Китай из войны вылетел птичкой — его население из за эпидемий сократилось на восемьдесят процентов. К тому же все воюющие приложили максимум усилий, чтобы загнать узкоглазых кроликов обратно в каменный век — что китайцев слишком уж много считали все. Следом за Китаем последовала Индия — непротивление злу насилием по заветам Ганди не сильно им помогло, когда пошла война на уничтожение. От полного разгрома их спасло только то, что кто-то из воюющих, не узнать уже, кто, решил применить сейсмическое оружие. Фактически единственный раз за всю войну оружие сработало. Правильно или нет — неизвестно, но что сработало — точно, потому как иначе ничем не объяснить несколько десятков вулканов, практически одновременно появившихся в самом центре Пакистана. Впрочем, индусов тоже зацепило.

Евреи, традиционно стригущие дивиденды с любого конфликта, на сей раз получили по полной. Хотя эпидемии обошли их стороной и никто вроде бы специально по ним не бил, но как-то одновременно рванули сразу все израильских АЭС. Естественно, постарались диверсанты, но чьи… Была версия умного человека, что тут постарались и Россия, и США, и кто-то еще, договорившись тишком на время прерваться и решить наконец еврейский вопрос, благо большая часть евреев собралась все таки в одном месте — грех не использовать такой шанс. Однако эта идея как-то подозрительно быстро заглохла, да и государство Израиль тоже. Поэтому принято стало считать, что все происшедшее — происки Аль Каиды. А может, так оно и действительно было.

В Европе страсти кипели, на первых порах, тоже не по детски, но досталось, в основном, маленьким и слабым, ибо всем известно: в любой заварушке хорошо быть большим и сильным, иначе съедят. Тезис полностью подтвердился и на Балканах, где сербы, получив много-много оружия и лишившись противодействия со стороны США, бодро резали албанцев, и в Прибалтике, где, при полном попустительстве оккупационных властей, нацменьшинства (русские, белорусы и прочие «малые» народы) тысячами ставили к стенке местных националистов. Венгры, поляки, румыны, молдаване и другие соседи России разбегались, как тараканы — гусеницы русских танков вращались спокойно, неторопливо и вполне предсказуемо, то есть не останавливаясь перед такой ерундой, как не успевшие разбежаться. Примерно то же самое происходило на Украине, с той лишь разницей, что в тамошнем политическом разброде никто даже не помышлял о сопротивлении. Большая часть украинской армии и вся их пародия на флот бодро и с песнями сложили оружие, чтобы завтра вновь его взять, но уже в составе армии Российской (все-таки почти родня, да и платили у русских неплохо), остальные попытались было сопротивляться, но почти сразу поняли всю бесперспективность этого занятия и просто разбежались. А вот с Грузией обошлись жестко, даже скорее жестоко — кто попытался сопротивляться был просто уничтожен, кто сдался — тех загнали в резервации в горах и наглухо отрезали от мира, подорвав мосты и тоннели. Выживайте, дескать, как хотите, но кормить мы вас не будем. Примерно то же самое происходило и по другую сторону фронта.

Однако, несмотря на убыль числа участников, любимый спорт людей под названием «Война» продолжал пользоваться популярностью. Враждующие стороны разделились на два лагеря — с одной стороны США, Великобритания, Франция, Канада и несколько менее значимых игроков, с другой — Россия, Германия, Япония и опять же куча стран поменьше и послабже. Некоторые, правда, попытались отсидеться в стороне — Австралия, например, или гордые латиносы в своей Южной Америке, однако ни к чему хорошему это не привело — в Австралии, например, США разместили лагеря для военнопленных, в результате чего континент стал регулярно подвергаться набегам русского и японского флотов не столько спасающих соотечественников, сколько громящих инфраструктуру побережья и попутно прихватывающих в качестве трофеев все, что плохо лежит. В Южной Америке и вовсе развернулись настоящие сражения — обе воюющие стороны стремились поставить под свой контроль этот континент с его удобным географическим положением и немалыми ресурсами. Словом, мало не показалось никому.

Война длилась восемь долгих лет. Гремели орудия, сталкивались танковые армады, линкоры и крейсера сходились на морских просторах, чтобы расползтись потом с пустыми погребами и порванной в клочья броней. Регулярные армии были выбиты в первые месяцы войны, а на место погибших пришли молодые, кое-как обученные волчата. У них особых принципов не было, как не было и подготовки кадровых военных. Ушел в прошлое легендарный спецназ, каждый боец которого стоил взвода обычных солдат. Исчезли ВДВ, потому что исчезла авиация, десантные части были быстро выбиты и обучать замену было некому и не из кого. Из элиты сохранились разве что морпехи, да и те… Ладно, не стоит о грустном.

Молодежь училась воевать непосредственно на войне, а она — суровый учитель. Выживали или удачливые, или талантливые, причем с обеих сторон. Но в конце концов все свелось к войне ресурсов. Большие сражения постепенно прекратились. Коалиция, сплотившаяся вокруг России, контролировала Европу, за исключением Англии и Ирландии, и нефтеносные районы Ближнего Востока. Могли бы контролировать и остальные, но делать там было, в общем-то, нечего — населения уже не осталось, разве что какие-нибудь племена в горах. Контроль над Азией был неполным — часть Китая все еще принадлежал собственно Китаю, а часть Индии — индусам, но на общем фоне это было мелочью. Более мелкие государства региона предпочли прикинуться ветошью и не отсвечивать — любой другой вариант был чреват, что не раз доказывали орудия русских и американских крейсеров, периодически наведывавшихся в те районы. Впрочем, это их не очень спасало — химии не жалела ни одна из участвовавших в конфликте сторон, сделать химический боеприпас было, в отличие от ядерного, не сложно, а ожидать от какой-нибудь Малайзии, что она сможет организовать противоракетную оборону, по крайней мере наивно.

США и их союзники, помимо Северной Америки, Австралии и Англии, контролировали почти всю Южную Америку, население которой тоже сильно поубавилось (примерно в разы), за исключением района Амазонки, ну да этот район никогда и никто всерьез не контролировал — тропические леса есть тропические леса. В Африку вообще никто не лез — боялись эпидемий, от которых континент практически вымер. И вообще, население планеты сократилось до несчастных двух миллиардов человек. В принципе, на этом можно было бы и остановиться, жизненного пространства людям хватало, но война продолжалась — никто не хотел уступать. Это тоже понятно — признать, что все зря и не достигнуть окончательной победы для любого правительства означает потерю лица, а дорвавшиеся до власти люди не слишком хотят с ней расставаться. В принципе был вариант, когда нет ни войны, ни мира — так, нечто вялотекущее, благо между противниками раскинулись океаны. Возможно, этим бы и кончилось, если бы одна из сторон не получила все же на море преимущества, и преимущества подавляющего. Это и привело, в конечном итоге, к ее победе в войне, а вместе с ней и к страшным и не слишком понятным для многих простых людей событиям…

Итак, Россия была разбита и разорена. Очередная война против всего мира, пусть и с немногочисленными союзниками, оказалась слишком тяжела для нее, и поражение в войне было равносильно гибели — сил подняться у страны уже не было, Россия потеряла почти все. Но из штаба флота в разрушенном Владивостоке пошел в эфир сигнал и, повинуясь ему, на самом дне Марианской впадины шевельнулся и двинулся к свету бронированный ужас морских глубин — подводный дредноут «Громобой».