- Вы поступаете благоразумно, - заметил Люцифер. Зная крутой нрав женщины, он сам возглавил операцию по устранению излишне деятельных работников Навьих Кущ. - Мария Петровна, один раз ты ускользнула от меня. Но теперь ты ответишь за все свои злодеяния. И силы Рая тебя не спасут!

- Постойте! - воскликнул Уриил. - У нас есть к вам взаимовыгодное предложение!

- Оно мне неинтересно, - объявил он. Владыка Ада распорядился увести женщину и Минотавра, наказания которым уже были назначены. - Что же касается тебя, ангел, то тобой займется непосредственно сам Михаил. Его суровый нрав всем нам хорошо известен. Он сумеет придумать для тебя такую кару, перед которой поблекнут все мои пытки!

Мария Петровна видела, как хозяина Лабиринта куда-то утащили. Ее же саму под солидным конвоем отправили жариться на сковороду. Ее заставят страдать. Мерзкий черт-надсмотрщик, выполняя свой долг, будет не только следить за ней, но и отпускать в ее адрес ехидные замечания.

- Так-то, - произнес черт-садист, когда к нему привели связанную женщину. - Замечательно! Наконец-то, нормальная жертва! Знаешь, как мне надоели мазохисты, которых с каждым годом становится все больше? Зачем их отправляют в Ад? Получать удовольствие? Ну почему Михаил отказывается их брать в Рай, где бы они, наверняка, мучились?

Он говорил что-то еще, но Мария Петровна его уже не слушала. Она присматривалась к тому, что ее окружало. В сущности, она не сумела обнаружить ничего интересного. Она сочла, что попала на точно такую же кухню, какая у нее когда-то была. Разница заключалась лишь в размере - здесь все было намного больше.

И тут она услышала вопли жертв. Но они отнюдь не испугали ее и не заставили задуматься о собственной участи, а удивили.

- О, как горячо! Великолепно! Сдерите с меня кожу! Ударьте меня плеткой! Молю вас, сделайте мне больно! Это так приятно!

- Они издеваются над нами, - грустно произнес черт. - Никто в Аду не знает, как заставить их страдать.

- Задачка, - отозвалась она. - Но из любой, даже самой сложной ситуации, есть выход.

- Да? - недоверчиво поинтересовался он. Немного помолчав, надсмотрщик заметил: - Люцифер поклялся, что исполнит любое желание того, кто сумеет придумать против них действенный метод.

- Правда? - обрадовалась она. Это был ее шанс избежать сковороды. - Если так, то я готова оказать ему содействие.

- Но ты уже должна орать от боли, - нахмурился он, собираясь приступить к своим непосредственным обязанностям.

- Я не могу одновременно мучиться и размышлять! - непреклонным тоном объявила она.

- Ладно. Несколько минут ничего не решат.

Мария Петровна задумалась. Не так-то просто было найти долгожданное решение сложной проблемы. Но у женщины был богатый опыт в подобных делах. Посему она не сомневалась, что сумет дать путный совет. И тогда сам Владыка Преисподней окажется у нее в долгу!

- Ну? - спросил черт-садист.

- Терпение, - буркнула она. Она улыбнулась. А, что, если создать в Аду отдел Навьих Кущ? Там жертвы будут заниматься какой-нибудь кропотливой, однообразной работой? Это заставит их кричать от страха и... скуки. Но будет ли это, на взгляд Люцифера, достаточно жестоким наказанием для мазохистов?

- Ты нашла ответ? - вновь поинтересовался он.

- Да.

- Отлично! Но учти, если ты мне соврала, то...

- Да-да, я все поняла, - перебила она.

Рядом с ней заклубился дымок, и появился Повелителей Ада.

- Я все слышал! - объявил Люцифер. - И я требую, чтобы ты немедленно мне обо всем рассказала.

Пользуясь случаем, Мария Петровна поведала ему не только о мазохистах, но и о Войске Охраны Правды.

- Любопытно. Интересно, что скажет на это Михаил?

Люцифер уже собрался исчезнуть, когда женщина напомнила ему, что он обязан исполнить любое ее желание.

- Чего ты хочешь? - хмуро поинтересовался он.

Она понимала, что, если потребует создания ВОПа, Люцифер, сделав это, оставит ее жариться в Аду. Да и Минотавр никогда более не покинет Лабиринт. А посему она попросила даровать ей и ее другу свободу.

- Хорошо, - изрек Владыка Преисподней.

Стоит ли удивляться, что вскоре Мария Петровна в компании с Минотавром находилась на Горе Люцифера? Там они дожидались аудиенции сразу трех могущественных правителей. Кроме Повелителя Преисподней и архангела Михаила, должна была явиться загадочная хозяйка Навьих Кущ.

Медленно двигались стрелки часов. Женщина, посматривая на своего быкоголового компаньона, размышляла об Урииле. О нем она тоже попросила Люцифера. Но тот ответил, что это не в его власти. У ангелов свое начальство.

Смирившись с таким положением дел, она побеседовала с Минотавром. И он рассказал ей немало интересного. Кроме того, он упомянул, что нынче в Лабиринте всем заправляет его заместитель Циклоп. И чудовища его правлением довольны.

- Один я такой беспокойный, - признался подлинный хозяин Лабиринта. - Мне все время хочется участвовать в безумных авантюрах, жить полной жизнью! Поэтому я и стал твоим помощником, Мария Петровна. Рядом с тобой постоянно происходят удивительные даже по нашим меркам события!

Женщина была с ним согласна. Она, на самом деле, притягивала неприятности. Впрочем, она надеялась, что, как только Войско Охраны Правды начнет функционировать, все изменится, стабилизируется. Во всяком случае, тогда схватки между силами Света и Тьмы более не будут причинить неудобств мирным жителям.

- Опять вы, - пробормотал Михаил, являясь перед ним. Над его головой крутился характерный для многих жителей Рая золотой нимб. - Я думал, что навсегда избавился от вас! К сожалению, я ошибся. Вы каким-то образом сумели перетянуть на свою сторону Люцифера! Меж тем, аристократы во главе с Гавриилом никогда не поддержат ваш проект!

- Не думаю, - торжественно изрек Уриил, неожиданно материализуясь рядом с ним. - Я - тайный советник архангела Гавриила, председателя Комитета Святых Дел. Меня уполномочили вам сообщить, что идея Марии Петровны нам понравилась. В особенности, финансовая сторона вопроса.

- Как ты здесь очутился? - поинтересовался Владыка Ада. - Кто тебя пропустил в мои покои?

- Это я его пригласил, - признался Михаил. - Я не стал его наказывать, зная, на кого он работает.

- Понятно, - поджал губы Люцифер. - Ну, тогда все решено! Осталось только послушать, что скажет старушка Смерть. О том, что она заправляет в Навьих Кущах, знают немногие избранные. Она предпочитает хранить в секрете свой дополнительный вид заработка. Ведь большую часть времени она проводит либо на Земле, либо в Аду.

- Это правда, - сказала Смерть, входя в помещение через дверь. Она не любила эффектных появлений. Ее и так сложно было не заметить.

- О, ты уже здесь! Вероятно, тебе все известно об этом деле?

- Естественно, - кивнула она. - Но у меня к Марии Петровне есть один единственный вопрос. Я что-то никак не пойму, откуда возьмется прибыль?

- Хорошо, - собравшись с мыслями, отозвалась женщина. - Войско Охраны Правды будет выполнять ту же функцию, что и обычные стражи...

- Но тогда многие бойцы потеряют работу!

- Нет! Их - профессионалов - призовут в ВОП. Им даже будет повышено жалование. Все прочее останется по-прежнему, если не считать наших доходов. Мы отяготим местное население новым налогом. Каждый гражданин обязан будет отдать нам треть своей души, которая, как известно, имеет характерную особенность восстанавливаться.

- Ха! - хмыкнула Смерть. - Мы можем ввести этот налог и так! Зачем нам Войско Охраны Правды?

- Без ВОПа не обойтись. Без него население не поддержит этой реформы.

- Недовольные всегда найдутся!

- Да, но не в таком количестве! - парировала Мария Петровна. - Отряд ВОПа уже когда-то существовал и прекрасно справлялся с поставленными перед ним задачами. Сражения между Добром и Злом выйдут на качественно новый уровень. И прекратятся жертвы среди мирного населения!

- Это так, но не уменьшится ли количество душ, которые мы получим в итоге? - полюбопытствовал Люцифер.