– Вот как? – улыбнулась Люччи.

Элси уверенно кивнула.

– Да. Я видела по телевизору. Большие медведи живут в лесу и ходят совсем без одежды.

Люччи представила себе голого медведя и тихонько рассмеялась. Элси всегда удивительным образом поднимала ей настроение…

Из воспоминаний ее вывел бой часов. Привычные звуки безжалостно вернули ощущение кошмарной реальности, от которой Люччи удалось на время отрешиться.

Пять часов! – лихорадочно подумала она, взглянув на циферблат, но все равно продолжая машинально считать удары, каждый из которых бил по ее напряженным нервам, будто кнутом, притом все больнее и больнее.

Когда часы наконец умолкли, Люччи медленно повернула голову, переведя взгляд на телефон, являвшийся одновременно источником муки и надежды. Пора было звонить в Центр по чрезвычайным ситуациям.

Нервно сжав губы, Люччи двинулась к аппарату.

Как и утром – и все эти дни подряд, – имени Элси Кауфман в первом списке не оказалось. С замиранием сердца Люччи попросила собеседницу перейти ко второму списку и дала заученное наизусть описание – трехлетняя девочка, темноволосая, в розовом трикотажном костюмчике, на ногах сандалии и белые носки. В кармане шорт находится записка с указанием имени и полного домашнего адреса.

– В этом списке Элси Кауфман тоже не значится, – сказала сотрудница Центра. – Сейчас проверю описания…

До боли в пальцах вцепившись в телефонную трубку, Люччи ждала результата. Однако его не последовало. Вернее, как и во все предыдущие дни, он, к счастью, оказался отрицательным.

– Спасибо… – прошептала Люччи.

Она откинулась на спинку дивана и закрыла глаза. Нервное напряжение забирало все ее силы, но больше всего мучило ощущение полной беспомощности, а также абсолютная растерянность. Люччи понятия не имела, что следует делать дальше, и посоветоваться было не с кем. Психологи Центра убеждали ее запастись терпением и ждать. Собственно, ничего иного и не оставалось, только как же трудно было выдержать полную неизвестность!

По щекам Люччи покатились слезы. Почувствовав их, она удивилась: ей казалось, что глаза уже лишились способности выделять влагу. Потянувшись в карман за носовым платком, Люччи вздрогнула, потому что молчавший до того момента телефон вдруг издал трель.

Несколько мгновений она со страхом смотрела на него. Ее номер был известен в местном Центре по чрезвычайным ситуациям. И хотя она всего несколько минут назад сама звонила туда, мало ли что – вдруг появилась новая информация, которая в равной степени может оказаться как хорошей, так и плохой.

Тем временем телефон продолжал звонить, настоятельно требуя отклика, и в конце концов Люччи протянула к трубке дрожащую руку.

– Да?

– Продолжаешь игры?

Арни! Он задал вопрос сразу же, как только услышал ее голос. Однако Люччи сейчас пребывала в таком состоянии, что не поняла смысла сказанного и лишь тихонько всхлипнула.

– Снова скрываешься от меня? – с едва различимой угрозой продолжил Арни. – Обещала звонить – и молчок! Мобильник отключила… Здесь я тебя тоже, наверное, случайно поймал, а? Люччи! Что ты молчишь?

Она поспешно высморкалась в платочек.

– Не отключила, а забыла зарядить… У меня вылетело из головы, что… – Она шмыгнула носом, изо всех сил стараясь удержать слезы. – Впрочем, здесь нет электричества…

– Что такое, ты… плачешь?

Слезы хлынули из ее глаз потоком. Откуда они только берутся! – с досадой подумала Люччи, потому что ей вовсе не хотелось показывать свою слабость перед Арни.

– Да что случилось-то, можешь ты мне внятно сказать? – воскликнул он, явно начиная терять терпение.

– Элси… – выдавила она.

– Что? Заболела? Ей нужна помощь? Люччи отчаянно боролась со слезами.

– Да…

– Требуется врач? Послушай, я могу…

– Нет, – сказала она. – Врача не нужно.

– Так она не болеет? Ничего не пойму!

– Ее нет… Она… – Горло Люччи сковал новый спазм рыданий.

– В каком смысле «нет»? – с нотками растерянности в голосе произнес Арни. – Послушай, попробуй успокоиться и объясни наконец внятно, что случилось.

Люччи так сильно сжала в кулак правую руку – в левой находилась телефонная трубка, – что ногти едва не до крови впились в ладонь. Только так ей удалось унять слезы. Прерывисто вздохнув, она сказала:

– Элси исчезла.

– Исчезла? Каким образом? Это… связано с ураганом? Но ожидалось, что он пройдет стороной…

Люччи на миг закрыла глаза, прежде чем продолжить:

– Так думали многие. По всем прогнозам, ураган не должен был двинуться в том направлении, куда мы ехали. Но… до сих пор непонятно, как получилось… Он словно разделился на два вихря, один из которых изменил курс и…

– Давай поближе к тому, что случилось с Элси, – нетерпеливо бросил Арни.

– Ну, мы ехали по трассе, и в какой-то момент я заметила, что асфальт стал мокрым. Потом начались лужи, пополнявшиеся из ручьев, которые текли оттуда, куда мы ехали.

А вскоре хлынули потоки, быстро затопляя все вокруг. Транспорт остановился, кто-то крикнул, что впереди прорвало дамбу. Будто бы ветер нагнал воды из залива и заграждение не устояло под натиском волн.

– И в этих условиях ты продолжала ехать вперед? – хмуро спросил Арни.

– Что ты! Если бы у меня даже возникло такое сумасшедшее желание, осуществить его не удалось бы. На трассе возник затор, многие съезжали на обочину и пытались развернуться. А вода уже закрывала колеса. Вскоре прилетел вертолет спасателей, и нам через громкоговоритель объявили, что дальше ехать нельзя. – Люччи горько усмехнулась. – Как будто у кого-то еще оставались сомнения! В салоне моего «ауди», у меня под ногами, уже было полно воды, а снаружи бушевал ветер.

– Но Элси находилась с тобой?

– Она по-прежнему сидела рядом и лишь вертела головой, не понимая, что происходит. Только больше не держала Мэри на коленях, а прижимала к груди.

– Мэри?

– Это любимая игрушка Элси, медвежонок.

– Дальше, – коротко произнес Арни.

С ее губ слетел новый прерывистый вздох.

– Дальше я подумала, что нужно что-то делать, как-то выбираться из ситуации, в которой мы очутились. Но изнутри, оставаясь в автомобиле, трудно было оценить обстановку…

– И ты покинула салон, – хмуро констатировал Арни.

Думаю, на моем месте ты поступил бы так же, – заметила Люччи. – Или, по-твоему, я должна была сидеть и ждать, пока мой «ауди» закачается на волнах?

– Ладно, продолжай.

– Я велела Элси оставаться на месте и не отстегивать ремень безопасности, а сама открыла дверцу – что оказалось не так-то легко из-за бурлящей вокруг воды – и вышла. Кстати, многие сделали то же самое. Неподалеку от меня ругались возле своего «лендровера» супруги, чуть поодаль какой-то старик, стоя рядом с «фольксвагеном», грозил кулаком кружившему над нами вертолету. Услышав голосок Элси, крикнувшей «мама, я боюсь!», я нагнулась, заглянула в окошко и сказала, что через минуту вернусь. Затем побрела по колено в воде к спорящим супругам. Мы поговорили – минут пять, не больше. Сошлись на том, что придется поворачивать, тем более что некоторым водителям позади нас уже удалось это сделать и в общем потоке транспорта образовались просветы. Я двинулась обратно, а когда садилась за баранку своего «ауди», порыв ветра швырнул волосы прямо мне в глаза. Поэтому я не сразу заметила, что… – голос Люччи дрогнул, но она справилась с собой, – Элси нет в салоне.

– Что конкретно ты увидела? – резко спросил Арни, до этого внимательно слушавший ее.

– В первую секунду я словно ослепла, не могла уяснить, как такое могло случиться: ведь только что Элси сидела на переднем пассажирском сиденье – и вот ее нет! – Она умолкла, словно заново переживая то ужасное мгновение.

– Но какие-то детали ты запомнила? Например, был ли отстегнут ремень безопасности?

– Да. Иначе как бы Элси встала?

– Ну мало ли… А дверца с ее стороны была открыта?

– Да, – произнесла Люччи упавшим голосом.

3