлялась далеко не полной.

Позже, по мере того, как техники научились расшифровывать отраженные ударные волны, возникающие в результате многократных детонаций ядерных зарядов в глубоких слоях локианской коры, ИИ стал выдавать более детальные стереоскопические карты ксенофобных путей. Разрушение комплекса пришельцев могло дать больше информации о тоннельных разветвлениях и подземных деформационных путях, чем было известно до атаки, что, в свою очередь, позволит уничтожить тысячи километров глубинных коридоров ксенов.

Теперь забрезжила перспектива возникновения оружия нового поколения и технологии его производства. Мезонные сканеры могли с такой же легкостью демонстрировать нутро планеты, с какой медицинские нанозонды показывают внутренности человеческого тела. Самонаводящиеся автопенетраторы были способны нести боеголовки на глубину в тысячи километров, проникая в самые потаенные и недоступные гнезда ксенофобов. Однако пока эта техника, находясь еще в стадии конструкторской разработки, пребывала в зачаточном состоянии. Но, судя по тому, как шли дела, могло статься, что она не будет востребована вовсе. У них неплохо получалось и с прямым сбрасыванием заряда в зоны, обнаруженные с помощью эхокартироваиия.

– Лейтенант Камерон? – услышал он официальное обращение Кати. – Не окажите ли вы честь?

– С удовольствием, капитан.

На фоне видимой им картинки замигал кодовый сигнал. Такахаши был на связи, осуществляемой с помощью искусственного спутника космической связи, поскольку Кольцо Асгарда в данный момент находилось за горизонтом Локи, следовательно, за пределами прямой видимости. Дайхио называл кодовые группы слов, менявшиеся изо дня в день. Когда он закончит, Гегемония сможет пустить в дело все три боеголовки, лежавшие на поверхности планеты.

– Подтверждаю готовность оружия. Боеголовка номер три заряжена и к пуску готова.

– Станции один и два сообщают о готовности оружия к пуску.

Это был голос инспектора штаб-квартиры Военного командования Гегемонии, переданный с Асгарда по системе спутниковой связи. Он прозвучал буднично и надменно, словно говорил не военный, имеющий дело со смертельно опасным оружием, а инженер, докладывающий о работоспособности техники.

– Всем станциям приготовиться.

Осторожно покопавшись в памяти, Дэв нашел частоту нейтральной сферы. Особая группа кодовых слов приведет в действие ее пенетрационные поля.

– Внимание, все станции, – сказал Гегвоенком. – Можете начинать запуск.

– Хорошо, – ответила Катя. – Начинаем!

Дэв нажал кнопку пуска и сразу ощутил мощный электромагнитный всплеск пенетрационных полей. Система начала функционировать. После одиночного всплеска поле стабилизировалось. Сфера, лежавшая в пустыне, в километре от них, исчезла, медленно погрузившись в песчаный грунт.

– Чикаго три, – передала Катя Гегвоенкому, – уже в пути.

Дэв следил за отсчетом времени, отмечаемом сигнальными вспышками на его картинке обзора. С включенными на полную мощность электромагнитными полями пенетраторы должны проходить в деформированных горных породах со скоростью примерно пять метров в секунду. Согласно ГСА ксенофобный комплекс находился на глубине 1700 метров. Следовательно, снаряд достигнет его через пять с половиной минут.

Как оказалось, проблема состояла в том, что ксенофобный комплекс представлял собой не единственный подземный путь в деформированной горной породе, их было множество – десятки запутанных лабиринтов на разных уровнях в разных пластах. Первая сеть разветвлений, если верить трехмерному изображению сейсмических карт, начиналась на глубине пятисот метров от поверхности равнины. Таким образом, первого уровня ксенофобного гнезда снаряд достигнет уже через две минуты.

Никто в Гегвоенкоме не знал, что подумают ксенофобы относительно транспортных сфер, созданных по украденной у них технологии и вторгшихся в их подземное царство. По правде говоря, военное командование до сих пор не решило, думают ли ксенофобы вообще, во всяком случае, в том смысле, как это свойственно людям. Известно было только то, что за собой сферы оставляли вертикальные шахты деформированной скальной породы. Когда этот трюк проделывался ранее, почти сразу же за прохождением сфер из верхних слоев на поверхность высовывались ксенофобы, как будто их разбирает любопытство.

Внутренние часы Дэва показали, что две минуты прошли.

– Станция Три, отмечаем появление ГСА, – сообщили из штаб-квартиры Гевоенкома, – силой четыре целых и три десятых.

– Транспорт? – спросила Катя.

– Ответ отрицательный, третий. Источник поднимается, в настоящий момент глубина составляет сто двадцать метров, сила толчка пять-пять.

– Это они идут поиграть, – сказал Дэв. – Всем приготовиться.

Он в последний раз проверил состояние всех систем своего «Скаута». Снял правую пушку с предохранителя и послал первый 27-миллиметровый снаряд в магазин.

На равнине, в том месте, где несколько минут назад покоилась сфера, появился плюмаж дыма. Вибрация грунта стала ощутимее, а клубы дыма гуще. К вечно мрачному небу Локи взметнулся черный столб. В дымном мареве что-то шевелилось.