Но угроза появления Лолли была недолгой. В течение следующих трех недель им представили нескольких девушек. Все они были молоды, прелестны, изящны. Единственное, что радовало Ребекку, это то, что Николас с Эмили явно преодолели некий барьер и теперь подолгу разговаривали друг с другом Лед, наконец, растаял, они беседовали даже о прошлом, которое сильнее всего разделяло их.

И школа была найдена. Три оказались не очень подходящими, выбор пал на последнюю.

Эмили должна была начать заниматься с летнего семестра.

Сейчас, в преддверии отъезда, до которого оставалось меньше недели, Ребекка сидела на кровати, обдумывая свое будущее. Она заверила Эмили, что они будут продолжать общаться, разумеется, в отсутствие Николаса. За последние три недели она поняла, что взаимоотношения с этим мужчиной явно вредны для ее здоровья.

Ему достаточно быть поблизости, чтобы привести ее в состояние болезненной неуверенности.

Николас по-прежнему был с ней внимателен, но его глаза хранили беспощадное выражение. Он опять окунулся с головой в свою работу, как будто Ребекка была чем-то вроде ряби на поверхности воды, пробежавшей от случайного ветерка.

Она извлекла свой чемодан из стенного шкафа и грустно начала собираться.

Туда, откуда пришла.

А откуда она пришла?

Разлука была мучительной. Эмили изо всех сил старалась сделать бодрое лицо, но в ее глазах блестели слезы, когда она махала Ребекке, сидевшей в такси. Ребекка понимала, что отчасти Эмили грустит потому, что в ее сознании учительница, исчезновение ненавистной Фионы, налаживание отношений с отцом слились воедино.

– Вы будете звонить, правда? – спросила она.

Ребекка пообещала и сдержала слово. Они разговаривали с Эмили два раза в неделю, и ей стоило неимоверных усилий не обращать внимания на упоминания девочки об отце и не реагировать на каверзные вопросы, не скучает ли она.

Нет, она не скучает.

В утро отъезда Ребекка даже не видела его.

Накануне вечером Николас поблагодарил ее за все, что она сделала. Разговор получился вполне нейтральным. Их короткий роман не упоминался. Словно и не было целого куска ее жизни. У Ребекки возникло впечатление, что все его слова были просто данью вежливости, чем-то, что надо произнести перед тем, как заняться более важными делами.

Несмотря на все ее протесты, Ник настоял на полной оплате срока ее контракта, и сейчас Ребекка понимала, что это многое упрощает. Ее квартира в пансионе была занята, но она могла позволить себе арендовать дом, а последние две недели вела переговоры с агентами по недвижимости, намереваясь купить собственное жилье.

Ей не хотелось возвращаться в пансион, даже когда ее место освободится. Она чувствовала, что слишком долго ее жизнь напоминала стоячее болото. Сейчас все годы учительства казались ей бесполезной тратой времени. Николас Найт ворвался в ее жизнь, и без него все словно утратило смысл.

Ничего, скоро все устроится, утешала себя Ребекка. Она начнет временно работать в местной школе и займется поисками дома.

Вглядываясь в сгущающиеся сумерки и замечая первые признаки весны в садике, она уверяла себя, что ее будущее выглядит положительно блестяще. Жизнь продолжается, и она не станет зацикливаться на Николасе и постарается освободиться от мыслей о нем. Она будет настолько занята, что ей просто будет некогда. Преподавание в новой школе и покупка дома отвлекут ее.

Она позвонила Эмили, надеясь, что Николаса не будет дома, и все же страстно желая услышать его голос.

– Привет, Эмили, это Ребекка.

– Не нужно говорить так грустно. – Эмили было слышно так, будто она находилась в соседней комнате.

– Как твоя новая школа?

– Классно. Форма жуткая, но школа довольно хорошая. Разумеется, я уже отметила пару учителей, которые могли бы быть менее старательными, но не волнуйтесь, я не собираюсь устраивать им испытание, – засмеялась она. – Вы можете вернуться сюда и преподавать. В Лондоне гораздо веселее. Папа говорит…

– Папа говорит… что? – Ребекка сама заметила, как напрягся ее голос, и почувствовала раздражение, потому что Эмили засмеялась.

– Ничего.

– Выкладывай.

– Ну, он говорит, что вы запутаетесь в паутине, если не будете осторожны и выйдет замуж за банковского служащего, который в одно и то же время любит и впадает в панику, если нарушается его привычный порядок.

– Передай своему отцу большое спасибо за то, что он беспокоится о моей жизни, – сказала сухо Ребекка. – Просто удивляюсь, что у него остается на это время, при том, как он загружен.

– О, это все прекратилось. Я не видела пустышку по крайней мере неделю.

– Он, возможно, отдыхает. В промежутках между делами, – язвительно засмеялась Ребекка.

– У вас есть что-нибудь новое? – спросила непринужденно Эмили, и Ребекка могла бы поклясться, что в ее голосе звучало удовольствие.

– Действительно, все складывается счастливо для меня, – покривила душой Ребекка. – На следующей неделе я начинаю работать на новом месте в ожидании, пока освободится старое. И я присмотрела парочку домов. Собираюсь стать домовладельцем. Один из домов мне особенно нравится. Немного дорого, но как раз то, что мне надо. Это коттедж в пригороде.

Она в деталях описала Эмили, где находится дом. Рассказывая о нем, Ребекка думала, насколько соответствует ее описание тому месту, которое, согласно проспекту, нуждалось в некоторых незначительных ремонтных работах.

Правда, нужно было проверить, не течет ли крыша, а палисадник слегка напоминал дикий лес.

– Поэтому цена низкая! – бодро сообщил ей агент по недвижимости. – Это выгодная покупка.

– О, все это звучит грандиозно, – сказала Эмили огорченно.

– Как бы то ни было, моя дорогая, если я все-таки перееду, в чем я не совсем уверена, потому что для меня дом дороговат, ты будешь первым гостем. Ну, все, мне пора. У меня планы на этот вечер, – добавила она многозначительно.

– Какие планы?

О, обычные. Обед с подругой. Потом телевизор, роман на ночь и затем долгие часы в мыслях о твоем отце. – Похвастаюсь! Он красивый и совсем не банковский служащий, – весело сказала она вслух., Эмили явно приуныла, но, если она передаст это Николасу, он по крайней мере услышит эту выдуманную версию ее жизни. Ребекка даже пожалела, что не сообщила побольше деталей о прекрасном незнакомце, но обман, даже невинный, был так чужд ей, что она не решилась.

Банковский служащий, видите ли. Скучный, видите ли. Паутина, видите ли. Да как он посмел? Как он смеет, сидя в своем красивом доме, окруженный обществом очаровательных женщин, судить о стиле ее жизни? Да еще делиться с Эмили своими соображениями!

Работа, которую она нашла, обещала быть более напряженной, чем в пансионе. Это должно было отвлечь ее от домашней работы, от телефонных разговоров с друзьями, от двухчасового вечернего сидения у телевизора и от многих хозяйственных мелочей. Но этого, к несчастью, было недостаточно, чтобы отвлечь ее от мыслей о Николасе.

Она подумала, что ей интересно было бы мнение Николаса о некоторых ее учениках и коллегах. Она вообще слишком часто думает о том, как бы он улыбнулся, что бы сказал остроумное или веселое и затем притянул бы ее к себе, зарывшись лицом в ее волосы.

Даже не посмотрев дом, Ребекка решила купить его. У нее было достаточно сбережений, и, хотя залог казался, великоват, она привыкла затягивать поясок потуже. Ребекка лелеяла неясные мечты о том, как устраивает комнату за комнатой, подбирая для каждой свои любимые цвета.

Вечером, накануне предполагаемого осмотра, она сидела с маленьким планом расположения внутренних помещений дома, прикидывая, что будет делать. Это выгодная покупка. И в превосходном месте. В половине десятого позвонил агент по недвижимости и после обмена любезностями смущенно сказал:

– Боюсь, у меня неважные новости для вас.

Появился покупатель, который готов заплатить полную стоимость наличными.