Помнил Моуэт и знаменитый бросток «Сокола», когда пять тяжелых крейсеров под командованием адмирала Крылова, державшем флаг на крейсере «Сокол», совершили стремительный рейд на Сингапур, где находился крупнейший лагерь военнопленных. Крейсера были своевременно обнаружены, однако удар был так рассчитан, что к месту боя ни один корабль просто не успел. Русские одним ударом разгромили береговые батареи, сожгли половину города, заняли лагерь, освободили пленных и ускользнули вместе с ними, уведя с собой все корабли, стоящие в порту, в том числе пять эсминцев, экипажи которых предпочли не воевать, а вплавь добираться до берега.

Таких случаев было более чем достаточно, и Моуэт сильно подозревал, что и здесь не все пройдет гладко. Однако он был солдат, а значит, обязан был выполнять приказ. Повинуясь его воле, эскадра двинулась в сторону портала.

Больше всего адмиралу не давала покоя мысль, что его противник непредсказуем. Именно так и сказали психологи: адмирал Волков — офицер от медицины. Он не кадровый моряк, а значит, может плохо представлять себе расстановку сил. Кроме того, хотя он и не отличается особо серьезной подготовкой (ну не успели его перед войной подготовить до конца), но в мире, где он обосновался, его мастерство и техническая мощь обеспечивают ему подавляющий перевес. Соответственно, он привык к своей непобедимости и чувствует себя едва ли не богом. Все это, плюс недостаток образования, конечно, плохо, но сейчас от этого не легче. Все психологи в один голос заявили — Волков будет драться. Как, какими силами, насколько грамотно — неясно, однако вполне возможно, что именно это недопонимание сделает его гордым и сильным, а в свете всех прочих событий еще и слегка чекнутым. А гордый и сильный флотоводец опасен, опаснее даже, чем пара лишних линкоров, потому что он не отступит и будет драться до конца, даже в безнадежной ситуации желая хотя бы утащить с собой побольше врагов.

Впрочем, Моуэт даже не предполагал о том, какой сюрприз заготовил ему Волков. А спасла его тогда дурная, как все считали, привычка идти навстречу опасности первым. Его линкор тяжело плюхнулся в чужой океан, уровень которого оказался почти на метр ниже, чем дома (что делать, портал точно совместить не удалось), за ним выпрыгнули два эсминца, транспорт — и тут над головами почти беззвучно пронеслась ракета. Секунду спустя портал вспух чудовищным огненным пузырем. Ядерная боеголовка, взорвавшись в открытом портале, сотрясла пространственно-временной континуум. Корабли, находящиеся в Безвремении, раскидывало как пушинки или просто сминало, а спустя две или три секунды портал схлопнулся. Четыре корабля адмирала Моуэта остались одни.

Еще через мгновение на корабли покатился колоссальная волна — метров двадцать высотой, не меньше. Почти вся энергия взрыва была поглощена при схлопывании портала, но само схлопывание вызвало отдачу, столь мощную, что образовалось миниатюрное цунами. Адмирал моментально понял — если не выдержат корпуса или подведут рулевые — смерть… Впрочем, корабли выдержали, выдержали и нервы экипажей. Возможно, правда, кто-нибудь, видевший все, что здесь творилось, и сошел с ума, но этот процент потерь оказался исчезающе мал.

Когда все немного пришли в себя, начали стирать с формы капли воды и закончили ругать последними словами сумасшедшего русского, на мостик сообщили, что принято сообщение от адмирала Волкова. Информация строго секретна, и потому адмирала просят прибыть в радиорубку. Все еще ругаясь, но в голове уже прокручивая дальнейшие действия, адмирал Моуэт решительно двинулся туда.

Экран на мгновение замерцал, потом изображение рывком наладилось. Стал виден человек в черной морской форме с контр-адмиральскими погонами, со спокойным злым лицом, сидящий в профиль к камере. Человек мрачно улыбнулся и негромко заговорил:

— Если вы меня слышите, Моуэт, значит, вы уцелели, если же нет — ничего страшного. Мне главное, чтобы меня услышал человек, который окажется во главе прорвавшейся группы. Слушайте и внимайте!

У вас есть не более суток на принятие решения. Мои требования таковы: вы уходите к побережью и покидаете корабли, взяв с собой все, что считаете нужным. Поверьте, этот мир не так и плох. Группе образованных, хорошо вооруженных людей не так сложно устроиться. Если поступите грамотно, то, вполне возможно, завоюете окрестные земли и станете королями и герцогами. Или можете осесть и выращивать спаржу — материк большой. Я обязуюсь не выслеживать и не убивать вас.

Если же вы не выполните этого моего чертовски простого требования, я потоплю ваши корабли и пощады тогда не ждите. Поймите меня правильно, адмирал — я не хочу с вами драться. Вы были сильным и честным противником там, дома — но дома у нас с вами больше нет, надо привыкать к новым реалиям. А новые реалии говорят, что мне нежелательно оставлять позади себя опасного и многочисленного врага. Поэтому я просто вынужден нейтрализовать вас.

Впрочем, мы можем поискать компромисс — подумайте над этим. Только недолго, если через сутки вы не начнете движение к побережью, я вынужден буду атаковать вас. Поймите, я не шучу, этот мир быстро убивает чувство юмора.

Волков спокойно повернулся к камере. На Моуэта глянула страшная, неприятная маска. Вся левая сторона лица Волкова была как будто изрублена, жуткие шрамы наползали один на другой, переливаясь всеми оттенками синего. Живым на этой стороне оставался только глаз, смотрящий внимательно и насмешливо.

— Что, адмирал, неприятно? Я знаю. Не будь этой дурацкой войны, моя семья была бы жива, а я все еще был бы вполне нормален. А сейчас… Короче, у вас сутки. Или соглашайтесь и выходите на связь, или предложите мне альтернативу. Или можете еще что попробовать. Пусть тогда говорят пушки…

Экран погас — кончилась запись. Лицо Волкова исчезло, но Моуэту еще несколько секунд казалось, что оно осталось где-то там, в призрачной глубине.

«Нет, жизнь не проста, она очень проста. Интересно, принял он меня за шиза или просто за придурка?», думал Волков, глядя на экран. Видеоинформация со спутника подтверждала его предположения — лишенный времени на обдумывание ситуации и поставленный перед угрозой уничтожения, адмирал Моуэт не стал ждать, пока у Волкова кончится терпение. Вместо того, чтобы выполнить условия или драпать со всех ног, он атаковал, разумно предполагая, что вблизи острова второй ядерный удар ему не грозит. Только он не учел один нюанс — Волкову именно это и было нужно. Ядерный удар он бы все равно не нанес — слишком велика была опасность, что подводные течения принесут радиоактивные частицы к острову, заразят акваторию вокруг базы. Этого Волков допустить никак не мог.

Если бы Моуэт попытался сбежать, то он представлял бы серьезную угрозу. Даже не имея ядерного реактора, линкор мог на собственных запасах топлива продержаться довольно долго — достаточно, чтобы начать разработку нефтяного месторождения где-нибудь в акватории Персидского залива. В этом случае, получив в свое распоряжение практически неограниченный источник энергоносителей, противник обретал мобильность и становился опасен, не говоря уже о том, что на базе такой плавучей крепости, какую представляла «Алабама», можно было и собственную империю создать, и промышленность до опасного уровня развить. Так что попытайся Моуэт бежать, Волков дал бы ему уйти на безопасное расстояние, а уж потом не пожалел бы ни ракет, ни ядерных боеголовок.

Выполни Моуэт условия Волкова (что почти невероятно, у американцев слишком много гонору и они слишком привыкли к комфорту), это, возможно, и создало бы проблемы, но не скоро — только с ручным оружием против подводной лодки не повоюешь и вреда много не сотворишь. Даже просто устроить свою жизнь оно не очень поможет.

Но Моуэт шел к острову, намереваясь навязать бой, а это (не бой, а то, что собранную в единый кулак эскадру было легко контролировать) давало Волкову надежду свести сражение к одной единственной стычке — тут уж никто не уйдет. Победитель, кто бы он ни был, получит все. К тому же, Моуэт не знал ни оборонительных систем базы, ни того, насколько Волков их контролирует. Американец сам сунул голову в капкан, решив захватить базу, ликвидировав тем самым угрозу и обеспечив возможность для нормальной жизни здесь и, возможно, для возвращения на родину. Оставалось только дождаться, когда Моуэт зайдет достаточно далеко, чтобы можно было надежно обеспечить уничтожение его эскадры. Тогда капкан захлопнется, а пока…