- Эй, Харон, старый алкоголик, куда ты подевался?! - воскликнул Чертяка.

- Мы сейчас его найдем, хозяин, - отозвались подчиненные, оставляя в покое Марию Петровну, решившуюся на активные действия. Страх и неверие в происходящее отступили. Теперь она воспринимала реальность такой, какой видела. Напав на отшельника, она придавила его своим телом.

- Помогите, спасите, - с трудом просипел он. - Люцифер тебе страшно отомстить. Мало того, что ты уничтожила Вельзевула, так еще и на меня посмела руку поднять.

Она и не думала его отпускать.

- Харон! - глубоко вздохнув, завопил Чертяка.

- Кто звал Харона, то есть меня? - икая и покачиваясь, поинтересовался старый, облезлый пес. Разглядев валяющихся на телеге Марию Петровну, прижимающую своим весом к дну отшельника, он покраснел и смущенно произнес: - Гм, я вижу, вам и вдвоем хорошо.

- Кретин! - взвыл Чертяка. - Спаси меня!

- Нельзя отказывать даме, - глубокомысленно изрек он, собираясь уйти. Немного подумав, он развязал женщину. - Все это новомодные штучки с наручниками не по мне. Это извращение отвратно любому истинному собачьему черту.

- Спасибо, - поблагодарила его Мария Петрова. Освободившись от пут, она зашвырнула попытавшегося сбежать Чертяку в реку. Там, как ей казалось, ему было самое место. Распавшись с ним, она осмотрелась. Скоро должны были вернуться его подчиненные. Не увидев босса, они рассвирепеют. А это не сулило ей ничего хорошего.

- А... о... - пробормотал Харон, доставая прямо из воздуха небольшую флягу.

- Что это?

- Не иссякающий источник, - отозвался он, делая глоток. Зажмурившись, он вновь икнул. Он был смешон. И женщина, не удержавшись, расхохоталась. Разве может быть на свете что-нибудь более фантастичное, чем говорящий пес-пьяница?

К сожалению, нельзя было веселиться вечно. В этом мире, как и в любом другом, нужно было быть всегда готовым к неприятностям. Поняв, что она ничего не добьется от так называемого Харона, Мария Петровна взяла управление лодки на себе. Благо весла были под рукой.

- Ты что делаешь? - возмутился он, сидя на берегу.

- Ничего, - ответила она, не обращая внимания на его протесты.

- А как же я?

Изначально она хотела оставить его одного. Но потом, поразмышляв, взяла с собой. Она была благодарна ему за то, что он освободил ее, спас от неминуемой гибели. Затащив алкоголика в лодочку, она принялась грести. Ей хотелось как можно быстрее оказаться на противоположном берегу.

Ей сопутствовала удача. Марию Петровну никто не преследовала. Более того, даже жаркие, смертельно опасные воды Стикса не посмели задержать ее. Обычно они были бурными и непокорными, но сегодня по какой-то неведомой причине они предпочли спокойно плескаться за бортом.

- Как хорошо, - довольно прошептала Мария Петровна. Ей начинало нравиться это приключение. Несмотря на многочисленных врагов, она отдыхала. Ей не нужно было готовить, стирать, убирать и прочее. Честно сказать, она бы предпочла остаться здесь навсегда, дабы навести тут порядок.

Достигнув другого берега, женщина поблагодарила Харона и ступила на серый песок. Пейзаж, который она увидела, нельзя было назвать живописным. Убогое зрелище - кругом разнообразные оттенки черного. И больше ничего. Эх, если бы Мария Петровна могла, она бы облагородила это мрачное местечко, разукрасила его во все цвета радуги.

Наблюдая за дамочкой, идущей навстречу судьбе, Харон подумал, что она совершила страшную ошибку. Там, куда она направлялась, находился злополучный Лабиринт Минотавра. Пес, конечно, предупредил бы ее, если бы у него хватило на это сил. Увы, сейчас он был не способен даже пошевелиться.

- Здесь есть кто-нибудь? - поинтересовалась Мария Петровна.

- Да, - пришел громоподобный ответ.

- И кто же это? - обернувшись, испуганно спросила она.

Перед ней стоял мускулистый трехметровый гигант с бычьей головой. В носу у него красовалось толстое железное кольцо. Как видно, это существо было тем, кому хотел скормить ее Люцифер. Женщина, сама того не ведая, прибыла на обед к страшилищу.

- Что это ты так побледнела? - поинтересовался Минотавр. - Ну вот, испугалась! Люди, почему-то едва завидев меня, либо теряют от страха дар речи, либо хватаются за меч. Даже поговорить толком не с кем! А что я им сделал? По какой причине они на меня бросаются? Истории про меня мерзкие придумывают...

- О чем ты?

- Да так, - смутился он.

Взяв себя в руки, она спросила:

- Если ты такой хороший, то почему все так боятся твоего Лабиринта?

- Видишь ли, в нем живут все когда-либо существовавшие в настоящем мире чудища.

- Нет! - ужаснулась она. Впрочем, ее не удивили его слова. Она знала, что обнаружит в Аду злых и подлых созданий, а не добреньких ангелочков. Дети Света имеют обыкновение порхать по бескрайним просторам Рая.

- Вот ты где, Минотавр! А мы тебя все никак найти не можем! - заорал одноглазый великан, подбегая к ним. Тут он заметил Марию Петровну. - А как зовут нашу гостью? Надо сказать, она очень аппетитная дамочка. Признаться, я был бы не прочь, если бы она поужинала вместе с нами.

От его слов женщине едва не стало плохо. Но она все-таки смогла совладать с собой и не потерять сознание.

- Не пугайтесь его, он добрый, - тепло улыбнулся Минотавр. - Его имя Циклоп Людоед. Меня же, как я понимаю, вы знаете.

- Конечно, - кивнула она. - А я - Мария Петровна.

- Очень рад знакомству, - галантно поклонился Циклоп.

Женщину от таких, как он, личностей бросало то в жар, то в холод. Ей не нравились чудовища. В особенности те, которые периодически кушали человечину.

- Надеюсь, ты, Мария Петровна, не откажешься отдохнуть в моем скромном жилище? - спросил Минотавр.

- Я принимаю приглашение, - ответила она. А что ей еще оставалось делать?

В общем, не прошло и десяти минут, а они уже сидели за большим круглым столом. Он располагался в середине огромного зала, освященного десятью тысячами факелом. Кроме них, перекусить пришли тролли, мантикоры, химеры, сфинксы, гоблины, горгоны, саламандры, тролли и иные столь же ужасные создания.

- Они съедят меня, - решила Мария Петровна.

К счастью, ее мрачная гипотеза не подтвердилось. Как только явился Минотавр, гигантский осьминог принялся разносить еду. Среди угощения были вареная баранина, тушеная говядина, свиные рулеты и прочие мясные блюда. А также зеленая капуста с морковкой для троллей, которые, погибнув, стали вегетарианцами.

- Значит, вы меня не скушаете? - осторожно поинтересовалась женщина.

- Как ты могла такое о нас подумать! Мы же не звери!

Ей захотелось отпустить едкое замечание, но она предпочла промолчать. Большинство из присутствующих походило на животных не только ликом, но и повадками. Нельзя не упомянуть о грифоне, который ловко разрывал на части жареного кабана. При жизни чудище, наверняка, не погнушалось бы прикончить Марию Петровну.

- Почему ты не ешь? Тебе, что, не нравится наша пища? - спросил Циклоп.

- Она великолепна! - отозвалась она, поспешно пододвигая к себе фаршированного зайца. Хоть и страшно ей было, Мария Петровна должна была признать, что никогда не ела ничего вкуснее.

Когда приятная тяжесть в желудке заставила ее поглощать снедь чуть помедленней, Минотавр попросил:

- Расскажи, как ты очутилась в нашем краю?

И Мария Петровна поведала ему о своих мытарствах, утаив, правда, приказ Люцифера. Владыка Ада распорядился, чтобы ее съели за то, что она вторглась в потусторонний мир и убила Вельзевула. Тогда она еще не знала, что невозможно уничтожить демона. Рано или поздно он обязательно возродится.

- Если я правильно понял, ты хотела бы закрыть новые Врата?

- Да, - подтвердила она.

- Хорошо, я помогу тебе, - сказал Минотавр. - Это будет правильно.

- Но зачем тебе это?

- Хоть какое-то развлечение. За то время, что я в Преисподней, я не участвовал ни в одном приключении. С тех пор, как меня завалило в той части Лабиринта, что находится в Царстве Живых, я вынужден маяться от безделья.