- Сделано в Аду в 1665 году, - прочитал он, взглянув на этикетку на бутылке. - Вкусненькое, но мне доводилось пробовать и лучше. Помню, попался мне как-то в руки сосуд с датировкой 666. О, что это был за блаженство! Он обжигал и охлаждал организм одновременно! Он - лучший!

- Ложь! - влез в их разговор ангел, сидящий за соседним столиком. - Есть напитки более благородные! И сделаны они, между прочим, не в Преисподней, а в Раю! К примеру, "Кровь Истинно Верующего", разлитая в Междуречье за три столетия до прихода Иисуса Христа на Землю!

- Ха! Пробовал я его! На мой взгляд, ничего особенного! Просто окрашенный в розовый цвет слабоалкогольный коктейль! Обычная вода, какую можно отведать из любого священного источника!

- Как ты можешь так говорить? - он яростно замахал крылышками. - Сударь, если вы немедленно не извинитесь, я вызову вас на дуэль!

- Что? - обалдел Минотавр. - Крылатый, ты в своем уме? Поединки между нами запрещены на нейтральной территории, каковой признаны Навьи Кущи Уголовным Кодексом Загробного Мира! За это нас с тобой сошлют жариться на сковороде где-нибудь в мрачной Преисподней!

- Согласен, - вздохнул он. - Помню, в былые времена всяк, едва встретив чудовище, спешил сразиться с ним. Не знаю, хорошо ли, что Вселенная трансформируется? Вот слышал недавно, некто Мария Петровна собралась ввести закон, регулирующий отношения между Светом и Тьмой! Абсурд!

- Ты не прав! - возмутилась женщина, съев свою порцию. - И я докажу это не только тебе, но и всем!

- Так это ты разработчик этого смелого и маловразумительного проекта?

- Да, это она, - прорычал хозяин Лабиринта. - Я же тебе, наверняка, известен. А кто ты такой?

- Я - Уриил, - он печально улыбнулся. - Наверное, это имя тебе, как и всем остальным, ничего не говорит. А ведь когда-то безумно давно я совершил героический поступок. Я спас, можно сказать, все сущее. Если бы не я со своими советами, сам Творец не сумел бы ничего сделать!

- Вранье, - убежденно произнесла Мария Петровна. - Сколько живу, а никогда ни о чем подобном не слышала.

- Обижаете, - нахмурился он. - Я всегда говорю только правду. Мы, ангелы, по определению неспособны лгать. Это одновременно наше проклятие и величайший дар. Без него мы бы уподобились жителям Ада.

Внимательно слушая их беседу, Минотавр загадочно улыбнулся. Он подозвал официантку, молодую симпатичную представительницу рода кентавров. Судя по всему, ей было не больше трех сотен лет.

- Чего изволите? - спросила она.

Сделав заказ, он повернулся к Марии Петровне:

- Сейчас ты нас рассудишь. Я, изрядно поистратившись, приобрел два упомянутых выше сорта вина. Ты попробуешь их и скажешь свое мнение.

- Да, это будет честно, - закивал крылатый.

И вот наступил миг, когда перед женщиной появилось два бокала. Отведав сначала из одного, а потом из другого, она задумалась.

- Великолепно! - наконец сказала она, не сумев отдать предпочтения ни одному из них. Взглянув на часы, Мария Петровна добавила: - Мы бы еще пообщались с тобой, ангел, но нам пора идти. Нас ждут дела.

- Да, конечно, - растерянно произнес Уриил. - Жаль, что вы так быстро уходите.

Распрощавшись с ним, они направились в Общество Защиты Собачьих Чертей. Оно находилось не где-нибудь, а в Раю в Городе Счастья. Размышляя над разнообразными философскими проблемами, женщина забралась следом за хозяином Лабиринта в лифт-капсулу, курсирующую между слоями реальности.

Легендарный Город Счастья, где все жители были до отвращения жизнерадостны и светлы, не произвел должного впечатления на Марию Петровну. Более того, он вызывал у нее раздражение. Он был каким-то неправильным, убогим. На ее взгляд, здесь было неуютно.

Качая головой, она приблизилась к одному из тех редких зданий, которые были окрашены в цвета Ада. С виду домик ОЗСЧ был вполне мирским шестиэтажным строением. Да и внутри него все было столь же буднично, за исключением висящих вдоль стен картин. На одной из них Мария Петровна с удивлением обнаружила себя в компании с Минотавром.

- Здравствуйте, - отвлек ее от размышлений небольшой чертик. - Чего желаете?

- Нам бы повидаться с председателем.

- Вам назначено? - любезно поинтересовался он.

- Нет.

- Извините, ничем не могу помочь. Уважаемый Мефистофель вас не примет!

- Ты уверен? - угрожающе поинтересовался хозяин Лабиринта. - А мне почему-то мнится, что он будет счастлив с нами пообщаться.

- Вам меня не запугать! - воскликнул чертик. - Здесь вам не Земля, в пределах которой царит хаос. В Раю на вас быстро найдут управу!

- Послушай, зачем все усложнять? Мы не хотим конфликта! - заметила Мария Петровна.

- Охрана! Схватите нарушителей и отправьте их в Ад!

Множество мускулистых бесов с длиннющими огненными кнутами подскочило к ним со всех сторон. Слуги зла жаждали крови. Они любили пожирать души живых существ. Но, несмотря на порочную страсть, из них получались превосходные стражи. Они всегда исполняли приказы начальства.

Мария Петровна понимала, что Минотавру со всеми ними не справиться. Он мог одолеть лишь трех-четырех недругов, а здесь их было не меньше двух дюжин. Покачав головой, она сочла возможным ретироваться. Вместе с хозяином Лабиринта она выбежала из здания. Но бесы и не думали оставлять их в покое.

- Мы схватим вас! - веселились злодеи. - Вы никуда от нас не спрячетесь!

- Сюда, - сказал Минотавр, куда-то потащив женщину. - Я тут уже бывал. И я знаю, где мы сможем найти временный приют, пока не утихнет паника, вызванная глупым недоразумением. Хотел бы я по-своему побеседовать с подлым, злобным мелким чертом, натравившим на нас охрану!

Следуя за ним, Мария Петровна размышляла. Она неожиданно поняла, что в Раю была та же прогнившая система управления, что и на Земле. Здесь, как и там, имели место несправедливость и угнетение. И, наблюдая за этими печальными процессами, она могла понять Люцифера. У него в Аду царил образцовый порядок!

Признаться, с Владыкой Преисподней у Марии Петровны были связаны не самые лучшие воспоминания. Но, очутившись во второй раз в мире ином, она осознала, что его поступки подчинялись строкой логике. Он пытался ее убить, следуя букве закона. Живой человек не имел права находиться в Пекле без верительных грамот.

- Безумие, - вздохнула она. Стараясь не отстать от Минотавра, она забежала внутрь странного, одноэтажного глиняного домика. Интересно, кому в Раю оно принадлежит? Наверное, какому-нибудь бедняку. Или эксцентричному богачу.

- Творцу, - ответил на ее незаданный вопрос ее спутник. - Это самое надежное место во Вселенной. Тут никто никогда не посмеет нас тронуть. Такова древняя традиция. Так что стоит ли удивляться, что здесь частенько прячутся такие же, как мы, неудачники, случайно нарушившие закон?

- Что? - нахмурилась женщина. - Неужели нынче нас разыскивают не только охранники ОЗСЧ, но и вся местная полиция?

- Да, - мрачно подтвердил он. - Понимаешь, очень многих настораживает и пугает твоя деятельность. И они готовы на все, чтобы ее прекратить. Не сомневаюсь, сейчас они готовят против нас ложные обвинения. И, чтобы доказать свою невиновность, нам с тобой придется изрядно побегать!

- В таком случае, надо идти к самому архангелу Михаилу. Когда ему станет обо всем известно, он нас поддержит.

- Ты так считаешь? Глупо обращаться за помощью к главнокомандующему Рая, получающему солидную прибыль от сражений. Война ему выгодна!

- Но мы можем защитить обычных граждан, которым надоели схватки!

- Правильно, - кивнул он. - И тогда немало разумных существ останется без работы. А еще, Люцифер и Михаил потеряют деньги!

- Ты хочешь сказать, что между ними существует договор?

- Возможно, - отозвался хозяин Лабиринта.

- Все хуже и хуже, - расстроилась Мария Петровна. Она не ожидала, что все окажется так сложно. Ей казалось, что достаточно просто указать верный путь, и все тут же пойдут по нему. Она забыла, что разумные существа всегда преследуют свои цели, стараются обогатиться. Ее проект будет поддержан только в том случае, если будет выгоден материально.